Производство стекла возникло в глубокой древности. Впервые его стали делать на сирийском побережье, в Месопотамии или Древнем Египте. Было популярно стекло и у римлян. А в Киевской Руси существовало ныне изрядно подзабытое ремесло - гутничество.

После падения Западной Римской империи в V веке центры производства стекла переместились в Византию, где из стекловидной массы - смальты - византийские мастера делали мозаику. Мозаичные монументальные изображения насчитывали до 200 различных оттенков. Они украшали интерьеры византийских храмов и культовых сооружений. А из Византии уже было рукой подать до Киевской Руси.

Первые стекольные мастерские появились в Киевской Руси на переломе X-XI веков. В них мастера-стеклодувы изготавливали смальту по византийским образцам для настенных мозаик, стеклянные украшения (браслеты, перстни), оконное стекло и посуду.

Позднее, в документах XV-XVI веков, стекольные мастерские именовались гутами. Гута (от немецкого Hutte) - это помещение, где находилась печь, в которой варили стекло и выдували посуду. Гуты были особенно распространены в северных и западных районах современной Украины, где располагались залежи чистого кварцевого песка и большие лесные массивы. Все это создавало благоприятные условия для стекольного производства.

Стекло, полученное из расплавленного песка, раскатывали, накручивали, вытягивали и лепили при помощи металлических инструментов. Об этом можно судить благодаря археологическим раскопкам стеклодельных мастерских того времени. В частности, подобная мастерская находилась на территории Киево-Печерского монастыря (теперь Киево-Печерского государственного историкокультурного заповедника). Разумеется, все делалось вручную. От мастера требовалась абсолютная точность движений - стеклу нужно было придать нужную форму, пока оно не застыло. Одна упущенная секунда могла погубить всю работу.

Гуты, находившиеся на русских землях, в XV-XVI столетиях выпускали прежде всего огромное количество разнообразной посуды: бутылки, глечики, баклаги, банки, рюмки, стаканы... В основном они были зеленого цвета. Но встречались и желто-зеленые, синие, фиолетовые.

Кроме того, русские мастера изготавливали уникальные стеклянные предметы - прежде всего фигурную посуду. Особой популярностью пользовались сосуды в виде животных (медведей, коней, баранов) и птиц (уток, удодов, петухов). Такую посуду можно было часто увидеть на столах во время праздников. Причем не только в городах, но и, скажем, на сельской свадьбе.

К середине XVII века на землях вокруг Киева, на Полтавщине и Черниговщине насчитывалось около 20 гут. А в XVIII столетии на одной только Черниговщине работало уже около 120 стекловарных мастерских! Это были небольшие мануфактуры, в среднем с 10-15 работниками. Постепенно они расширяли свою деятельность.

Уже в середине XIX столетия гутам стало сложно конкурировать со стекольными заводами, на которых полным ходом шла механизация труда. А отмена крепостного права привела к потере рабочей силы на гутах - люди потянулись на заработки в города, на фабрики. Все это вызвало упадок гутничества, хотя оно не исчезло полностью.

Во второй половине XIX века происходил процесс концентрации стекольной промышленности на капиталистических основах. Накануне Первой мировой войны в Правобережной Украине существовало уже 17 стекольных заводов, которые выпускали продукции на сумму около 2 миллионов рублей в год. Крупнейшими из них были Рокитянский, Романовский, Мирчанский. Под конец XIX века начали возникать крупные стекольные заводы на Донбассе. К 1913 году Донбасс давал уже 2/3 от общего объема производства стекла.

Отличное художественное стекло изготавливали на стеклозаводах УССР в советское время. В 1937 году там было сделано стекло для рубиновых звезд, которыми увенчали башни Московского Кремля. В 1939-м - изготовлен хрустальный фонтан для советского павильона на Всемирной выставке в Нью-Йорке.

Секреты мастеров-гутников не утеряны полностью и в наши дни. Однако сегодня стеклянные изделия производятся, как правило, на больших заводах. И все же шансы на возрождение гутничества как уникального ручного ремесла еще есть.