Мифы древности - свидетельства научно-философских и поэтических воззрений наших предков. Поэтому о первых великих географических открытиях приходится судить, опираясь на "преданья старины глубокой". В ту пору карт еще не было, письменность у многих культурных народов находилась в зачаточном состоянии. А вот мифы и легенды передавались из поколения в поколение.

Одно из таких преданий древних греков повествует о похищении Европы. Некогда верховный бог Зевс влюбился в прекрасную царевну Европу. Она была дочерью царя Аченора, выходца из Египта, сына Ливии и Посейдона. Он переселился в страну Ханаан и жил в городе Тире.

Европа любила гулять с подругами на берегу моря (Средиземного). Там и увидел ее Зевс. Он превратился в прекрасного очень ласкового белоснежного быка с жемчужными рогами. Европа решила прокатиться на нем. Но как только она села на его широкую спину, бык вошел в море и поплыл. Впереди сопровождал их сам владыка морей Посейдон.

Зевс с Европой добрался до острова Крит. (Здесь его некогда спрятала мать Рея, жена Крона, который пожирал своих детей, боясь, что они восстанут и свергнут его.) У них родилось три сына: Минос, Радамант и Сарпедон. Первый стал правителем Крита, где с тех пор свято чтили быка.

Такова легенда. Извлечь из нее рациональное зерно помогают археологические раскопки на Крите и Кикладских островах. Так, появились доказательства того, что на Крите приносили в жертву детей и даже практиковали ритуальное людоедство. Миф о Кроне имеет земные реальные корни, так же как предание о человекобыке Минотавре, обитавшем в лабиринте Кносского дворца и пожиравшем людей. В древних хрониках царя Крита часто называли Тавром (быком). А если учесть, что сына Зевса и Европы звали Миносом, то не удивительна и легенда о Минотавре.

Судя по всему, критские моряки со своим предводителем-царем (Зевсом) завлекли на свой корабль местную принцессу (Европу) и отплыли в море. Вполне вероятно, что похищение состоялось по тайному сговору с самой принцессой или ее приближенными.

По свидетельству Гомера, царь Одиссей совершал грабительские набеги на египетское побережье и в дельту Нила. То же можно предположить и о временах легендарного Зевса - набегах критян на прибрежные поселенья Малой Азии и на ханаанские земли.

Итак, Европа перекочевала на остров, расположенный - согласно принятой ныне терминологии - между северо-восточной Африкой, западной Азией и юго-восточной Европой. Произошло это событие, по-видимому, в начале второго тысячелетия до н. э.

Именно тогда на Крите процветала минойская цивилизация, возводились дворцы, украшенные великолепными росписями. Процветанию Крита и прилегающих к нему островов благоприятствовало их географическое положение. Жители имели возможность использовать культурные достижения разных цивилизаций, прежде всего египетской и ближневосточной. Но если континентальные страны постоянно враждовали и подвергались нашествиям воинственных кочевников-скотоводов, то на островах сохранялась спокойная мирная жизнь. В ту пору никто не мог соперничать на море с критянами.

По всей вероятности, в конце III - начале II тысячелетия до н. э., появились названия Азия и Европа, относящиеся к двум частям света. Первое, возможно происходит от ассирийского "асу" - восход. Предполагается, что ассирийское слово "эреб" - закат - послужило основой для имени "Европа". Так или иначе, а соответствующая часть света в своем названии отражает перемещение центра древнейшей цивилизации из Египта в Малую Азию и далее: сначала на остров Крит, а затем на побережье Греции.

В VI веке до н. э. греческие философы (уроженцы города Милета в Малой Азии, Ионии) Фалес и Анаксимандр ввели в употребление географические названия Европа и Азия. И в этом случае "открытие Европы" шло с востока.

Представления об Азии тогда ограничивались знанием ее юго-западной части, включая западную Индию и Двуречье. О Европе скудные сведения относились лишь к ее южной окраине.

Обычно жителей Европы упрекают в "европоцентризме". Мол, всю историю человечества и, в частности, географических открытий рассматривают со своей точки зрения. Здесь надо иметь в виду некоторые существенные обстоятельства.

Во-первых, каждый человек и каждый народ видит мир со своей индивидуальной точки зрения. Во-вторых, надо иметь какую-то определенную точку отсчета, когда речь идет об открытии мира. В крайнем случае таких исходных точек может быть несколько. Каждое из племен, населявших Землю, совершало свои географические открытия. В-третьих, ссылаясь на евроцентризм, полезно помнить, что в эту часть света цивилизация пришла сравнительно поздно. Тогда уже была освоена северо-восточная Африка; пришли в упадок великие цивилизации Шумера в Двуречье и Хараппы в долине Инда.

Цивилизация древности в Средиземноморье продвигалась на запад от Ближнего Востока, и началось это с открытия Европы. Промежуточным пунктом на этом пути стал остров Крит, культура которого пришла в упадок примерно в XVI веке до н. э. И тогда же началось перемещение центра культуры на полуостров Пелопоннес, в Европу. После Крита поначалу господство на Средиземном море перешло к жителям "европейского" побережья Малой Азии (откуда умыкнули на запад Европу) - финикийцам. И лишь в середине первого тысячелетия до н. э. настала пора античной цивилизации - древнегреческой. Так завершилось открытие Европы - прекрасной принцессы, похищенной Зевсом на Востоке.