-Карл! Хорошо, что вы пришли. Линда, ты выглядишь как всегда прекрасно,- сделал комплимент Дерек с очаровательной улыбкой, подкрепленной легким поклоном.-Пожалуйста, налейте себе вина и... Я думаю, вы все здесь знаете.
-Дерек, я ни за что не пропущу рождественскую вечеринку фонда Луна,- заявил Карл. - Это лучший способ начать праздник.
-Кроме того, это единственное время, когда я знаю, что могу оторвать его от работы и что он совсем не будет жаловаться, - добавила Линда Чанг нежно улыбнувшись мужу.
В музыкальном салоне Алекс тихо спросила:
-Эндрю, какие-нибудь проблемы?
-Вовсе нет, мисс Алекс.
-Мы закончим к семи, обещаю. У всех у нас есть дома, куда можно пойти, и семьи, с которыми мы должны быть. Да-же если наши находятся прямо здесь, - тихо добавила она.
-Или друзья, - согласился Эндрю.
-И не беспокойся насчет уборки.
-Я сделаю все возможное до своего отъезда,- пообещал он. -Извините, мне нужно присмотреть за поставщиками провизии.
-Конечно, - улыбнулась Алекс.
Рэйчел болтала с выдающимся хирургом из детской больницы, а Кэт, которой впервые разрешили носить косметику на публике, чувствовала себя очень взрослой, пробираясь сквозь толпу гостей.
-Привет, малыш... хотя думаю, что очень скоро не смогу называть тебя так, - поприветствовал ее Ник.
Кэт покраснела:
-Я не возражаю, когда ты так говоришь.
-Даже если и так... это будет не правдой, не так ли? Придется придумать что-нибудь другое,- подмигнул Ник.
-Где Пери?
-Наверху, в библиотеке,-ответил Ник.- В последний раз, когда я ее видел, она по душам разговаривала со своим гостем.
***
Даже в библиотеке царила праздничная атмосфера. В честь праздника на середину стола поставили маленький венок из
остролиста с
четырьмя свечами с ароматом корицы. Других украшений здесь не было, потому что это был, по сути, рабочий кабинет. Поскольку книг было много, правило гласило, что свечи нельзя зажигать и оставлять без присмотра. Угроза пожара была слишком велика.
Несколько гостей забрели посмотреть на тысячи томов. Еще несколько человек поднялись по лестнице, чтобы осмотреть выставочные витрины. Вскоре они ушли, присоединившись к собравшимся в фойе, где в огромном камине весело пылал огонь, выбрасывая искры в дымоход. Никто не побеспокоил двух человек, находившихся в одной из верхних ниш библиотеки. Они сидели лицом друг к другу, склонив головы и разговаривая вполголоса.
Если бы это был любой другой парень, Ник время от времени проверял бы все ли в порядке. Причина, по которой он этого не делал, заключалась в том, что с Мерлин был Алопекс. И в данный момент он был слегка раздражен.
-Это должен был быть рождественский подарок.
-Я знаю и очень благодарна…
-Но ты же уже открыла его!
-Я знаю и очень благодарна…
-Ты не должна открывать рождественские подарки до завтрашнего утра.
Мерлин склонила голову:
-Я не дура, Джон. Я это знаю. Просто...- она сделала паузу, осмотрелась, затем придвинулась ближе и понизила голос:- У людей в этом доме есть практически все, что им нужно или может понадобиться. Я была везде, пытаясь найти им подарки… и я
вычеркнула. И, поскольку я чувствовала себя немного раздраженной из-за
полного отсутствия успеха, то открыла подарок, который ты мне подарил, и прочитала его. Это здорово!
Алопекс откинулся назад:
-Ты никогда раньше не читала
Рождественскую песнь Диккенса?
Мерлин пожал плечами:
-Видела фильм. Но это дало мне идею, что можно подарить этим людям на Рождество.
Алопекс огляделся вокруг, вздернув брови:
-Еще больше книг?
-Здесь нет романов, - заметила она. -Это все по работе.
-Итак, - спросил он, зная, что она ждет этого вопроса, - какая у тебя возникла идея?
-Пери! Вот ты где.
Мерлин оглянулась.
-Привет, Карл! Наслаждаешься вечеринкой? -весело спросила она.
Карл Чанг посмотрел на нее, потом на ее спутника:
-Да. Я так и делаю.
Мерлин подождала, пока он скажет что-нибудь еще, затем хлопнула себя по голове:
-О чем я думаю? Карл, это Джон. Джон, это доктор Карл Чанг. Я иногда работаю у него в университете.
Алопекс встал и протянул руку:
-Рад знакомству, доктор Чанг.
-Взаимно,- склонил голову тот.-Вы двое родственники
-Очень дальние, - ответила Мерлин.
-Вы работаете на кафедре древностей исторического факультета, - заметил Алопекс.
-Все верно. А вы?..
-Прямо сейчас
между заданиями,- ответил Алопекс.-Я прилетел на каникулы. Живу в Лондоне. Если это работа, то можно сказать, что я…
балуюсь на периферии.
Карл кивнул:
-Мой брат занимается тем же. Теряет на фондовом рынке больше, чем зарабатывает. Но, похоже, у вас это хорошо получается. Пери, прости, я вмешался в разговор. В новом году позвонишь мне? В разработке находятся некоторые интересные вещи. Мне может понадобиться твоя помощь.
-Конечно, без проблем, - кивнула Мерлин.
-Приятно познакомиться, Джон. Может быть, вы как-нибудь дадите мне несколько советов, -подмигнул Карл, помахал рукой и отправился на поиски своей жены.
-Между заданиями,-эхом отозвалась Мерлин.-Хорошо. Это единственная ночь в году, гарантированно свободная от зла. О, они могут думать, что у них есть хороший шанс совершить
серьезные набеги, но вся эта любовь, мир и добрая воля ко всем людям... сбивает их с толку еще до того, как они смогут даже начать, - она счастливо улыбнулась. - И у нас будет выходной.
-Жаль, что это ненадолго,- ровным голосом подвел итог Алопекс.
-Ты собираешься испортить себе веселье? Ты же знаешь, как им нравится нас
ударять.
Джон снова сел:
-Ладно, какая у тебя была идея?
-Привет, Пери, - робко сказала, входя, Кэт.
-Привет и тебе, Кэт. Боже, ты выглядишь потрясающе!
Кэт взглянула на спутника Мерлин, заметила белую прядь в его волосах, мгновенно поняла, кто он и глаза у нее стали круглыми.
-Кэт, это Алопекс. Лис. Алопекс, это Кэтрин Корриган, известная своим друзьям как Кэт, и она дочь доктора Рэйчел Корриган, члена этого дома.
Алопекс встал, протянул руку. Кэт приняла ее, и тогда он склонился над ней. Кэт покраснела.
-Очень приятно, мисс Корриган.
-Можете называть меня Кэт, - быстро сказала она.
-Для меня большая честь быть причисленным к вашим друзьям, - с улыбкой ответил Алопекс.
Кэт покраснела еще больше.
-Я тебе зачем-то понадобилась, малыш?-поинтересовалась Мерлин. - Или Ник послал тебя найти меня?
-Нет, он
циркулирует внизу. Думаю, он рад, что это не повод для смокинга.
-Это точно, - согласилась Мерлин, закатывая глаза и смеясь.- Тем не менее, это повод для дам принарядиться и
выставить напоказ свои вещи, верно?
-Конечно, - кивнула Кэт.
-Это что, новое платье?
-Ага.
-Тебе очень идет.
-Ты ведь знаешь, что разбиваешь сердце своей мамы и заставляешь ее чувствовать себя старой, не так ли? Это что, рождественский подарок для нее? - Лицо Кэт вытянулось, а Мерлин наклонилась ближе: - Она чувствует себя так только секунду или две, потом смотрит на тебя... и гордится тем, как ты растешь. И это, наверное, самый лучший подарок в мире.
Улыбка Кэт вернулась, ее глаза вновь засияли.
-Очень жаль, что Дерек не додумался пригласить мальчиков, - покачала головой Мерлин.
Алопекс прочистил горло:
-Ты должна циркулировать с Ником. А для меня будет честью какое-то время сопровождать Кэт, если она согласится?
Кэт онемела от удивления. Алопекс предложил ей руку, и она приняла ее. Он оглянулся:
-Позже.
Мерлин кивнула и не забыла погасить свечи перед уходом.
***
Проходя мимо Ника, Алекс быстро улыбнулась в знак поддержки. Традиции нужно поддерживать, особенно такие, как эта. Рождественская вечеринка фонда Луна не была мероприятием по сбору средств и носила характер доброй воли. Многие из присутствующих уже приходили сегодня днем на сбор средств и сделали щедрые пожертвования. Эта вечеринка была способом сказать всем спасибо. Но это все еще было официальное мероприятие, поэтому никто не мог со-слаться на неотложные дела в другом месте, даже если это означало закрыться в своей комнате с шестью упаковками пива и медленно позволить своим мозгам превратиться в
кашу перед телевизором, смотря сентиментальные фильмы. Никто не мог умолять об этом, даже если речь шла о действительно срочном деле.
Это значило, что никаких рождественских покупок в последнюю минуту быть не могло. Это значило, что Ник должен был убедиться в том, что все внешние освещение включено, а это было немаловажно, и работает. Алекс и Рэйчел, с помощью Кэт, украсили целый лес деревьев во всех "общих" комнатах, кроме библиотеки, организовали поставщиков провизии, выбрали меню, вина, заказали все это, вручили Эндрю инструкции и проинформировали его об обязанностях... Наконец, со всем было покончено, хотя временами казалось, что это ни кончится никогда. Дерек и Ник, с помощью Мерлин, на всякий случай провели проверку анкетных данных всех приглашенных.
Все должно было быть закончено и готово к трем часам дня в канун Рождества, именно в это время зазвонил колокол, возвещавший о прибытии первого гостя. И все происходившее было дополнительным давлением в и без того напряженное время года.
Но были и плюсы -это была вечеринка. Никому никуда не нужно было ехать, поэтому можно было позволить немного побаловать себя. Поскольку это было послеобеденное или раннее вечернее мероприятие, это был не
черный галстук. Ник мог надеть обычный костюм, а не смокинг. Дамы могли наряжаться, но парням это было необязательно. Это было
плюс точка в планах Ника. Вечер длился только до семи. После этого-немного времени на уборку, и весь оставшийся день они будут предоставлены сами себе. Ник сможет переодеться в джинсы, футболку и свитер. Дерек - во что-то более повседневное. Дамы могут пере-одеться, а могут и нет, в зависимости от их настроения. Но атмосфера станет более домашней, более уютной. Ник сможет запереть двери и расслабиться.
Ник с трудом удержался, чтобы не взглянуть на часы. Это было бы грубо, и так оно и было. Поэтому, он предположил, что у него оставалось еще около трех с четвертью часов, прежде чем появится возможность закрыть дверь за последним гостем и миром в целом.
Рождество для Ника не всегда было легким. Для распадавшейся семьи праздник был просто дополнительным стрессом. Его родители всегда очень старались, но их усилия не всегда окупались. Рождество для парня было... просто перерывом в рутине существования. Даже после того, как Ник присоединился к Наследию, он был ближе всех к
Ба, чушь собачья!. Он помогал украшать дом, принимал участие в самом праздновании, но в глубине души всегда чувствовал, что это пустая трата времени. Джулия не изменила его мнения на праздник, хотя на какое-то время он стал воспринимать Рождество легче. Именно Мерлин показала ему радость Рождества.
-Мой единственный выходной в году, Ники. Будь несчастным ублюдком, если хочешь, но не жди, что я буду несчастна вместе с тобой. Я намерена отлично провести время.
Поэтому, оказавшись перед выбором: быть с ней или остаться одному, он научился отлично проводить время. Два года назад, в этот день, Ник и Мерлин обменялись клятвами в саду. И то Рождество было чудесным. Прошлое Рождество было таким же замечательным. В этом году... пока все шло хорошо.
Ник почувствовал, как чья-то рука обхватила его за талию:
-Это ведь не жалкое ублюдочное выражение на твоем лице, не так ли?
Ник усмехнулся:
-Нет, это выражение "Мне одиноко без тебя". Ты закончила свои дела с Лисом?
-На самом деле это не бизнес. Выходной, помнишь?
Он пожал плечами:
-Может это и не работа, но все же может быть бизнесом. Проведение профессиональной тренировки. Стратегические переговоры. Что? – спросил он, глядя ей в глаза.
-Это -
работа. А это выходной день. Я не думаю об этом, я не говорю об этом, я не делаю этого.
Ник наблюдал за ней, прищурившись:
-А если произойдет Армагеддон?
-Это было бы распроклятым чудом. Ты расслабишься?
Ник обнял Мерлин за талию. Ее губы молили о поцелуе. Он никогда не мог устоять перед ней. Поцелуй был очень близок к тому, чтобы разжечь палящий жар, поэтому оба отступили, чтобы не зайти слишком далеко по этому пути.
-Достаточно ли я расслабился?
-Нет, ты все еще напряжен. По другой причине. Позже, крутой парень,-пообещала она.- Мы должны пообщаться... с гостями,- добавила Мерлин с лукавым блеском в глазах.
-Ах… Ник.
Он обернулся:
-Миссис Форрестер. Это моя жена Пери.
-Я так рада наконец-то встретиться с вами, - улыбнулась Эмили Форрестер. Это Эрик Кэмбервелл, мой сопровождающий.
-Мистер Кэмбервелл,- кивнул Ник.
Наконец-то до нее дошло, что я не свободен.
-Миссис Бойл,-начал Эрик,-я слышал, что в библиотеке выставлена замечательная коллекция артефактов. –Интересно, не могли бы вы, показать их мне?
-Конечно, - согласилась Мерлин.
Ник в смятении смотрел, как его жена и сопровождающий Эмили уходят. Он судорожно сглотнул. Эмили вообще не поняла, о чем идет речь, она просто привела кого-то, натасканного и подготовленного, чтобы он
запустил проверку для нее.
***
-Дерек…
Дерек оглянулся:
-Рэйчел, я уже говорил тебе, что ты выглядишь просто потрясающе?
На мгновение она растерялась, а потом рассмеялась.
-Нет, не говорил. Но, поскольку ты немного возбужден, думаю, что приму комплимент в духе
сезона... но лишь со
щепоткой соли .
-Тем не менее, это правда.
На щеках Рэйчел выступил румянец.
-Кто этот парень с Кэт?-быстро сменила она тему.
Дерек оглянулся через плечо:
-Тебе не о чем беспокоиться. Это гость Пери. Алопекс. Лис.
-А… Я думала, что он должен выглядеть как
это... Шерсть.
-Нет, это именно Лис,-уточнил, улыбнувшись, Дерек.
Рэйчел рассмеялась:
-Я вижу, ты определенно проникся духом вечеринки.
-Если у них может быть один выходной день в году, Рэйчел, думаю, что и мы можем позволить себе сделать то же самое, не так ли? Особенно в этом году. Даже темная сторона не предпримет никаких шагов против нас с
двумя Энфорсерами в доме.
-Пожалуй, это один из вариантов, - согласилась Рэйчел. - Он останется?
-На ночь, я полагаю. У него есть комната в гостевом крыле.
Рэйчел кивнула, потом ее лицо вытянулось:
-О-о-о...
Дерек нахмурился:
-Что такое?
-Ник остался один на один с Эмили Форрестер… и наш крутой парень выглядит немного испуганным. Пойду вытащу его,-она улыбнулась и ринулась в бой.
Дерек посмотрел в ту сторону и увидел облегчение на лице Ника, когда Рэйчел мягко, но твердо направила Эмили к другой группе, потом он переключил свое внимание на Кэт и Алопекса. Энфорсер был идеальным сопровождающим, слушал Кэт, когда она говорила, отвечал на ее вопросы. Он инстинктивно вписывался в любую ситуацию. Дерек лениво гадал, о чем они говорят.
-Но я сказала ей, что четырнадцать лет - это слишком мало, чтобы думать о таких вещах,- призналась Кэт.
Алопекс кивнул:
-Жизнь имеет свойство вмешиваться.
Кэт посмотрела на него:
-Прости. Я забыла, что тебе не
добраться до четырнадцати.
-Мы добираемся, но для нас это всего лишь число, которое мало что значит.
-Пери говорит, что ей нравится тусоваться со мной, потому что мы делаем то, чего она никогда не делала.
Он улыбнулся:
-Она счастливая и мудрая. Ты можешь не понять этого, глядя на нее, общаясь с ней, но у нее очень острый ум и большой опыт как в жизни, так и в смерти. Она самая молодая и в то же время, во многих отношениях, самая старшая из всех нас.
-Моя мама считает, что Пери у меня на каком-то
пьедестале…
-А ты?
Кэт нахмурилась:
-Не совсем так. Я имею в виду, я думаю, что она замечательная. Она делает все очень изящно, и я знаю, что с этим связана большая ответственность... но у нее все выглядит так просто, понимаешь? Она никогда не показывает, что боится. Она всегда такая спокойная. Это те качества, которыми я восхищаюсь. И, когда мы проводим время вместе, Пери такая веселая. Она нарушает правила и никогда не попадает в неприятности... Наверное, я завидую этому, потому что, когда я хоть немного нарушаю правила, кто-то всегда узнает об этом, и у меня начинаются неприятности.
-Скорее всего, это потому, что тебе 14, а Пери старше, к тому же она привыкла иметь дело с большими правилами и большими неприятностями. Мелкие правила и мелкие неприятности -это ничто. Могу я дать тебе совет, Кэт?
-Конечно, - разрешила Кэт.
-Пери очень хороший друг. Учись тому, чему она учит, слушая то, что она говорит, больше, чем то, что она делает. Ты не можешь подражать ей физически. Однако ты можешь воспитать в себе мудрость, следуя ее примеру. Пери знает, каково это - слишком рано повзрослеть. Как и все мы. Ты можешь стать для нее другом, а она, в свою очередь, научит тебя и всех остальных.
-Спасибо, Алопекс.
-Всегда пожалуйста, - улыбнулся тот. - Для четырнадцати лет ты уже очень мудрая.
-Я?
Алопекс медленно кивнул:
-Ты же решила, что не хочешь быть Энфорсером.
Кэт улыбнулась:
-Спасибо.
-За что?
-За то, что не смеялся надо мной.
-Амбиции-это не зло, - прокомментировал он. - Хорошо иметь цели, но они должны быть достижимыми, не так ли? Если ты целишься на
луну и попадаешь туда, ты чувствуешь себя успешным. Если стремишься к
звездам, можешь добиться успеха, и даже если потерпишь неудачу, по крайней мере, ты попыталась. Но если нацелишься в далекую галактику на другом конце
Вселенной... познаешь только разочарование. Гораздо лучше осознать это сейчас, чем в старости.
-Почему я могу говорить с тобой, но не могу говорить с мамой о таких вещах?
-Думаю, ты сама ответила на свой вопрос.
-Потому что она моя мама.
Он наклонился немного ближе:
-Лучше слишком много любви и заботы в отношениях, чем слишком мало, Кэт.
***
-Эта женщина- хищница. Людоед,-пробормотал Ник, беря бокал вина у проходившей мимо официантки. -Что нужно сделать, чтобы она поняла, что я не продаюсь? Что меня даже нет на
рынке?
-Полуночный рейд с
С4, - предложил Дерек, и Ник чуть не подавился. - Все в порядке. Я пошутил.
-Ты уверен? – с сомнением посмотрел на него Ник.
-Да. Или мне придется найти ей замену, для управления Залом древностей. Не волнуйся так, Ник,- мягко ответил Дерек. - Я беру выходной на ночь. Я чувствую себя... довольно обновленным, чтобы хоть раз скинуть бремя ответственности,-Дерек оглядел фойе, где все отлично проводили время.- Чтобы... не беспокоиться о том, что что-то пойдет не так. Что кто-то из этих людей может затаить на нас злобу. Что где-то кто-то замышляет злой умысел. Сегодня мне просто наплевать на все. Снова беспокоится я буду завтра.
-При таком темпе ты будешь слишком занят лечением от похмелья, чтобы беспокоиться о чем-либо.
-И с этим я тоже разберусь завтра. А пока я намерен есть, пить и веселиться. - Дерек улыбнулся и пошел прочь.
-Проблемы?- поинтересовалась Алекс, подходя к Нику.
-Не уверен,- ошеломленно ответил тот. - Не думаю, что когда-либо раньше видел Дерека в праздничном настроении по полной программе. Он
набирает высоту.
-О,
эти проблемы, рассмеялась Алекс. - Ну, сегодня канун Рождества.
***
Алопекс наконец разыскал Мерлин в кабинете. Время приближалось к половине шестого, и он был заинтригован ее идеей, которая до сих пор оставалась неизвестной.
-Привет,-Алопекс опустился на диван рядом с ней.–Что за идея у тебя появилась?
-Что ты сделал с Кэт? - в ответ спросила Мерлин.
-Она со своей мамой. Обе очень милые люди. Очаровательные.
Мерлин откинулась назад, закинув ногу на ногу:
-Когда я приглашала тебя, то не думала, что ты согласишься.
-Почему?
-Потому что это дом Наследия, потому что здесь много людей, потому что мы склонны к одиночеству. Волки-одиночки, охотящиеся в ночи... Я рада, что ты согласился, Джон. Нам нужно время на отдых, время побыть нормальными, так же, как и другим людям.
-Я тоже рад, что пришел. Что за идея у тебя появилась?
Мерлин закусила губу:
-У нас никогда не было выбора. Ты, я, все остальные, мы все рождены для такой жизни. Нам никогда не приходилось задавать себе вопросы. Однако люди здесь–Ник и Дерек, Рэйчел, Алекс… Они выбирали. И, хотя они могут не признаваться в этом открыто, они задавали вопросы.
Алопекс нахмурился:
-Какие вопросы?
-Вот видишь? Это настолько чуждо нам, что ты даже не понимаешь, о чем я говорю.
-Нет, - признал он, - не понимаю. Какие вопросы?
-Что, если бы я никогда не присоединился к Наследию? Какой была бы моя жизнь сейчас? В перспективе? Правильный ли я сделал выбор?
Алопекс моргнул.
-Я прочитала книгу, которую ты мне дал, - продолжила Мерлин. - Эти три призрака-Прошлое, Настоящее и Будущее?
Он снова моргнул, уставился на нее и сел:
-Ты же не серьезно.
-Да, серьезно. Сегодня вечером я собираюсь отправиться с ними в путешествие. И я позволю им ответить на вопросы, которые их преследуют, поведя их по другому пути.
-Ты не можешь этого сделать! - тихо воскликнул Алопекс.
-Я могу это сделать. Я узнала некоторые вещи о контроле памяти…
-Это… Это манипуляция, вот что я имею в виду! Это вторжение в их личную жизнь!
-Это не манипуляция. Не совсем. Это будет похоже на сон. Так же, как в книге.
-И что ты им покажешь?
-Я ничего им не покажу, Джон. Не от меня будет зависеть развитие их жизни. Я просто подтолкну их на другой путь.
-А что, если они обнаружат, что сделали
неправильный выбор?
Мерлин нахмурилась:
-Ты думаешь, это возможно?
-Это реальная возможность, - кивнул Алопекс.
-Ну... в любом случае, это ответит на их вопросы.
-Я не могу отговорить тебя?
Она покачала головой:
-Нет. Если все пойдет хорошо, они проснутся завтра, зная, что находятся в нужном месте и делают правильные вещи. Они избавятся от сомнений, закрадывающихся в их мысли в долгие ночные часы, - Мерлин слегка пожал плечами.- Аквила готова. Да ладно, это наш единственный выходной в году. Каждый второй вечер, если мы не тренируемся, то работаем. Это единственная ночь, когда я могу это сделать. И это подходящая ночь.
-Хорошая ночь?
-Я действительно в это верю, - ответила Мерлин.
-Как ты это сделаешь?
-Как-то как раньше не делала,-усмехнулась она.
-А что, если что-то пойдет не так? - поинтересовался Алопекс.
Мерлин посмотрела на него:
-Как ты думаешь, почему я пригласила тебя погостить?
***
В семь часов Дерек, Алекс, Рэйчел и Ник стояли у входной двери, желая отъезжающим гостям счастливого пути и веселого праздника. Мерлин, Кэт и Алопекс стояли поодаль, наблюдая. Они не были членами фонда Луна, и это была не их вечеринка. Поставщики провизии уже ушли, оставив Эндрю следить за последними приступами голода или сухостью в горле.
Дерек наконец закрыл дверь и прислонился к ней.
-Теперь праздник действительно начался,- объявил он.
-Не для всех нас, пока нет, - напомнила ему Алекс.
-Позвольте мне вылезти из этого костюма, и я помогу вам, - предложил Ник, направляясь к лестнице.
-Хорошая идея, - согласилась Мерлин, идя за ним.
-Давай, Кэт, пойдем поможем Эндрю,-сказала Рэйчел. -Чем быстрее мы наведем здесь порядок, тем быстрее он сможет уехать домой.
-Пока вы все не разошлись,-позвал Дерек. Ник и Мерлин остановились на полпути вверх по лестнице. Рэйчел, Алекс и Кэт обернулись. - Я хотел поблагодарить вас за все ваши усилия. Дом выглядит великолепно. Волшебно. Выпьем за... спокойное и мирное Рождество.
-Я бы выпил за это, если бы у меня в руках была выпивка, - ответил Ник.
-Придержи эту мысль, - улыбнулся Дерек.
Они разошлись. Эндрю уже быстро наводил порядок в музыкальной комнате, и через десять минут все следы посетителей исчезли. Ник и Мерлин поднялись наверх в кабинет, а Кэт и Рэйчел прошли в гостиную. Дерек и Алопекс
выпрямили библиотеку. Сорок пять минут спустя Эндрю, укутанный от холода, направлялся к своей машине, его руки были нагружены подарками, которых он никак не ожидал.
-Я вернусь послезавтра, доктор Райн,- сказал Эндрю.-Я приготовил для вас все, что мог, и оставил в холодильнике. Счастливого Рождества, сэр.
-И тебе, Эндрю. До скорой встречи.
Потом дверь закрыли и заперли на засов, и они остались одни. Начался обратный отсчет времени до полуночи…
Алопекс сменил костюм на джинсы и свитер. Мерлин переоделась в спортивный костюм. Дерек вместо костюма надел брюки, рубашку и вязаный джемпер. Рэйчел и Алекс решили остаться как есть. Кэт не определилась с выбором.
Алекс принесла в гостиную
эгг-ног и пикантные закуски и достала коробку:
-У моей бабушки было что-то вроде полу традиции в канун Рождества, особенно когда мы с Таней были младше. Мы ждали, когда к нам придет Санта-Клаус, и не могли усидеть на месте. Мы свели бы ее с ума. Поэтому мы играли игру, чтобы скоротать время. - Алекс открыла коробку и положила на стол доску. -
Игра Жизнь,-сказала она.
Змеи и лестницы.
-Думаю, пойду переоденусь,- сказала Кэт.-Вы можете подождать меня?
-Конечно, - улыбнулась Алекс.
-Пойду проверю охрану и включу внешнюю сигнализацию, -добавил Ник. - Пока я в нормальном состоянии.
-Я не играл в это с детства, - с тоской в голосе заметил Дерек.
-Я никогда не играла в нее,-высказалась Мерлин, и Алопекс кивнул. - Что это такое?
-Если вы приземляетесь на квадрат с лестницей, - начала объяснять Алекс,- вы поднимаетесь по ней. А если вы приземлитесь на квадрат с головой змеи, то соскользнете вниз к основанию ее хвоста и начнете сначала. Побеждает тот, кто первым наберет сто очков.
Мерлин кивнула:
-Звучит довольно просто.
Алекс посмотрела на нее. И Мерлин, и Алопекс, прищурившись, изучали доску.
-Пери... это просто игра. Мир не рухнет и не погрязнет в катастрофе, если ты проиграешь. Это просто небольшое развлечение, о’кей?
Мерлин подняла голову:
-Я попробую.
-Почему змеи? - подозрительно спросил Алопекс.
-Потому что змеи... коварны и являются символом предательства,- ответила Рэйчел.-Они прячутся, готовые устроить тебе засаду и отправить обратно к началу.
-Ты играешь с кубиком,- продолжил Дерек. - Это игра на удачу.
-Без обмана,-добавила Рэйчел.-Никаких манипуляций с кубиком для получения нужного числа.
Мерлин нахмурилась. Алопекс выглядел обеспокоенным.
-Как насчет того, чтобы посмотреть первую игру? - предложила Алекс. - Посмотрите, как это работает.
-Хорошая идея, - серьезно согласился Алопекс.
***
Время близилось к полуночи. Когда Мерлин отправилась за добавкой эгг-ног, чтобы подпитать все более буйную игру, Алопекс пошел с ней.
-Что насчет Кэт?- спросил он, переходя прямо к делу.
-Она в этом не участвует, Джон. Она не является членом Наследия, во всяком случае, пока. Ей не приходи-лось сталкиваться с таким выбором. Я позволю ей спокойно проспать всю ночь.
-Но ты лишишь покоя остальных. Признай это.
Мерлин отвернулась:
-Джон, твое взаимодействие с Наследием очень ограничено. Ты не знаешь, каково это - жить среди них, быть частью их повседневной работы. Это не будет для них пыткой. Это подарок. Очень личный подарок, который могу сделать только я. Не порть его.
-Я просто обеспокоен, вот и все, - заявил он.
-Послушай, мы оба знаем, что разум-это потрясающая вещь. Он не ограничен рамками, и ему не мешает время. По-настоящему яркие сны длятся в сознании вечно и заканчиваются в считанные секунды. Вот что произойдет сегодня вечером. Когда часы пробьют определенный час, все начнется, и к тому времени, как полночный бой курантов затихнет, все будет кончено. Они проспят всю оставшуюся ночь, получив ответы на свои вопросы.
-Как ты это сделаешь?
-Для этого Аквиле не нужно быть сильной. Мы говорим о... тридцати пяти секундах максимум? Она разделится на четыре равные части и подправит их воспоминания.
-А если все пойдет не так, что я должен делать?
-Найди меня и собери обратно. Джон, расслабься, все будет хорошо.
Дверь приоткрылась, и Ник заглянул в щель:
-Я помешал чему-то важному?
-Нет, конечно, нет, - улыбнулась Мерлин.
Ник быстро взглянул на Алопекса, и слова Мерлин не отразились на его лице. На мгновение в глазах Лиса появилось серьезное беспокойство.
-Вот, возьми что-нибудь из этого,-попросила она.- Как идет игра?
-Знаешь, она из тех
длинных игр, которые доходят до самого конца и возвращают вас почти к началу? Укуси меня,
дважды, - ответил Ник, - и я
сложился.
Они отнесли эгг-ног в гостиную, где Кэт широко зевая, сцепилась в смертельной схватке с Дереком. Для победы ей нужна была четверка. Ему нужно было выбросить шестерку. Настала очередь Дерека. Все затаили дыхание. Дерек выкинул четверку. Пятерка была бы катастрофой. Кэт подняла стаканчик, потрясла, закрыла глаза и бросила. Она услышала торопливый выдох и стон Дерека. Открыв глаза, Кэт усмехнулась.
-Я выиграла.
-Хороший ход, малыш,-поздравила Мерлин.-Какой приз?
-Приз в том, что Кэт сможет открыть один подарок, по своему выбору, сегодня вечером,-ответил Дерек, великодушно признавая свое поражение.
-И загадать одно желание, - добавила Алекс.
Рэйчел наблюдала за дочерью. Во время вечеринки она чувствовала себя очень старой и очень гордой, как и говорила Мерлин. Кэт так быстро росла. Ростом она уже доставала до плеч Рэйчел, и фигура стала более женственной. А на вечеринке дочь выглядела старше своих четырнадцати лет. Однако сейчас, в джинсах и свитере, сидя на полу среди людей, которых она считала и семьей, и друзьями, Кэт выглядела моложе.
-Ладно, я бы хотела,-начала Кэт,- чтобы... сегодня ночью здесь пошел снег, а утром все было бы белым. Что касается моего подарка...-она встала и подошла к огромному дереву, вокруг основания которого громоздились яркие пакеты в разноцветных обертках. Медленно, с любопытством, Кэт перебирала их. - Вот этот.
-От кого это? -поинтересовалась Рэйчел, вспомнив другое Рождество, другой подарок.
Кэт перевернула ярлычок:
-Это от Алекс. - Она осторожно развернула бумагу, и ее глаза расширились:-О, это прекрасно, большое спасибо! Смотри, мама!
-Это шелк? -выдохнула Рэйчел.- Алекс, это потрясающе. А цвет... он просто идеален для тебя, Кэт.
Кэт прижала к себе переливающийся медно-бронзовый шелковый свитер:
-Спасибо. Я надену его завтра.
-Уже поздно,- сказал Дерек, когда Кэт подошла, чтобы обнять Алекс и еще раз поблагодарить ее.-Санта не приходит в гости к тем, кто еще не спит. В моем детстве было правило -все должны спать к полуночи. Игра из моего детства... правило из того же времени. Почему бы и нет? Но сначала тост.
Все подняли бокалы.
-Пусть в эту ночь все мы будем спать спокойно, а проснувшись, обнаружим, что наши желания исполнились. Всем счастливого Рождества.
-Счастливого Рождества,- радостно подхватили все и выпили.
-Итак, спать, - объявил Дерек, улыбаясь.
***
Было одиннадцать тридцать, когда погасли елочные огни и в доме стало тихо. Кэт отправилась в свою комнату, шелковый свитер она положила на стул. Пройдя по коридору, Рэйчел остановилась у двери в свою комнату.
-Спокойной ночи, Дерек. Приятных снов,-улыбнулась она.
Он тоже приостановился:
-В этой ночи есть что-то волшебное, Рэйчел. Я почти верю, что слышу в воздухе звон колокольчиков на санях. Помню, однажды мы поцеловались,-он печально улыбнулся.- А потом у нас была насыщенная событиями ночь, мы мало спали, мы ссорились, и... С тех пор проводя рождественские вечера, я гадал, что сделал не так.
Рэйчел тихо рассмеялась.
-Не вовремя, - ответила она, проводя рукой по его щеке. -Может быть, стоит попробовать другую ночь в году. Одну... не такую волшебную. Проверить, произойдет ли то же самое.
-А может, и нет, - сказал он, слегка наклонив голову.
Почувствовав, как его губы коснулись ее губ, Рэйчел отстранилась. Встретившись с ним взглядом, она увидела тепло, неизменную привязанность и спокойное терпение.
-Спокойной ночи, Рэйчел. Спи спокойно, - шепнул Дерек.
-Счастливого Рождества,- шепнула она в ответ и удалилась в свою комнату.
Дерек прошел в свою и закрыл дверь.
-А теперь подождем и посмотрим, будет ли у нас еще одна насыщенная событиями ночь, - заметил он про себя.
В своей комнате Алопекс улегся на кровать полностью одетый. Это был его единственный выходной в году, и он сов-сем не хотел спать.
-Спокойной ночи, Алекс, - пожелал Ник.
-Счастливого Рождества, Ник,-отозвалась она, плотно закрывая дверь.
-Ты немного
высоковат, - прокомментировала Мерлин, направляя его в сторону их комнаты.
-Последний стакан эгг-ног,- защищался он.- Но я не против повеселиться какое-то время.
-Только бы мы все уснули до полуночи,-ответила Мерлин. –
Правило дома.
-Я могу это сделать,-согласился Ник, медленно кивнув, открыл дверь и втолкнул Мерлин внутрь.
***
За пять минут до полуночи Ник храпел. Аквила стояла в ногах кровати и смотрела на него.
-Ты знаешь, что мы планировали, - сказала ей Мерлин. -Это подарок. Ничего жестокого, ничего слишком тяжелого. Просто... верни их к началу, когда бы это ни было, а затем... подтолкни их. О’кей?
Аквила кивнула.
-О’кей. Давай сделаем это.
Аквила разделилась на четыре части. Каждая была узнаваема, но они были прозрачными, как призраки. И это правильно для того, что ждет впереди. Трое прошли через дверь, а одна осталась. За минуту до двенадцати Аквила опустилась на четыре спящих тела.
Когда в полночь начали бить куранты, Ника, Рэйчел, Алекс и Дерека посетил Призрак Прошлых Решений.