Пока Тиберий, сенатор Пестаж и беженцы пошли вверх к стартовым площадкам, сам Марюлис и солдаты приготовились отразить нападение. Полковник достал свой меч и сказал: «Бойцы, стрелять только по моей команде! Этот коридор удерживать как можно дольше! Если отходить, то только по моей команде!» Наконец дверь в коридор была выбита, и туда ворвались двое бугаев – гоблинов, а за ними галдящая свора всякого сброда. Солдаты открыли непрерывный огонь из своих бластерных винтовок.

На боковой платформе здания Сената собрались все беженцы. Уже стемнело, когда к платформе пристала республиканская штурмовая гондола. К ней подошёл Гальба. Навстречу вышел офицер – клон в зелёных немного белёсых доспехах и в стандартном шлеме, закрывавшем всю голову и лицо.

Солдаты – клоны – хамелеоны  - особые подразделения республиканской армии. Они присутствовали в каждом легионе, но, в общем, были немногочисленны. Как раз перед операцией на планете Мунибар они были сведены в одну дивизию – 10 000 человек. Это была необычная пехота. Их доспехи были сделаны по особой секретной технологии, позволявшей преломлять лучи света так, что солдат казался абсолютно невидимым для невооружённого глаза. Но и на этом технологическая продвинутость доспехов не ограничивалась – в случае необходимости боец мог включить защиту от инфракрасного или теплового обнаружения. В шлем были встроены приборы обзора в полной темноте. Имея такую экипировку, солдаты – клоны – хамелеоны никак не могли относиться к простому «пушечному мясу». Их уделом были специальные диверсионные операции. Теперь их пустили на освобождение здания Сената.

«Ваше превосходительство, - обратился офицер к Тиберию, - сотня солдат – хамелеонов готова к исполнению поставленной задачи. Сэр, садитесь на наше место, вас отвезут на крейсер».

«Хорошо, центурион, помогите очистить здание Сената от мятежников. Там внизу погибает подразделение столичного гарнизона».

«Есть, сэр! - Ответил центурион. – Ребята, за мной! Включить оптическую маскировку!» Из гондолы стали выпрыгивать солдаты и устремляться внутрь здания. Рядом приземлились ещё две гондолы и два штурмовика, тоже с десантом.

Тиберий Гальба и сенатор Пестаж сели в первую гондолу, которая тут же отчалила от сенатского комплекса. Беженцы чуть было не отчаялись, когда решили, что их здесь бросают. Но пилоты оставшихся транспортных средств знаком дали понять, что эти машины предназначены как раз для спасения мирных граждан.

Внизу, в полутёмных коридорах Сената группа солдат во главе с полковником Марюлисом снова укрылась за очередной дверью. Они с боями оставляли один зал за другим и тут же запирали все засовы. Но это было бесполезно – двери скоро вышибали, и неистовый бой начинался снова. И вновь смертельно уставшие солдаты и Марюлис, уже потерявшие много боевых товарищей, встали поперёк зала сразу за следующей дверью. И вновь началась безумная пляска огня бластеров и снарядов, когда обезумевшие глорки, многорукие мутанты, люди странных нечеловеческих культов и просто бандюки, не считаясь с потерями,  хлынули в зал. Но что это? Выстрелы и взрывы внезапно раздались за спиной и так поредевших бунтарей. Неуловимые тени, растворившиеся в темноте, разили их со всех сторон, а повстанцы не могли их даже опознать. В темноте и огненном хаосе, последовавшем затем, стали всё чаще проявляться силуэты легионеров – хамелеонов. В пылу сражения их маскировочные системы были повреждены. Но погоды это уже не делало.

Через двое суток Тиберий Гальба снова сидел в своём зачищенном и отремонтированном сенатском кабинете. Тут восстанавливать особо было нечего, зато в самом здании и в Главном Зале Заседаний кипели ремонтные работы. «Я даже не знаю, что думать. – Сказал Гальба, взирая на потрёпанный город. – Произошло то, что я хотел, но не так, как я хотел. Короче, всё наперекосяк. Но ничего, главное – мы выдержали всё это и вышли победителями» - удовлетворением заметил премьер и сделал кислую улыбку.

«Но как же это?» - спросил его собеседник Лорд Хлипус, которого недавно с позором выгнали из ордена Жидаев, и указал на город.

«А, это! Так это можно отстроить. Тут всё будет нормально. Меня другое волнует, кто устроил такую заваруху. Если Зордан, то он здорово перестарался, а может, и не перестарался. А конфедераты? Так они вообще и шагу ступить не могут самостоятельно. И, кроме того, этот полковник. Я понимаю, что обязан ему всем. Но всё же есть в нём что-то странное. И этот меч».

«Да мало ли? Может, ему нравится холодное оружие? – Заметил лорд. -  Кстати, он ждёт за дверью».

«Так что ж ты его не впустил раньше?! Давай, впускай его сюда!»

Вошёл полковник Марюлис. «Ваше превосходительство, Империал-Сити полностью очищен от противника. Сегодня мы обнаружили труп этого урода Коркарана. Кроме того, наши специалисты протравили газом и взорвали все проходы в нижние катакомбы субурбанистической канализации. Если оттуда ещё что-то полезет, я вообще не знаю, что тогда делать».

«Хорошо, полковник, это хорошие новости. Но у меня ещё остаётся для вас одно очень важное задание» - сказал премьер.

«Приказывайте, ваше превосходительство, я исполню». Тиберий повернулся в кресле лицом к окну и боком к Марюлису.

«Возьмите легион солдат и отправляйтесь на экватор. Нужно восстановить контроль над ионными генераторами. Иначе нас ждёт катастрофа. Надлежит захватить генераторы, разминировать их и направить туда технических специалистов. Они должны как можно быстрее запустить их в рабочий режим».

«Есть, сэр! - Ответил полковник и щёлкнул каблуками. -  Разрешите идти выполнять?» 

«Ступайте».

Прошли три недели после подавления восстания. На планете установился военный режим, но жизнь потихоньку начала возвращаться в привычное русло. Вернулось много беженцев. Вернулись и политики. Сенаторам, в своё время разбежавшимся по своим родным планетам, теперь предстояло решать судьбу Столичной планеты. А вместе с ней и всей Галактики. Но сенаторам, жителям других планет, теперь неожиданно пришлось столкнуться с недовольством населения  Столицы. Недовольство было в принципе понятным – политики сбежали, оставив народ в беде.

 

Первое экстренное заседание, которое Тиберий хотел устроить  сразу после своего выздоровления, наконец-таки состоялось. Но состоялось оно в очень непривычных условиях. На Сенатской площади, где недавно гремели бои, собрался огромный митинг. Демонстранты были настроены очень решительно. «Долой жирных политиканов! – Скандировали они. – Тиберий! Тиберий!»

Внутри сессионного зала царила тревожная атмосфера. Сенаторы оживлённо обсуждали сложившуюся ситуацию. Тиберий Гальба хоть и мог по праву чувствовать себя победителем, но проявлял обычное для себя спокойствие. Сенаторы пристально смотрели на премьера в ожидании его реакции. Они, видимо, ожидали также и того, что премьер выступит с речью и выскажет вслух давно вынесенное, хотя и очень спорное решение. Но он молчал. Наконец, неизменный спикер сената Ка Тео во всеуслышание обратился к Тиберию: «Ваше превосходительство, пора всё-таки решиться! Мы все мучительно искали выход из сложившейся ситуации, но не нашли иного выхода, кроме как предложить вам титул Императора, Императора Галактики».

Тиберий Гальба изобразил показное недоумение: «Императора? Постойте, но это не предусмотрено Конституцией. Но главное не это. Неужели народ готов отказаться от формы правления, на которую уповали многие поколения?! Неужели народ готов отказаться от традиции, освящённой веками?!»

Спикер ответил: «Сэр, народ не только согласен. Народ полностью поддерживает данные предложения».

Из зала раздался полный отчаяния нервный крик: «Да согласитесь же вы! Они ж нас всех порвут на выходе!»

«Ну что ж, - заметил Тиберий с грустью, - Республика простояла три тысячи лет. И с тех пор не раз была на краю пропасти. И всякий раз разумным людям удавалось отвести её от этой черты. Видимо, не в этот раз. Видимо, запас прочности исчерпан. Уважаемые посланники звёздных систем, по вашему настоятельному требованию я принимаю на себя титул Императора Галактики. Пусть это противоречит всем закона и уставам. Но нам важнее мир. Поэтому я не могу не принять на себя всю полноту той власти, которую народные представители не удержали».

Зал Сената взорвался бурей дружных оваций и аплодисментов. Спикер был уже тут как тут, и в его руках была пурпурная тога, которую он возложил на плечи Тиберия. Затем он возложил на голову новоиспечённого императора венец из золотых листьев и вручил скипетр, увенчанный перекрещением трёх металлических конусов, остриём вверх, в оправе из чего-то вроде шестерёнки. Это была эмблема Галактической Республики. Затем император произнёс: «Уважаемые сенаторы, от покушения на мою жизнь у меня шрамы остались по всему лицу. Я обезображен. Но я вам клянусь, что я не Виктор Ющенко!» Сенаторы озадаченно начали шушукаться.

Спикер сказал Тиберию на ухо: «Государь, а вы уверены, что у вас шрамы? По-моему, лицо у вас, такое как всегда».

Тиберий: «О, да. Что-то я и, правда, переигрываю. Это совсем из другого сценария. Ладно, скажу другое: что бы ни разъединяло нас, и сколько бы неудач у нас ни было, объединяет нас гораздо большее. По сути, мы уже стали империей. Только отсутствие порядка и единства мешает достичь того, чего мы все хотим. А посему, Старая Республика будет реорганизована нами в первую Галактическую Империю! Во имя стабильности и во имя блага общества!» Император поднял вверх свой скипетр. И произнёс во всеуслышание: «Senatus Populusque Galactus!» Зал вновь взорвался бурей оваций.

Видя всё это, магистр Йогурт обратился к своему помощнику, недавно выпущенному из плена Крокодилусу: «Да, плакало дело наше, кажись. Спуску теперь Империя нам даст не. Пора валить отсюда надолго нам».

Тиберий Гальба купался в лучах славы. Вот то, чего он хотел достичь все эти годы. Казалось бы, вот та самая цель многочисленных заговоров, войн и интриг. Всего лишь титул императора. Но получить желанный титул – ещё  не значит обрести реальную власть над миллионами больших и малых планет. А как показывает история, такой резкий поворот событий очень часто отталкивает даже близких союзников. А значит, Тиберию ещё предстоит побороться за власть, дабы она не ускользнула из его рук в самый неподходящий момент. Но об этом речь пойдёт позднее, в другом эпизоде. А пока император покидал зал Сената в сопровождении спикера, сенатора Пестажа и немаленькой группы других лояльных сенаторов. Процессия двигалась к большому балкону, выходящему на Сенатскую Площадь. Перед балконом их ожидал полковник Марюлис. Вместе с ним Тиберий вышел на этот балкон и помахал рукой огромной толпе народа, собравшейся перед зданием. Толпа ответила возгласами одобрения. «Граждане Столицы, - объявил Тиберий в микрофон, который оперативненько выставили перед ним, - это свершилось. Сегодня запомниться нам как первый день существования Великой Галактической Империи. На меня возложена чрезвычайно трудная и ответственная задача – обеспечить долгосрочный мир и спокойствие в Галактике. Но я вам лично обещаю, что данную задачу я выполню с полной отдачей, вопреки интересам тех сил, которые будут противодействовать нашему процветанию. А такие силы весьма влиятельны и могущественны. Так, что задача сложная. И поэтому мне, прежде всего, будет нужна поддержка простого народа».

«Ура!» - громогласно ответил народ, а император помахал ему скипетром.

Затем Тиберий вновь заговорил: «Полковник Марюлис, подойдите ко мне!» Марюлис подошёл к нему и ровно встал так, чтобы народ его тоже видел. «Уважаемые граждане, именно благодаря этому человеку мы обязаны своим избавлением от ужасной и позорной участи в ходе всем вам памятных недавних событий. За мужество и инициативу я жалую вас, Алек Марюлис, чином генерала армии и орденом «Звезда Галактики». Спикер подал императору ярко-синюю орденскую ленту с большой звездой из яркого блестящего серебра, усыпанную бриллиантами. Тиберий надел эту ленту на плечо новоиспечённого генерала.

Алек Марюлис приставил правую руку к козырьку и громко сказал: «Служу Галактике, мой Цезарь!». Народ на площади вновь разразился бурей оваций.

Итак, 26 октября 3001 года по земному календарю Тиберий Гальба был провозглашён императором спустя 11 лет после его избрания  на пост премьера Галактической Республики, просуществовавшей три тысячи лет.

 

Как только поступило сообщение о провозглашении Галактической Империи, Мистер Зордан, не ставя никого в известность, покинул своё убежище и на своём челноке отбыл в Столицу. Прилёт челнока невозможно было засечь, поскольку каждый день на планету садились тысячи больших и малых звездолётов. И всё же на душе у Зордана было неспокойно. Он думал, что же с ним сделает император. «Но ведь с одной стороны, я всё исполнил. То, что он велел. Но не так, как велел. Покушение устроил не я, но попробуй его в этом убеди. Но с другой стороны, у него нет никаких доказательств моей вины. Схваченные повстанцы и понятия не имеют о том, что это я профинансировал их выступление. А опубликовать данные тайных переговоров он не решиться. Это будет политическое самоубийство. А ведь и сам не прост, если всякий раз закрывал лицо капюшоном, но голос – то его, хотя и видоизменённый. Но ничего, надо сначала прибыть на планету и посмотреть, что там твориться. Тогда и можно будет решать, что делать. Как думаешь, Рудольф?» - спросил Зордан своего помощника ещё на подлёте к Столице.

«Сэр, можете думать про меня, что хотите. – Ответил он своим довольно безразличным голосом. – Но каких бы многоходовых комбинаций вы бы ни напридумывали, этот раунд остался за ним. И он теперь на коне. Вам теперь лучше сделать всё возможное, чтобы  он не узнал, что вы строили общих планов с сепаратистами. Хотя в данный момент я вообще уже ничему не удивляюсь. Не удивлюсь, если он знает, что вы строили себе всякие запасные аэродромы».

«Да откуда он узнает?» - возразил Зордан.

«А я не знаю, откуда он вообще всё узнаёт. Я думаю так, лучше его не злить и не давать почву для лишних подозрений, а попытаться получить то, что вам причитается по вашему негласному соглашению. Правда, конечно, есть опасность, что сепаратисты об этом узнают и обидятся. Вот тогда нам всем будет полный кобздец. Делать нечего, с императором лучше теперь дружить».

«Ё – моё, Рудольф, что ты такое говоришь?! Из твоих слов выходит, что это я сам загнал себя в угол» - изумился Зордан.

«Ну, в общем-то, это правда, сэр».

Зордан: «Хорошо, я попытаюсь втереться в доверие ещё раз. Так, как умею и не иначе. Может из этого что-то и выйдет. Если нет, то уже сейчас прикажи установить во всех наших отделениях и филиалах дублированные каналы связи. Если придётся воевать с Империей, мы потеряем больше, чем можем приобрести. Но Зорданы никогда не сдавались без боя. А драпать нам отсюда придётся очень быстро. Ладно, давай, прикажи пилотам, чтоб сажали машину».

Пока у галактического императора не было собственной резиденции, он занимал личный кабинет в здании Сената. Через день после тайного прибытия Зордана на планету он всё ещё находился там и формировал своё новое правительство из 8 министров. Этими министрами должен был руководить консул Империи, на должность которого Тиберий зачем-то назначил Лорда Хлипуса, которому император присвоил титул Лорда Чёрного Шлема. Этого недотёпу с позором исключённого из рядов ордена Жидай император действительно пристроил при себе и наделил большими полномочиями. Видимо, в ответ за оказанные услуги. Хлипус когда-то шпионил на Тиберия и доносил обо всём, что творилось в рядах жидаев. Теперь этот тщедушный человек был наделён большой властью, а вместе с титулом получил ещё и новый внешний имидж – теперь он действительно носил непропорционально большой для него чёрный шлем, с которого налицо можно было опустить маску, полностью его закрывавшую. При этой одетой маске лорд издавал громкие и тяжёлые дыхательные звуки. Назначение этой странной экипировки было непонятным. Никакого практического смысла в этом шлеме не было. Ну, видимо, носил он его,  как говориться, для «понтов», дабы оправдать свой громкий титул. Собственно чёрным шлемом экипировка не исчерпывалась. Лорд носил ещё и чёрный комбинезон, и чёрную мантию. Вот так и расхаживал по коридорам Сената чёрный плащ  с непомерно большой головой и пугал людей своим видом.

Рядом с этим индивидом  в кабинете присутствовал и сенатор Пестаж, который теперь стал верховным тайным советником при императоре. Этот был гораздо скромнее Хлипуса, и поэтому никаких изменений внешнего вида не произошло. Советник остался всё тем же старичком с бледным лицом, в фиолетовом халате и чёрной мантии.

Когда офицер вошёл в кабинет и доложил, что Мистер Зордан ждёт аудиенции, император сделался очень озабоченным и велел своим подчинённым покинуть кабинет. Когда это случилось, в зал вошёл улыбающийся Мистер Зордан и протянул руку императору со словами: «Приветствую, Ваше Величество, как я рад, что могу поздравить вас с тем, что вы добились своего!»

Тиберий с хмурым видом остался сидеть в своём мягком кресле и руки не подал. Как всегда. «У вас что, всё-таки хватило смелости и глупости заявиться сюда? Интересно знать, на что вы рассчитывали. Ведь вы же всегда продумываете все свои ходы».

Зордан убрал руку, стёр с лица глупую улыбку и спросил: «Вы, я вижу, не рады моему приезду. Что-то не так?»

«Вообще-то, вы пытались меня убить. А в  остальном всё очень даже так».

«Помилуйте, Ваше Величество! – Вновь оживился Зордан. – Я ведь выполнял ваше поручение. И, должен заметить, плохо его выполнил, потому что покушения мне организовать так и не удалось».

Император: «Хотите сказать, что то, что меня пытались убить, и тот ад, что здесь творился, мне приснились?»

«Да нет же. Помните, вы никак не хотели называть точную дату? Поэтому я сначала решил установить контакты с местными группировками. Они все поголовно готовы были взяться за оружие. Им не хватало только руководящего центра. Поэтому им сообщили, что сигналом должна была стать попытка покушения, но не сказали, чем она должна была закончиться».

«Всё это пустые слова. – Возразил император. – Мне нужно нечто весомее. Иных кандидатов, кроме вас у меня нет».

Зордан, однако, не сдавался: «Ну поймите же, зачем мне вас убивать! Если, положим, мне бы удалось вас устранить, что бы я получил? Никаких своих целей мне бы достичь не удалось. Потому, что ваше место тут же заняли бы более слабые и легко управляемые кандидаты. И управлять бы ими стали мои конкуренты и противники».

Император: «Но вы бы тогда могли обратиться к сепаратистам».

«Мог бы, конечно, но тогда мне бы пришлось делить с ними то, что по праву принадлежит мне. И, кроме того, я никогда не использовал бы такого исполнителя, как Виктор Сологуб. Их фракция всегда была моим жёстким оппонентом.  А сам Сологуб – личным врагом, прошу помнить об этом».

«Ну хорошо. – Сказал император всё тем же серьёзным голосом. – Что же вам тогда от меня нужно?»

Зордан не стал сразу всё выкладывать: «Ну, давайте, Ваше Величество, обсудим это в более неформальной обстановке. Тем более что ваше продвижение по карьерной лестнице надо отпраздновать. Давайте встретимся сегодня как раз в моём заведении, где мы встретились первый раз! Помните? Будет много именитых гостей. Но я устрою так, чтобы они нам не мешали».

Тиберий озадачился: «Вообще-то государственные дела не ждут. И этих дел у меня немало».

«Да бросьте, цезарь, к десяти-то вы наверняка освободитесь. Так что я прошу вас, ради всего того, что я для вас сделал! Не пожалеете».

Тиберий всё ещё всматривался в выкобенивающегося Зордана подозрительным взглядом, но всё-таки сдался. «Ладно, Мистер Зордан, вы победили, я приду сегодня к вам» - и, сказав это, он скорчил свою традиционную улыбкоподобную рожицу.

«Отлично!» - обрадовался Зордан. – Тогда по рукам!»

Когда Мистер Зордан вышел, гвардейцы в чёрных лощёных шинелях и чёрных лакированных касках заперли за ним двери. Сам Зордан, удаляясь по сенатским коридорам от кабинета Его Величества, стёр салфеткой пот со лба. «Ну почему с ним всегда так трудно?» - процедил он сквозь зубы.

В центре Империал-Сити, мало пострадавшем от боёв, на центральных этажах огромного небоскрёба располагалось развлекательное заведение Мистера Зордана под названием                                        . Именно здесь Зордан впервые встретился со своим таинственным покровителем, а ныне галактическим императором 10 лет назад. С тех пор многое в Столице и в Галактике изменилось. Не изменилось ничего только в этом заведении. Всё то же жужжащее средоточие столичных богатеев разных национальностей, которые после деловых будней почему-то не спешили на боковую, а старались провести ночь здесь, в шумных кутежах и, на первый взгляд, ничего не значащих болтовнях с себе подобными, чтобы затем их выносили отсюда совершенно неадекватными с пустыми карманами и нулями (а то и отрицательными балансами)  на электронных счетах. Зато Мистера Зордана такое положение вещей вполне устраивало – всё, что эти просаживали здесь, попадало к нему в карман. Он сам частенько наведывался сюда, чтобы посмотреть, как идут дела. Казалось бы, здесь он мог оторваться по полной, ведь всё, что он бы потратил, вернулось бы ему же. Но он этого не делал. Он этого просто не любил.

Но в тот день в 10 часов вечера, когда над городом уже опустилась ночная мгла, перед входом в заведение царила необычная суета. Такого тут никогда не было – у всех входов в многоуровневый комплекс были расставлены крепкие мужички в строгих чёрных сюртуках с бабочками. Они наблюдали за огромными очередями желающих пройти внутрь и, не взирая на чины и звания, пропускали небольшими партиями только через определённые промежутки времени и, по всей видимости, по команде сверху.

Однако на некоторое время внимание сходящей с ума от нетерпения толпы и охранников было привлечено посадкой крупного сенатского челнока «Лямбда» - класса прямо на широкую эстакаду перед главным входом. Из челнока опустили трап. И по трапу на мостовую широкими шагами начала спускаться сутулящаяся фигура человека в чёрной мантии – императора Тиберия, в сопровождении двух бравых гвардейцев с бластерными винтовками за спиной. Император кинул сумрачный и несколько презрительный взгляд на толпу, ожидавшую входа в заведение. У собравшихся от этого холодок пробежал по коже. И они, не дожидаясь,  пока охранники начнут разводить в стороны очереди, сами начали расходиться, освобождая императору дорогу. У входа правителя ожидал невозмутимый и улыбающийся Мистер Зордан. Он учтиво поклонился Его Величеству и указал рукой на вход. Император только кивнул и прошёл дальше. Широкий вход, расцвеченный разноцветными огнями, почти сразу превращался в большой зал, причём многоуровневый зал. Уже там было полно народу, опять же разных рас и видов. Поскольку большинство галактических рас были гуманоидными, тут и всё было сделано для существ гуманоидного типа. Дамы – людские и человекоподобные в вечерних, да и довольно откровенных нарядах тоже. Но все собравшиеся тут же обратили внимание на внезапно появившихся высоких гостей.

Мистер Зордан и император поднялись выше и вышли на балкон перед собравшимися. Тиберий постарался всмотреться в толпу. Среди них он разглядел многих бизнесменов, сенаторов, известных в Столице деятелей культуры и шоу-бизнеса. А они, в свою очередь, ожидающе смотрели на этих двоих. Музыку приглушили, и Зордан улыбнулся, а затем сказал: «Уважаемые дамы и господа, прошу капельку внимания! Сегодня вы пришли сюда, так же как и всегда. И за это я вам всегда очень признателен. Но сегодня не простой день. Заведение наше впервые начинает работу  после длительного перерыва. И по этому поводу мы устроили праздник своеобразного дня второго рождения. И именно поэтому, если вы, конечно, успели заметить, цены на все наши услуги только на сегодня были снижены вдвое. Но такими пустяками, - Зордан хихикнул, - нашего брата не удивишь. Но зато у нас сегодня присутствует тот самый человек, благодаря которому было спасено наше имущество, жизни и достоинство. Человек, благодаря которому удалось восстановить нормальную жизнь нашего города. А ведь нам всем нужен именно смелый взгляд в будущее. Так что приветствуйте императора Тиберия Гальбу!» 

Собравшиеся зааплодировали. Зордан кивнул гостю, давая понять, что настал его черёд что-нибудь сказать. Император был совсем не расположен говорить. Лишь бы не оказаться в неловком положении, он с большой неохотой выдвинулся вперёд и объявил: «Да, совершенно верно всё то, что сказал Мистер Зордан. В той тяжёлой битве, которая так неожиданно разыгралась прямо у нас на глазах, все мы одержали победу. Я думаю это достойный повод для праздника. Гуляйте, уважаемые гости!» - сказал император, но речь его явно была через силу.

Зордан махнул рукой, и сверху раздались грохоты хлопушек, из которых посыпалось разноцветное конфетти. «Взорвите тут всё!» - крикнул Зордан собравшимся и, засовывая руки в какие-то мешочки, поставленные кем-то рядом, начал метать в толпу пачки денег. Деньги разлетелись по залу как те же конфетти. А толпа пришла в безумие, хотя и состояла из очень даже состоятельных особ.

Но Зордан тут же прекратил это издевательство и повернулся к императору. «Здорово это я их, да?! Вот так с ними и надо» - заметил миллиардер. Затем они пошли вниз, где императора уже ждали его гвардейцы.

«Так что же вы хотели обсудить со мной, Мистер Зордан?» - прямо спросил Тиберий.

«Ну что же вы, цезарь, прям так сразу в бой?! – Улыбаясь, сказал Зордан. – Давайте лучше устроимся где-нибудь в укромном местечке и всё обсудим». Тиберий возражать не стал.

А на сцену в центре зала выбежал модный молодой певец в сопровождении группы инопланетян, которые сами по себе играли роль музыкальных инструментов. Певец начал заводить публику.  

Зордан и император прошлись по залу танцующих людей подальше, где звуки музыки не так сильно мешали бы разговору. Зордан предложил сесть в кругу из четырёх мягких диваноподобных пуфиков. В центре круга стоял небольшой стеклянный столик. И рядом были точно такие же «кружки», уже заполненные кем-то. Император отослал гвардейцев ко входу в этот комплекс, ждать его там, заодно осмотрелся. Здесь ему было явно неуютно. Внезапно он выхватил взглядом из толпы жирную фигуру сенатора Тошнота Индема в компании двух молодых землянок. «Не уж-то межвидовые связи стали реальностью?!» - ужаснулся император.

«Давайте я вам что-нибудь закажу!» - предложил Зордан. – Просто так сидеть и разговаривать – это, знаете ли, моветон. Есть одна идея! Наш новый фирменный коктейль, «Искры из глаз» - так я его обозвал. Мы только начали его внедрять. Но, я думаю, вы не пожалеете».

«Ну, давайте ваш коктейль» - устало ответил император. Он целый день безвылазно просидел в Сенате, обрабатывая кучу бумаг, донесений и сообщений, отдавая всевозможные приказы и распоряжения. К такому режиму работы он, в общем-то, привык, но голова всё равно шла кругом. Да к тому же ещё и надоедливая музыка, и постоянная игра разных оттенков света и тени. Император тут испугался, что Зордан мог специально заманить его сюда, чтобы гнуть свою линию в привычной для него самого, но враждебной Тиберию обстановке.

Когда робот-официант принёс поднос с двумя большими стеклянными бокалами, Зордан взял один себе, а другой подал императору. «Попробуйте, Ваше Величество!» - сказал хозяин заведения. Император прильнул к трубочке и сделал глоток. Горло словно огнём прожгло. Тиберий поперхнулся, и из глаз действительно посыпались «искры». Хотя, конечно же, это были всего лишь слёзы. «Что это за пойло?» - откашливаясь, выдавил из себя Тиберий.

Зордан, который сам отпил из своего бокала, только ехидно улыбнулся и заметил: «Что, понравилось? Я знаю, у всех сначала такая реакция. Потом привыкают».

«Хватит морочить мне голову, Зордан, говорите же, что вам нужно!» - потребовал император, всё ещё хриплым голосом.

«Ну, хорошо, всё просто. Я хотел лишь напомнить о наших первоначальных договорённостях. После того, что случилось, я уже ни в чём не могу быть уверен. А мне нужны гарантии».

Император: «Ладно, Мистер Зордан, я готов вас выслушать».

Зордан тут же приободрился: «Ну что ж, начнём с самого очевидного. Но это мне нужно больше всего остального. Это мои отношения с Землёй. Я бы хотел вернуть всё то, что потерял на Земле. И, кроме того, мне нужно иметь непреклонное влияние на руководство Земли с тем, чтобы подобное никогда не повторялось. И в этом я полагаюсь на власть и авторитет Императора Галактики».

Тот его внимательно выслушал и сказал: «Я с вами согласен. Но я надеюсь, вы собираетесь облечь эти решения в какие-нибудь юридические нормы?»

«Конечно, но вы ведь знаете, как на Земле это делается. Многие законы там составлены так, что истолковать их можно в любую пользу. Понятно, кто этим пользуется. Но это, я думаю, вас нисколько не задевает. Зато другое обязательство, взятое вами когда-то, куда серьёзней. Активы тех компаний, что когда-то вступили в ряды Конфедерации Свободных Миров, должны перейти ко мне после, разумеется, национализации этих активов властями Империи. И как вы обещали, после чисто символических аукционов».

Император всё так же не то безразлично, не то устало смотрел на собеседника, а затем спросил: «И что, это всё?»

Зордан смутился: «Ох, вообще-то, нет. Естественно мне нужны гарантии неприкосновенности. Некий официальный документ. Бумажка, на которую все судьи и чиновники будут смотреть с почтением. Как говорят у нас на Земле, без бумажки ты бумажка».

Зордан спокойно излагал свою позицию, поглядывая на императора. Но на душе у него было неспокойно и неприятно. Неприятно было сознавать себя унижающимся и распинающимся, словно клоун, перед равнодушным и туманным взглядом очень таинственного и странного человека, который только небрежно кивал головой в ответ на его предложения. Он уже давно разочаровался и в тайне корил себя за то, что когда-то заключил с ним сделку. Теперь он упрекал себя в этом ещё больше. Зная все перипетии галактической политики, Зордан всё равно здорово просчитался со своим выбором. Теперь же он ждал, когда же подействует странное снадобье, которое, по словам одного знахаря, должно заставить любого пойти на условия Зордана. Он ещё заранее приказал роботу-официанту подмешать его императору в бокал. Но и тут его, похоже, постиг облом. Снадобье не действовало.

«В общем, это всё, что я могу сказать по этому поводу. Так что вы можете ответить на это?»

Император ответил спокойно: «Да что я могу ответить? Ведь всё это мы уже обговаривали. Не понимаю, зачем вы это снова повторяете?»

«Так значит, это всё остаётся неизменным?» -  несколько недоумённо спросил Зордан.

«Ну да, Мистер Зордан. А разве их кто-то отменял?»

Зордан изобразил довольно глупую улыбку. Теперь он вообще был сбит с толку. Император сказал, что всё остаётся в силе. Но сказал это так, словно думал сейчас о чём-то другом и отвлечённом. «Да, конечно, Ваше Величество, - замялся Зордан, - никто ничего не отменял. Но вы же сами знаете, предосторожность никогда не помешает в бизнесе». Теперь уже Иммануил Зордан сконфуженно смотрел на повелителя и не знал, что предпринять.

Однако императору уже надоела музыка, бьющая по голове, которая к этому времени заменила сладкоголосые трели модного певца. Кроме того, Тиберию надоело смотреть на вихляние и отвратительное извивание полуголых людских и гуманоидных тел в такт музыке и при игре разных оттенков света. «Мистер Зордан, - устало сказал император, - почему вы привели меня именно сюда? Неужели у вас тут нет мест поспокойней?»

«Ну конечно, мой цезарь! – Оживился Мистер Зордан. – Я как раз и хотел вам это предложить. Думал, вам это место понравиться, но вижу, вам оно не по душе. Пойдём те в ложу для особо важных гостей». Зордан встал, учтиво указал на проход между пуфиками. Император поднялся и вышел. «Следуйте за мной, Ваше Величество, наше заведение столь велико, что в нём можно вполне заблудиться несведущему человеку. Но зато у нас тут залы на любой вкус. Можно потанцевать, пообщаться с нужными людьми, поесть изысканных блюд, поиграть в какие-нибудь виды игр».

«А изысканные блюда это вроде той огненной воды, что вы в меня влили?» - спросил император.

«Нет, просто вкус наших посетителей очень разный. Мы вынуждены иметь тут такое, чтоб удовлетворить любую прихоть».

Они проходили по огромным залам с большими мониторами, на которых можно было увидеть, например, гонки на карах по пустынной, гористой, городской местности, виртуальные комические и иные бои – словом всё для сходящих с ума по компьютерным играм. В отдельных комнатах стояли столы с неким подобием голографических шахмат. Только вместо фигур тут были маленькие виртуальные монстры, которые выбрасывали друг друга с виртуальной доски по команде игроков. За одним из столов какой-то двухметровый мохнатый великан с чёрным мокрым носом проиграл маленькому зеленокожему в плаще и с обиженным немного детским взглядом. Мохнатый резко вскочил на ноги и в порыве злости раздолбал своими ручищами игральный стол. «Вуки, - пояснил Мистер Зордан, - патологически не любят проигрывать».

Затем они миновали множество залов, где посетители с очками виртуальной реальности какими-то светящимися палками что-то отбивали. Над залом было обозначение – Виртуальный скиболл. Но в следующем зале посетители просто сидели на стульях в этих самых очках. Это уже был Виртуально виртуальный скиболл.

Наконец они вернулись в тот главный приёмный холл, где они незадолго до того приветствовали публику. Там было всё ещё очень много народу. Под высоким потолком была подвешена большая надувная свинья. Но на самом деле она была набита деньгами. «Это мой главный приз на сегодня» - пояснил Зордан.

К ним подходили многие именитые гости и учтиво приветствовали правителя и его финансового спонсора. Для самого Зордана это было неплохой раскруткой. Ведь тут в Столице он всё ещё не был до конца своим.

«А что это?» – спросил император, указывая на странный большой железный шкаф, вокруг которого собралось много возбуждённых гостей. На этом «шкафе» мигали различные кнопочки, он дёргался, пыхтел, издавал громкие бурлящие звуки и выбрасывал облачка пара. Наконец дверь «шкафа» резко распахнулась, и из неё выскочил какой-то толстый краснокожий инопланетянин с треугольной головой, растущей прямо из туловища, широким ртом, маленькими треугольными ушками. Он начал прыгать на месте и размахивая своими ручищами, весело кричать своим басистым голосом: «Есть! Есть! Я наконец-то сделал это! Я сделал это!» Собравшиеся бурно зааплодировали и ответили возгласами одобрения.

Зордан пояснил: «А, это коприанин. У него, видимо, сегодня большой праздник – он наконец-то сумел опорожниться по большому».

«Праздник каждый день?» - удивился Тиберий.

«Ну, я бы не сказал. Коприане могут позволить себе это удовольствие только раз в год. Поэтому-то у него сегодня такой праздник».

«Это что, тоже часть вашего бурного банкета?» - с некоторым отвращением спросил император.

«Не, клянусь, я ничего не знал. Это просто очень удачное совпадение. Нам безумно повезло. Не каждый день можно лицезреть такое».

«О да!» - скептически заметил Тиберий.

Наконец Зордан подвёл высокого гостя к рядам ниш в стене, которые несколько возвышались над большим залом гуляющих и танцующих людей. В нишах также были мягкие сидения, столики и ширмы, которыми можно было отгородиться от зала. Там же был и настенный шкафчик со спиртным и бокалами. Иммануил Зордан подвёл к этому месту двух стройных длинноногих блондинок с абсолютно одинаковыми лицами. И одеты они тоже были одинаково – небольшие плоские синие шапочки, синие обтягивающие кофточки без рукавов, а кроме того, очень короткие, и такие же обтягивающие мини-юбки. Обе приветливо и довольно-таки соблазнительно улыбнулись императору, но тот никак не отреагировал. «Это мои помощницы  Шарлин и Марлин. Не правда ли они очаровательны? Сейчас я отлучусь на пару минут – мне нужно обговорить детали будущего торжества. А они исполнят любую вашу прихоть» - пояснил Зордан. Затем обратился к этим двоим: «Шарлин и Марлин, Вы поняли, чё от вас требуется?…»

Но тут одна из них его перебила: «Нет, это я Шарлин, а она Марлин».

«Да какая разница?! – Вспылил Зордан. Затем обратился к Тиберию – Вечно я их путаю. Они ж одинаковы совсем. Ладно, Ваше Величество, отдыхайте».

«Ну и какие у вас будут пожелания, Ваше Величество?» - каким-то странным протяжным голосом спросила одна из сестёр.

Император равнодушно глянул на неё и после паузы выпалил: «Налейте-ка что-нибудь выпить».

Она подошла к шкафчику со спиртным и налила в бокал Тиберия какого-то вина. Тот начал, не спеша его потягивать, оглядывая зал грустным взглядом. Всё здесь казалось ему враждебным и противоестественным. И лица собравшихся, и их жажда наживы,  и охота до денег, и пустые разговоры, и желание получить как можно больше друг от друга, а потом забыть об этом, словно ничего и не было. Удовольствия, которые стоят денег, деньги, которые стоят удовольствий и беззаботной жизни – всё это, по мнению Тиберия, не имело никакого смысла. Но теперь ему это стало казаться ещё и очень опасным. Ведь прочный каркас будущего здания Империи невозможно было выстроить на всепродаваемости и всепокупаемости. Что, по сути, обесценивало всякий труд и всякое духовное рвение.

Сёстры не то с любопытством, не то с недоумением разглядывали императора, погрузившегося в раздумья, и не знали, что предпринять. А сам Тиберий незаметно выхватывал из толпы отдельные сценки. Вот, например, фембот мило болтает с симпатичным и ухоженным парнем, поведение и внешний вид которого указывают на его нетрадиционный взгляд на жизнь. А вот кто-то кого-то лишает девственности, ничего не стесняясь. А может, давно уже лишил и просто повторяет успех. А остальные не обращают на это внимания.

«А что это там происходит?» - спросил вдруг император, указывая рукой в сторону этой сценки.

«О, я понимаю, Ваше Величество, - сказала одна из блондинок (То ли это была Шарлин, то ли Марлин, император не мог понять), - Мистер Зордан велел исполнять все ваши пожелания и прихоти. Только закройте, пожалуйста, ширму. Тут могут быть журналисты – охотники за сенсациями».

Лицо Тиберия Гальбы помрачнело и он резко выпалил: «Что? Да как вы смеете?! Убирайтесь отсюда! – Затем он поостыл и после секундной паузы высказал. – А, хотя нет. Лучше я сам отсюда уберусь. Я, видно, чужой на этом празднике жизни». Император встал и ушёл в сторону выхода.

Сёстры Шарлин и Марлин озадаченно переглянулись и в один голос спросили друг друга: «Он что, гей?!»

 

На следующий день новый верховный тайный советник Гран Пестаж нашёл императора Тиберия в его кабинете. Он был, как это ни удивительно, в довольно приподнятом настроении. Но глаза его светились довольно недобрым огоньком. «Аве, Цезарь! – сказал Пестаж, приветствуя своего повелителя. – Говорят, вы вчера были на светском рауте. Такие мероприятия длятся всю ночь. Хорошо ли вы выспались?»

«А, здравствуйте, здравствуйте, советник, обо мне не беспокойтесь, хотя я сегодня вообще не спал. Светский раут? Так вы это называете, значит? Сегодня ночью у меня было много пищи для размышлений. Я давно это знал, но только вчера воочию убедился, насколько низко пало наше общество. Так что, боюсь, реформы надо начинать не с кадровых вопросов. Присаживайтесь, советник, сейчас я вам покажу кое-какие наглядные материалы».

Поклонившись, Пестаж сел перед цезарем. Сам Тиберий поднял со стола какой-то листок с текстом. «Вот интересная выдержка из эфира ночной интерактивной передачи. На студию поступил звонок о помощи от растерявшегося юноши. Он со своей подружкой здорово тогда развлекался. Но у них возникла какая-то проблема. Он позвонил в эфир и попросил о помощи. Но вместо совета, ему порекомендовали ничего не предпринимать, а дожидаться специальной команды. Которая отправилась на дело вместе со съёмочной группой. Они засняли всё в прямом эфире с довольно-таки саркастическими комментариями за кадром» - совершенно спокойным голосом закончил император и положил лист на стол. Затем он повысил голос: «Ну и что же, Пестаж, вы считаете это нормальным?»

Гран Пестаж смотрел на императора, как баран на новые ворота. После некоторой паузы он ответил подавленным голосом только: «Не знал, что вы смотрите такие передачи по ночам, Ваше Величество».

«Ну вы и идиот! - отозвался на эту реплику император. – Это я ж взял только для примера. О другом я вам хочу сказать. Разве можно сознательно развивать и пропагандировать в людях  самые низменные качества и инстинкты, а потом зарабатывать на этом кучу денег?»

«Не знаю, - ответил советник несколько озадаченно, - меня самого это далеко не радует. Но ведь всё это не выходит за рамки закона. У нас ведь, Ваше Величество, принцип очень простой – не нравиться, не смотри».

Тиберий только ухмыльнулся в ответ: «Так в том-то и дело, что не нравиться не может. Закон же такой надо менять. А ещё я вчера увидел, наконец, на чём Зордан зарабатывает свои деньги. Конечно, у него есть и другие активы, но этот впечатлил меня больше всех. И у меня родилась идея, которую я давно уже зацепил. Надо конфисковать, а проще, отнять его собственность в нашу пользу. А заодно и все подобные заведения на планете. Так мы пополним похудевшую казну. А сам Зордан и его услуги мне теперь не нужны. И он сам это понимает. Теперь понимает, это точно, после того, как я покинул его в кавычках «милую обитель». Вот, советник, это указ об аресте всего имущества компании «ЗОКО», самого Зордана, и закрытии всех развлекательных учреждений и заведений на двухнедельный срок. Объявите комендантский час» - сказал император и протянул советнику листок бумаги.

Пестаж удивлённо посмотрел на указ. «Вы считаете, Ваше Величество, что стоит начинать правление с репрессивных мер?»

«Чем раньше, тем лучше. - Твёрдо сказал император. – Эту лавочку пора прикрыть».

 

В тот же вечер у входа в то же заведение Мистера Зордана появились солдаты – клоны, которые перекрыли все входы и выходы и не позволяли никому зайти. То же самое произошло и в других местах Империал-Сити. Солдаты наведались также и в штаб-квартиру корпорации «ЗОКО», но Мистера Зордана там не нашли. Зато отобрали множество документов  и опечатали здание, парализовав, таким образом, работу всей   огромной корпорации.

Впрочем, Мистер Зордан сам нашёлся. Очень встревоженный он предстал перед императором в виде голограммы. «Ваше Величество, что происходит? Мне докладывают, что ваши солдаты опечатывают все мои учреждения на планете и задерживают сотрудников! Я не понимаю, в чём дело!»

«Эти приказы были отданы мной. Ваша корпорация является рассадником разврата и жажды наживы, равно как и вы сами. Вы негодяй, Мистер Зордан. Думаете, я не знал о ваших связях с сепаратистами? Или о том, что именно вы пытались меня убить?»

Зордан ошарашено поглядел в ответ. «Но ведь всё это было сделано по вашей же воле?! Вы и сами согласились!» 

«Никто вам не поверит. И всё это пустая болтовня!» – отрезал император.

«Я негодяй и подлец, а вы, значит, нет?! Ну что ж, я давно догадывался об этом. Пожалуйста, вы можете отнять у меня собственность и переплавить всё это в золотые слитки для ваших безумный наполеоновских планов! Ваши вертухаи, наверняка меня уже ищут, но не там. А вы, Тиберий Луций Гальба, должны знать одно. Силы и влияние у меня уже не те, что прежде. Но я клянусь вам, что я не успокоюсь, я приложу все свои силы и умение, чтобы свергнуть вас, император. Так и знайте!» Изображение погасло.

Император ничего не ответил. Ни морщинки не дёрнулось на его лице. Но внутри бушевал огонь гнева. И гнев он свой обрушит на святая святых любой власти – на элиту. По его мнению, порочную, развращённую и просто опасную для него самого. Ту красивую жизнь, что вели именитые персоны Столицы, Тиберий решил пресечь на корню. А заодно и остатки своеволия и спеси Галактического Сената.

Уже через час в императорском кабинете уныло стоял генерал Олбот Бёрс, выкупленный из плена на деньги Тиберия Гальбы. Понурив голову и даже не осмеливаясь взглянуть на императора, он ждал решения. Тиберий сидел за своим столом и спокойно разглядывал незадачливого генерала в том же красном мундире и при эполетах, но без привычной ему насмешливой ухмылки на лице. Генералу Бёрсу было совсем невесело.

«Ну что, генерал, как вам понравилось на отдалённых шахтах и рудниках системы Эмента?» - спросил Цезарь, поднимая чашку кофе и поднося ко рту.

Бёрс пожался, не зная, что ответить и считая, что это странное телодвижение вполне может заменить устную речь.

«Да, я понимаю, вас ведь ещё содержали на мягких нарах и не заставляли выходить в пустоту, работая в старых изношенных скафандрах с неотрегулированной системой подачи кислорода, как это делали остальные пленные. Да, уж можете мне поверить, я прекрасно знаю, как работают заключённые на рудниках, ибо сам это видел. Систему не меняли с тех пор за ненадобностью».

«Государь, - подавленно начал Бёрс, - вы вольны поступать со мной, как вам угодно».

Император хитро ухмыльнулся, поставил чашку на стол и сказал: &l