«Ё – моё! Да что же это тут замышляется!» - вполголоса произнёс Джин-Тоник. Сидя в своём убежище. Он подождал, пока гости разойдутся, и побежал к выходу, держа наготове свой световой меч. Каким-то чудом оставаясь незамеченным, он выбрался из замка. На улице уже начало светать. Ориентируясь на сигнал специального радиомаячка, он искал своё передающее устройство, спрятанное среди камней на склоне горы.
На далёкой Столичной планете в центре Галактики бдительный Тиберий Гальба ждал сигнала с Затурии. И вот он этот сигнал получил. На его письменном столе вновь возникла голограмма Тоника. «Какие у вас новости для меня, мастер Тоник?» – спросил его Гальба.
«Шухер! Превосходительство, беда! Какой-то бородатый граф и Валлаби устроили тут сбор всех уродов. Бароны привели сюда 80-тысячную армию, Нуты доставили сюда 150 тысяч своих боевых железок, Технологический Союз прямо тут изготовил ещё какое-то количество дроидов. А Пицца Хатт и его железнозубый дружок собрались завалить Галактику каким-то дерьмом. Они хотят общими усилиями свергнуть правительство и всю Республику, если будет принят новый бюджет. Вот такой вот тут цирк, понимаешь!»
Пока Джин-Тоник говорил, из окна монастыря высунулся один из насекомых затурианцев и с удивлением посмотрел на незнакомого человека, передающего сообщение.
«Ну и что же мне теперь делать?» - спросил Тоник у премьер-министра.
«Оставайтесь на месте и наблюдайте за происходящим, сообщайте обо всех новостях. Ваше сообщение будет немедленно отправлено в Комитет по безопасности. Поверьте, мастер Тоник, у меня уже есть план действий». В этот момент на голову жидая обрушился жёсткий удар сзади. Трансляция оборвалась.

Через полчаса в кабинете Гальбы уже были почти все члены Комитета по безопасности, а также магистр Йогурт. После того, как все просмотрели запись сообщения Джин-Тоника, рогатый спикер Ка Тео объявил: «Это война, нужно принимать чрезвычайные меры! Одобрений со стороны Сената ждать некогда».
«Эт тошно заговор! Всё бесполезно, надо собирать манатки и сматывать удочки!» - панически объявил сенатор Тошнот.
«Никаких манаток! – Хлопнул по столу Гальба. – Что за паника вообще?! Ка Тео прав, нужны чрезвычайные меры. Единственный способ я вижу в том, чтобы перехватить на Тамино армию клонов и использовать её в своих целях. Если эти клоны, конечно, ещё там. Бунтовщики, возможно, ждут клонов в качестве союзников. Они не ожидают нападения с их стороны. Внезапный удар расстроит их планы. Разве я не прав, магистр Йогурт?»
«Поможет это, конечно, может, но …» - магистр не договорил, какой-то сенатор воскликнул испуганно: «Сенат не одобрит односторонних действий, это незаконно!»
Спикер возразил: «У Сената нет ни времени, ни выбора, а безоружными оставаться мы не можем». Сенаторы замялись.
«Ну, вы что, совсем не врубаетесь, чего я хочу до вас донести?» - спросил премьер-министр. Сенаторы молчали в нерешительности. Они стояли и тупо переминались с ноги на ногу, мучительно шевеля своими окостеневшими мозгами.
Вдруг один из них неожиданно выдал: «Э- э, Может, вы хотите, чтобы мы наделили вас диктаторскими полномочиями?»
Тиберий был весьма удивлён, он кашлянул и неуверенно ответил: «Да нет, рановато про это и вообще как-то не к месту».
Сенатор отмахнулся: «А вот и хорошо, а то как-то смахивает на диктаторские замашки. Может, тогда вы хотите, чтобы мы нанесли превентивный удар по Затурии?»
Тиберий облегчённо стёр выступивший пот со лба и воскликнул: «Ну, конечно! Да ты гений! – А затем в сторону – Идиот!»
Пару минут собравшиеся думали и нервно советовались, затем сенатор Пестаж объявил: «От имени всего Галактического Сената, мы согласны, нам нужна эта армия. Война неизбежна».
«Что ж, да будет так!» - ответил Гальба. – Вы, магистр Йогурт, отправляйтесь на Тамино и примите командование армией. По дороге туда остановитесь на планете Фондор, где также был недавно обнаружен секретный заказ от Валлаби на постройку боевых кораблей. Этот флот вы используете для перевозки клонов».
«Да, с жидаями отправляемся мы немедленно туда. – Ответил Йогурт. – В одиночку мы братвой с этой, конечно, справились не бы. А с клонами вместе в прах разнесём и пух мы их!»
«Вы имеете в виду «Мы бы не справились» и «Разнесём в пух и прах»?» - недоумённо переспросил Гальба.
«Ах да, конечно!» - ответил Йогурт.
«И поторопитесь! – посоветовал премьер-министр. – Ваш коллега, мастер Тоник, похоже, попал в беду там на планете. Связь с ним неожиданно оборвалась».

Джин-Тоник пришёл в себя. Он очнулся и обнаружил себя прикованным к стене какого-то помещения. Небольшая каморка с каменными стенами и довольно тусклым освещением. Последствия удара по башке ещё чувствовались, кроме того, ныли прикованные руки, поскольку на них пришлось повисеть изрядное количество времени.
«Кажется, он очнулся» - произнёс знакомый голос. К нему подошёл человек, в котором он узнал уже виденного им графа. «Ну и кто вы такой, и что делали у стен нашей цитадели?» - спросил он.
Джин-Тоник ответить не успел, его перебил «знакомый голос»: «Я знаю, кто он такой. Это рыцарь жидай Джин-Тоник. Раньше он шпионил на меня, а теперь служит прихвостнем у другого прихвостня. Он наверняка шпионил здесь». – В дверном проёме показался Уннар Валлаби.
«А! – ответил граф, - что же вы сразу-то не сказали».
Джин-Тоник: «Этого хрена я знаю, а ты сам-то кто?»
Граф: «А вот не надо врать! Хрена ты не знаешь».
Валлаби: «Это мы у него позже выясним».
Граф: «Так значит, ты меня не знаешь? Странно. Честно говоря, не ожидал. В безвестности мне быть совсем не хочется. Я граф Куку, по прозвищу Зубной, - он растянул рот и показал свои аккуратные жемчужно-белые зубки. – Я когда-то заседал в Совете Мудрецов Республики Огана, и, кроме того, крупнейший тамошний специалист в области стоматологии».
«Стоматолог – бунтовщик? – переспросил Джин-Тоник. – Ё моё! Как всё запущено!»
Граф внезапно вспылил: «Это у вас там всё запущено! Вы прихвостни незаконного режима, не желающего сходить с исторической сцены!»
Валлаби наблюдал за всем этим, затем ему надоело, и он перебил обоих: «Может хватит трепаться? Его надо допросить».
«Ладно, - сказал граф, - что же ты делал здесь, жидай?»
Джин-Тоник решил соврать, но так, чтобы это было сильно похоже на правду. «Я тут шпионил. – Не стесняясь, ответил он. – Меня послали выяснить, чем занимается человек, который почему-то состоит из пиццы. Здесь на планете я сошёлся с одним солдатом из системы Южного Креста и спросил, где найти Пиццу. И он послал меня к этому замку».
«Хорошо, - ответил граф, - а этот солдат случаем не сказал, зачем их армию послали на эту планету?»
«Я спросил, но он ответил, что скажет только после того, как я доставлю в расположение их полка побольше дури».
«Дури?»
«Да, я представился сначала наркоторговцем, и он заинтересовался в моём, так сказать, «товаре».
«И как же звали этого солдата, и где он служит?»
«А я помню, что ли?! Из 7 полка, кажется».
«Вот видите, какая дисциплина у наших союзничков! – обратился граф к Валлаби. – Чего от них ждать, если они в бой обкуренными пойдут? Не дай бог, дроиды тоже этим увлекаются».
Валлаби спокойно ответил: «Нет, они обычно втыкаются. Но здесь, к нашему счастью нет мощных источников энергии».
Теперь граф снова повернулся к Джин-Тонику: «И про наши планы ты больше ничего не знаешь?»
«Нет, а что у вас за планы? Свергнуть правительство что ли? Или устроить массовую солдатскую оргию?»
«Шутник, посмотрим, как ты скоро пошутишь!» - сказал граф, хотя и не заметил, что пленник прямо назвал ему их главную цель.
«Как думаешь, он правду говорит?» - спросил граф у Валлаби на выходе из камеры.
«Я думаю, он врёт. – Ответил Валлаби. – Хотя, они все такие тупые. Будем ждать голосования в Сенате».
Тупые конфедераты решили ждать, что доложат им их представители в Сенате. Сам факт задержания жидая, передающего сообщение, должен был сказать им о том, что всё уже известно. А Джин-Тоника решили оставить в темнице монастыря.

Спустя четыре дня в Галактическом Сенате состоялось заключительное голосование по новому бюджету Республики. Республика всегда распределяла налоговые квоты между своими членами. Денежные средства от них шли либо на какие-то общие проекты, либо распределялись в качестве дотаций. По идее, дотации должны были получать слаборазвитые миры. Но в последнее время всё было наоборот. На этот раз их терпение лопнуло, а законных возможностей повлиять на республиканскую верхушку не было. «Богачи» блюли свои интересы.
На этот раз в Главном Зале Сената заседали все 100 тысяч делегатов. В центре всего этого шарообразного пространства на главной трибуне стоял спикер Ка Тео с чёрным посохом. Слева от него в мягких креслах сидели премьер-министр Тиберий Гальба и его помощница. Спикер и помощница явно нервничали, а вот Гальба соблюдал полное спокойствие, хотя, возможно, и показное.
Ка Тео ударил посохом в пол центральной платформы. «Спокойствие! Я сказал, спокойствие! – прокричал он в зал. – Сейчас я прошу проголосовать за предложенный законопроект со всеми снесёнными поправками».
В это время с верхних трибун-платформ кто-то крикнул: «Безобразие! Нам затыкают рот!»
Спикер вновь ударил посохом в пол. «Голосуйте!» - объявил он.
Всё остальное было делом самое большее пяти секунд. На голографическом электронном табло, вспыхнувшем над центральной трибуной, появились результаты. Спикер огласил их, считывая со своего дисплея: «За проголосовали 67 020 сенаторов, против – 24 000, воздержались, либо бойкотировали голосование – 8 980. Согласно Конституции, план бюджета отныне вступает в силу!» - объявил он. Многие сенаторы ударили в аплодисменты. Недовольные ответили возгласами неодобрения.
Затем около 15 000 делегатов встали со своих мести и направились к выходам. «От воров мы зависеть больше не хотим!» - прокричал в динамик кто-то из них.
Вдруг жирный сенатор Тошнот поднялся со своего места и крикнул в свой микрофон: «Правильно! Вы нам больше не нужны. Отправляйтесь на помойку Истории!»
В ответ на такой пассаж Зал взорвался одновременно бурей негодования и овациями одобрения.
Тиберий Гальба, до того спокойно сидевший, вскочил с места и заявил растерявшемуся спикеру: «Что он себе позволяет!? Дайте мне микрофон! Это выходит за пределы регламента! – Объявил он в зал. – Успокойтесь! Сенатор Тошнот, я лишаю вас права голоса на месяц!»
Тошнот Индем рухнул в своё кресло: «Меня!? За что!?» - удивлённо-обиженно воскликнул он, но его уже никто не слышал.

В замке на Затурии скоро получили сообщение от дружественных сенаторов. Один из насекомых затурианцев прибежал в специальный подвал, где на кресле, очень напоминавшем кресло дантиста, лежал граф Куку. К его рукам и ногам были подключены многочисленные прозрачные трубки, как от капельницы. Но шли эти трубки в какой-то прозрачный пузырь, в котором булькала какая-то прозрачная жидкость. По всей видимости, именно так граф старался избегать любого контакта с твёрдой пищей. «Пища» поступала ему в растворённом виде в кровь. Крайний метод, но, судя по состоянию его зубов, вполне эффективный. «Свершилось! – закричал затурианец. – Они всё-таки проголосовали за! Теперь мы можем выступать!»
Граф открыл глаза: «Неужели сегодня? Долго же я спал» – произнёс граф.
«Вас уже ждут в командном бункере» - добавил гонец.
Граф и его проводник пришли в какое-то ещё более законспирированное помещение, где-то под зданием монастыря. В просторной комнате с высоким потолком в центре стоял удивительный стол, представлявший собой голографическую карту окружающей местности. Вся поверхность была ярко-красного цвета. В центре высвечивались объёмные изображения шести гигантских шаров – съёмных мобильных модулей звездолётов немодиан и многочисленные топливно-заправочные ракеты Союза Южного Креста. Вокруг стола уже собрались все участники недавнего совещания. «Итак, они всё-таки проголосовали?» - спросил граф на входе.
«А вы, что как-то сомневались?» - спросил его Валлаби и таким образом ответил вопросом на вопрос. Он продолжил: «Бюджет принят. Но 15 тысяч сенаторов объявили о своём выходе из состава Республики. Эта сессия будет, точно, самой скандальной в истории Галактического Сената».
Барон Хрен перебил его: «Ну так что, приказать войскам грузиться на корабли?» «Да, граф, время пришло. – Поддержал его Валлаби. – Пленника можно взять с собой. Пусть посмотрит, как его дружки жидаи будут улепётывать от наших солдат!»
«Постойте, мужики, - запротестовал Пицца Хатт, - подождите немножко. Сначала мои ребята наведут небольшой шорох на тупых сенаторов там в Столице!»
«О – да! На это стоит посмотреть!» - примерно так ответили ему собравшиеся и решили пока не выступать.
Десантные корабли с лунных орбит Затурии решили пока не вызывать. Таким образом, войска остались на земле, на обширном песчаном пространстве, полукругом окружённом горами. Войска в лагере были практически прижаты к этим горам. Для сепаратистов это решение не было чем-то необычным. Просто они и представить даже не могли, что всего через несколько минут всё их войско окажется застигнутым врасплох в этой своеобразной пустынной ловушке.

Входной Зал здания Галактического Сената представлял собой обширный и просторный холл. Он так же был подвержен гигантизму, как и все остальные сооружения Империал-Сити. На огромном пространстве, укрытом красными коврами могли бы разместиться разом 10 тысяч человек. Наполовину зал был укрыт гигантским стеклянным полукуполом. По краям стояли растения, а то и целые деревья в кадках и небольшие журчащие фонтанчики в которых плавали рыбки. Обширный пол оканчивался такой же огромной красной лестницей. По центру находился широкий вход к Главному Залу Сената. Там можно было подняться по лестнице. Но мало кому приходило в голову топать на такую высоту, хотя и такие находились. Для тех, чья физическая подготовка была недостаточна, (то есть почти для всех) предусмотрены 10 лифтовых подъёмников с обширным стеклянными кабинками.
Обычно во Входном Зале было совсем не людно. Как правило, члены Сената проходили через зал, торопясь к своим трибунам или рабочим кабинетам. В перерывах между заседаниями здесь можно было увидеть группы сенаторов, рассеянных по залу или сидящих на мягких диванах, отдыхающих или что-то обсуждающих. Тем более, что на заседаниях почти всегда был недобор.
Но на этот раз Входной Зал был заполнен шумящей толпой. У лифтов тоже скопились группы сенаторов и их помощников. Лифты не успевали их перевозить, несмотря на свою вместительность. С крыши здания Галактического Сената то и дело стартовали многочисленные спэйдеры, воздушные такси и звездолёты малого класса. Там находились стартовые площадки и ангары. Несмотря на то, что многие сенаторы и работники аппарата покидали здание Сената по воздуху, во Входном Зале всё равно было не протолкнуться. Из центрального входа вышла внушительная делегация во главе с премьер-министром Республики. Охранники расчищали им путь, отталкивая других сенаторов, их помощников и других сотрудников аппарата.
Гальба заметил сенатора Тошнота и кинулся к нему, оторвавшись от своего «сопровождения». Схватил жирного сенатора за воротник. «Ну-ка иди сюда!» - жёстко прикрикнул он. – «Какого хрена разеваешь своё никчёмное и ненасытное хлебало!?»
Тошнот пытался оправдаться: «А что не так-то?! Я думал, фраза соответствует моменту».
Гальба сильнее вцепился в воротник: «Ты думал!? Да? Ты ж на это не способен!» Внезапно он заметил, как над их головами стали виться маленькие летающие камеры. Это был недобрый признак. Гальба живо отпустил тупого сенатора.
На них бежала толпа журналистов с микрофонами. «Ваши комментарии! Как вы расцениваете этот инцидент? Почему вы позволяете себе столь непарламентское поведение?» - примерно так наперебой кричали они ему. И этот крик превращался в ушах Тиберия в безумный вой.
Гальба начал спешно отходить к своей «кучке», отмахиваясь руками и выкрикивая: «Никаких комментариев!!!» Охранники попытались сдержать напор назойливых корреспондентов, но это было совершенно бессмысленно, ввиду подавляющего численного превосходства последних.
Вдруг на улице, на площади, где тоже было много народу, раздался оглушительный взрыв. Все повернулись туда. Внезапно во входной проём влетел раскрашенный клоун с аэродинамическим ускорителем, одетым за спину. «Вот вам наш «асисяй», блин!» - прокричал он и взорвался. Ненормальный террорист-смертник! От Гальбы и журналистов взрыв был достаточно далеко, но стекло купола лопнуло в месте взрыва, и толпу народа посекло осколками. Тиберий срочно, как мог, кинулся в проём центрального входа к своему тайному кабинету под Главным Залом Сената. Толпа ринулась за ним. Сверху, где на разных уровнях столпился народ у лифтовых кабинок тоже возникла паника и давка. Пара тел упала на пол холла – вытолкнули за перила.
«Меня сейчас стошнит!» - истошно пищал сенатор Тошнот.
Вдруг в дыру в куполе пролетели ещё два клоуна-камикадзе и начали подниматься к верхним этажам. Видимо, они хотели проникнуть в Главный Зал Заседаний. Охранники и солдаты Сенатской гвардии открыли по ним беспорядочную стрельбу из всех своих бластерных пистолетов.
В тот день в разных местах Империал-Сити больше шестидесяти клоунов-террористов устроили взрывы и диверсии.

Но сепаратистам на Затурии ещё было рано праздновать победу. В секретный бункер под монастырём вбежал испуганный затурианец. «Беда!!! – завопил он. – Нас атакуют!» Действительно, на голографическом столе картинка резко изменилась. В пятнадцати километрах от стартовых площадок на плоском песчаном поле приземлились три корабля. Их длина достигала полутора километров. Имели агрессивный кинжалоподобный профиль, то есть заострённую к носу клинообразную форму. Эти корабли были песчано-жёлтого окраса (как подгадали) но по их верхней поверхности от носа до хвоста шла красная полоса, опознавательный знак Республики. Судна были оборудованы четырьмя мощными главными соплами на хвосте и ещё четырьмя малыми соплами рядом с основными. На поверхности судна. Ближе к хвостовой части расположена массивная, но не очень высокая башня, где располагался капитанский мостик. Таково в общих чертах описание Республиканского ударного крейсера, совсем недавно разработанного корпорацией Энеко Индастриал Системс. Этот мощный боевой корабль должен был составить основу нового республиканского флота и был предназначен для патрулирования пространства, для боя крейсер – крейсер, так и для десантирования сразу 50 тысяч солдат и большого количества военной техники. В небе Затурии уже барражировали ещё шесть таких крейсеров.
Оттуда из трюмов кораблей началась выгрузка солдат и техники. Вылетали странные летательные аппараты – ударные штурмовики с большими грузовыми камерами для солдат. Сверху чисто символические крылья, так как аппарат этот летал на репульсорной антигравитационной тяге. «Морда» представляла собой выпуклую кабину с двумя пилотами, под которой располагались две пузыреобразные шарнирные башенки с мощными лазерными излучателями. Но это было не всё: по бокам два наружных «пузыря» на выдвижных штангах, где сидело по солдату, и стрелявшие всепрожигающим лазером. И на крыше у основания крыльев пусковые установки мелких ракет. Летали эти штурмовики не так уж и быстро, но впечатление это обманчиво, ввиду того, что они могут сделать.
150 тысяч клонированных бойцов устремились к стартовым площадкам сил Конфедерации. Штурмовики высаживали на поле битвы всё новые и новые подразделения, занимавшие позиции, а затем прикрывали их наступление с воздуха. За пешими группами солдат неуклюже продвигались большие шагающие машины – ходоки-вездеходы высотой в шесть метров. У них было сразу шесть массивных коротких «ног» - четыре в грузовой задней части и две в боевой кабинной части. И там же набор вооружения – четыре башенки с тяжёлыми пулемётами и большая снарядная пушка на крыше, плюс установки ракет. Между ними бегали более мелкие и проворные двуногие артиллерийские ходоки. У них вид был более простой – приплюснутая сверху и скошенная спереди квадратная башня с пушкой, напоминавшая отдалённо башню танка, только с двумя «ногами».
В секретном бункере царили недоумение и растерянность. «Как это понимать? – строго спросил барон Хрен Кривер. – Вы же сказали, что у Республики нет своей армии!»
Граф Куку озадаченно переглянулся с Уннаром Валлаби: «Ты ж сказал, у Республики нет своей армии?!»
Валлаби отвечал растерянно: «А…А. Это, наверное, добровольцы!»
«Это добровольцы!» - передал его ответ граф.
Барон призадумался: «Добровольцы? Да, конечно, скорее всего». Остальные закивали головами.
Нут Гонорей заявил: «Ети вашьи добровольцы идут прьямо к нашим стартовым площчьядкам!!!»
Граф: «Сообщают, их ведут в бой жидаи».
Валлаби: «Неужто это наш дружок так накрысятничал?»
«Да нет, у нас тут крот!» - заявил банкир с плоской головой Кел Гессел. У него за спиной стояла та таинственная спутница. А рядом с ней оказался настоящий крот с шерстью и в очках. Собравшиеся на него как-то странно поглядели.
Пока тупые конфедераты болтали о какой-то фигне, половина республиканской армии развернулась на позициях напротив стартовых площадок. По середине всей их полосы развёртывания расположилась главная батарея больших пушек сложного луча. Именно туда один из штурмовиков доставил магистра Йогурта. Он медленно сошёл по трапу. Перед ним возник командир батареи: «Магистр Йогурт, 1-й легион готов к наступлению. 10 дивизий по 10 когорт и 5 дивизий 2-го легиона полностью в вашем распоряжении. Войска противника не предпринимают никаких действий. Какими будут ваши распоряжения?» - спросил командир.
«Очень хорошо, очень хорошо. Атаковать надо их, подозревают они пока ничего не».
Командир переспросил его: «Сэр, вы хотели сказать «Их надо атаковать, пока они ничего не подозревают»?
Йогурт раздражённо: «Ну да, да. Мочите уродов!»
На голографическом столе появлялись всё новые фигурки ходоков, над столом летели всё новые фигурки штурмовиков. Председатель Нут Гонорей уже серьёзно потребовал: «К ньим прьибывают всьё новые подкрепленья! Надо бросить в бой всьех дройдов!»
«Я согласен» - пробубнил Рад Тамбор.
«Отличная идея, председатель! – усмехнулся барон Хрен. – Завалите жидаев кучей металлолома». Председатель Гонорей довольно обиженно поглядел на него в ответ.
По приказу Гонорея и Тамбора около 200 тысяч дроидов кинулись вперёд, прямо на наступающие войска республиканских клонов. Две массы пеших вооружённых «созданий» стремительно сближались. Ни оборона и ни наступление, а то, можно назвать встречным боем. Со стороны конфедератов беспорядочно бежали небольшие полутораметрового роста боевые дроиды Купеческих Гильдий песчаного цвета. Между ними бежали и более рослые двухметровые модифицированные дроиды Технологического Союза. У этих был более мощный панцирь металлического цвета, нет видимой головы (она встроена в корпус). Автоматов у них не было, а вместо этого в правую руку были вмонтированы по два излучателя. Так они бежали вперёд, поливая огнём наступающих республиканцев.
Солдаты-клоны вели огонь по дроидам из своих длинных автоматов, стрелявших как бластерными выстрелами, так и пулями. Это было удобно, так как бластер не всегда прожигал броню дроидов, а вот пули (особенно разрывные) всегда прошибали их насквозь. На это были рассчитаны и пулемёты ходоков.
На борту одного из штурмовиков летела группа десантников-клонов. Во главе них стояли два рыцаря – жидая. Одним из них был старый ученик Джин-Тоника, уже рыцарь Оби Ван Гоги. Теперь и у него был ученик, молодой человек лет двадцати с пронзительным взглядом. Его звали Зенякин Скайуокер. Гоги скомандовал пилоту штурмовика: «Мочите баронские корабли! Вон те, большие выпуклые ракеты».
«Да, цельтесь по топливным бакам!» - посоветовал Зенякин.
От штурмовика стартовали две ракеты и устремились к одной из заправочных ракет. Угодили прямо в перемычку между баком и двигательным корпусом. Раздался оглушительный взрыв. Объятый пламенем громадный корпус начал заваливаться прямо на наступающих дроидов, придавив не меньше пяти сотен сразу. Поднялись тучи песка. Но Гоги и Зенякин уже приземлились, возглавив один из отрядов наступающих солдат-клонов.
На центральной батарее армии Республики. «Магистр Йогурт, армия дроидов наступает. Скоро они столкнуться с нашими войсками. Сэр, их в два раза больше чем нас. Если они сомнут наши передовые ряды, идущие на подмогу подкрепления уже не смогут их сдержать. - Докладывал штабной офицер. – Что прикажете делать?»
Йогурт не задумываясь ответил: «Что? Что? Мочите жестянок!»
Снарядные артиллерийские орудия, стоявшие в тылу республиканских войск, открыли огонь. Странно, почему они не сделали этого раньше. Снаряды ложились между плотными рядами дроидов, круша их и поднимая пыль. Сверху на их головы обрушился дождь пулемётного и бластерного огня штурмовиков, выкашивавшего их ряды. Но безмозглые машины продолжали бежать вперёд несмотря ни на что. И, наконец, две массы схлестнулись на песчаном поле.
Республиканцы и их противники вели ураганный огонь друг по другу. Дроиды перепрыгивали через своих дезактивированных аналогов и продолжали вламываться вглубь республиканского строя. И тогда жидай Гоги сказал своему ученику: «Ну што, Зенякин, будэм рубить жэстянок?»
«С удовольствием! – ответил тот. – Потанцуем!»
Скайоукер прыгнул через голову одного из дроидов и в воздухе же рассёк его надвое. Крутясь и отражая световыми клинками очень плотный огонь дроидов, жидаи вступили в жуткий «танец» с боевыми машинами. Один из дроидов Союза левой рукой сшиб более мелкого дроида, оказавшегося у него на пути. Затем резко вытянул вперёд правую руку и начал плотно палить из обоих своих излучателей. Клинком меча Скайуокер отразил все выстрелы дроида, обрубил правую руку, а затем рассёк его бронированный корпус. Броня оказалась бесполезной.
Внезапно по полю боя покатились другие создания «дочки» Рада Тамбора корпорации «Бактоид» - танкодроиды и лансердроиды. В принципе танкодроиды выглядели как современные танки – четырёхметровый бронированный корпус на двух гусеницах, вращающаяся приплюснутая башня (она же голова) с двумя вытянутыми ярко красными глазами, между ними пушка, под ними два противопехотных пулемёта, а позади башни высовывались по две ракетные установки. Помимо них в сражение вступили и более странные машины – мелкие кабинки с двумя пусковыми установками залпового огня, быстро передвигавшиеся на двух огромных пятиметровых колёсах. Бегущие по полю боевые дроиды расступались перед ними. Они начали активизировать свои ракеты и выпускать их по республиканским войскам в массе. Один из танкодроидов выпустил ракеты в воздух. Ракета описала в воздухе большую дугу и угодила в слабо защищённый грузовой отсек одного из ходоков. Отчего тот взорвался и рухнул на землю. Это же случилось на многих участках битвы. Атака этих машин вызвала замешательство в рядах республиканцев, Дроиды и танкодроиды продолжали наседать волнами. Это стоило им громадных потерь, но они добились того, что солдаты-клоны по приказу своих жидайских командиров начали медленно отходить к естественному двухметровому уступу, идущему поперёк пустыни. Оттуда можно было вести огонь как из окопа.
Правда и танкодроиды оставались совершенно беззащитны перед атаками с воздуха. Тем более что в пустыне позади первых трёх совершили посадку ещё три республиканских крейсера с десантом в 150 тысяч солдат. Взамен разбитых, грузовые штурмовики доставляли новых ходоков. И те продолжали неудержимо надвигаться на укрепления неприятеля.
В подземном бункере сепаратистов члены Конфедерации напряжённо всматривались в голографическую картинку сражения. Банкир Кел Гессел покачал головой и сказал: «Граф, я думаю, никакие это не добровольцы. – Граф вздрогнул. – Я думаю, это бойскауты».
«Да, это надо признать» - подтвердил барон.
Граф выдохнул с облегчением, затем обратился к Коркарану: «А вы-то что стоите? Пусть ваши ребята поддержат наших с воздуха!»
Коркаран ударил правой рукой в грудь: «Да! Мы отправимся на битву! Мы все умрём за нашу честь!» - развернулся и направился к выходу.
Граф, тем временем, вполголоса произнёс: «Да уж скорей бы».
Коркаран резко повернулся: «Вы что-то сказали?»
Граф улыбнулся: «Да, я хотел сказать: Удачи в бою!» - и помахал ручкой. Пират ушёл.
Над пустыней Затурии взвились многочисленные мелкие серые истребители. Одноместные летающие машины треугольной формы. Завязались воздушные бои со штурмовиками. Глоркам Коркарана удалось сбить многих, но силы были слишком неравны. У наземных сил республиканцев оказались и противовоздушные средства: ракеты, лазеры, скорострельные многоствольные пулемёты.
Барон Хрен Кривер стукнул кулаком по металлическому ободу голографического стола. «Ваши жестянки ни на что не способны!» – с чувством сказал он. Он поднял кулак и потряс им. «Где боевой дух?! Где воинское братство?! Граф, разрешите нашим силам атаковать!» Барон надел свою островерхую каску-шишак и выпрямился, словно сейчас же хотел уйти командовать своими войсками.
Граф ответил: «Ну конечно! Почему вы не сделали этого раньше?»
«Вот увидите! Наши гравитанки закатают мерзких жидаев в асфальт!» Он ударил кулаком себе в ладонь, показывая, как будут «закатывать».
Тем временем дроиды перестали наступать и засели за кучами изуродованных останков себе подобных, ведя огонь оттуда. Республиканцы и жидаи поступили так же. В электронные мозги дроидов поступило сообщение о переходе к обороне, ибо сами они не были способны принимать самостоятельные решения. У стартовой площадки появились отдалённые тучи пыли, к месту сражения приближалось несколько внушительных машин. Они выглядели как огромные серые танки пятиметровой высоты и где-то двенадцатиметровой длины. Ширина их гусениц составляла метра два. Картину дополнило бы описание их башни: большая, квадратная, но всё же прижатая к корпусу квадратная махина, из которой торчали сразу три пушки. Две обычные 200 миллиметровые, а между ними странный излучатель, спаянные из множества хрустальных трубок. Над башней генерировался небольшой дефлекторный щит для защиты с воздуха. 10 таких машин быстро приближались к полосе боя. Не доезжая и 500 метров до полосы, отмеченной горами разбитых дроидов, а также техники республиканцев, один из танков сгенерировал яркий импульс, прошедший по центровой пушке из хрустальных трубок. Вслед за тем последовало нечто странное: раздался мощный вибрирующих грохот, а пространство сразу за танком как будто сжалось и тут же выпрямилось. Пошла какая-то волна искривлённого воздуха, а сразу перед ней волна сильно сжатого воздуха, вроде той, что идёт перед надвигающейся снежной лавиной. А сразу после – тучи пыли. Эта волна буквально сдула и дроидов, и солдат, и остатки разбитой техники, а мощные ходоки сжимались как пивные банки и взрывались. Остальные девять машин произвели то же самое.
«Бьезобразье! – возмутился председатель Нут. – Ваши танки давьят наших же дройдов! Граф, так ньельзя!» Представители галактического бизнеса и некоторые другие посмотрели на графа очень предосудительно.
Тот заявил: «Да вообще, беспредел! И какому умнику пришла в голову идея отправить дроидов вперёд танков?!» - сокрушался граф, выражая показное сочувствие.
«Вам» - коротко ответил молодой король Гарамба XV.
«Э, не надо на меня так смотреть! Это всё барон!» - заявил граф.
Гравитационные танки, а именно так звучало полное название этих машин, произвели большое опустошение в рядах республиканцев. Гоги и Зенякин Скайуокер, а также многие другие жидаи со своими подразделениями укрылись за каменным выступом. Мощные гравитационные импульсы проходили над ними, не причиняя вреда. «Отсюда нам их не достать!» - сказал Скайуокер.
«Пусть над нами проедут, тогда по нашэму их встрэтим!» - заявил в ответ его учитель.
Между гравитанками бежали дроиды, а за ними ехали какие-то машины, напоминающие большие длинные десятиколёсные бронетранспортёры коричневого песчаного цвета.
Наконец один из больших танков прошёл прямо над утёсом. Сверху попрыгали боевые дроиды. И тут же из укрытия выскочили жидаи со своими световыми мечами и клоны с автоматами. Танк при этом остановился и включил бортовые пулемёты на шарнирных башенках. Тут же подъехал высокий и длинный бронетранспортёр. Открылись бортовые люки и оттуда высыпали солдаты в чёрных мундирах и чёрных касках. Теперь соотношение было не в пользу республиканцев. Но делать было нечего, нужно было как-то отбиваться от назойливых недругов. И когда ряды смешались, пошла «каша», почти что рукопашная схватка. Гоги вновь обратил свой меч против сразу нескольких врагов. Вокруг него крутились и дроиды, и баронские солдаты. И он сам крутился, отражая их своим мечом. «Шэстьдесятдевять, сэмьдесятчэтыре, возсэмдесятвосемь, ну давай, подходи! Вот тэбе! А вот тэбе!»
Скайуокер тоже нечто такое приговаривал: «Подходите, жестянки, не стесняйтесь! Учитель, сколько же их понастроили! А металлолом потом кто убирать будет? Совсем об экологии не думают!»
Гоги продолжал считать: «Дэвяностопять, дэвяностосто, возсэмдесятсэмдесят, стовозсэмдесятсорок! Блин, со счёта сбился! Зенякин, взять танк!»
«Есть!» - ответил Скайуокер, и бросился на баронский гравитанк. Отразил клинком меча выстрелы бортовых шарнирных пулемётов. Затем ловко вспрыгнул на корпус, преодолев сразу два метра. Срубил мечом шарнирные башенки. Дефлектор-щит его остановить не мог, поэтому он ловко вонзил свой меч в люк и буквально вырезал его. Впрыгнул внутрь. И через миг из отверстия вместо люка как зайцы повыскакивали трое баронских танкистов. Четвёртый, наводчик, остался там. Скайуокер приставил меч к его голове. «Ну что, мужичок, я человек нервный, отчаянный, так что давай по-хорошему. Как стреляет эта штуковина?»
Испуганный наводчик и не думал упираться. «Вот этот рычаг поворачивает башню на желаемое количество градусов. Вот сюда – наводка. Кнопка на рычаге – огонь. Радиус поражения сос…»
Он не успел договорить, как Скайуокер взял его за шиворот и со словами «Спасибо» вышвырнул в люк.
Башня танка развернулась, и машина сделала залп по ближайшему такому же танку справа, затем снова повернулась – и новый залп по трём танкам справа. Все они были разбиты в хлам. На пути гравитационного импульса оказалось множество бронетранспортёров, их постигла та же участь. С воздуха республиканским штурмовикам удалось-таки подбить два гравитанка баронов. Кроме того, к месту сражения подошла вторая половина республиканской армии. От всего этого баронские войска кинулись в беспорядочное бегство к своим кораблям. Скайуокер пулей вылетел из люка танка, после чего тот взорвался на кусочки.
На командном пункте конфедератов царило уныние. Обычно кислые безносые рожи немодианцев стали ещё более угрюмыми. Председатель Нут Гонорей громко сокрушался: «Да ето ж полный разгром!!! Граф, выи обьещчали всьё по-другому!»
Его брат сказал ему: «Надо срочно уводьить флот на Ньемодию! Дройдов надо бросить здьесь! Всьё контщьено!»
Большие десантные шары немодианцев стали подниматься в воздух.
На командном пункте республиканцев. «Магистр Йогурт, армия дроидов и силы Южного Креста отступают. Корабли Купеческих Гильдий уходят в космос» - доложил офицер.
Йогурт возмутился: «Что? Разгильдяи уходят уже?! Разгильдяи – негодяи. Началось веселье только, а они бежать! По разгильдяям огонь!»
«Да, магистр! – подтвердил его приказ офицер. – Сосредоточить огонь на ближайшем звездолёте Гильдий!»
По бокам от центральной батареи стояли шесть больших модулей белого цвета, больших как трёхэтажный дом. От каждого вверх была устремлена длинная стрела, оканчивающаяся мощным излучателем.
Перед большим монитором на командном пункте сидело несколько офицеров. «Задать координаты! – скомандовал штабной офицер. – Пушки сложного луча на квадрат 4: 4: 5; Огонь!» Все шесть излучателей выстрелили яркими зелёными пучками. И все по ближайшему поднимающемуся в небо десантному шару. Лучи легко пробили его броню, вниз полетели некоторые не успевшие убраться внутрь подпорки. Шар замедлил скорость подъёма. Теперь с него посыпались куски обшивки и брони. Видно было, как сверху с него взлетело несколько спасательных капсул. Подъём прекратился, и шар начал заваливаться. И, наконец, он грохнулся с потрясающим грохотом, поднимая тучи пыли, которые заволокли всё пространство. В том числе и командные батареи республиканцев.
Республиканские клонированные бойцы продолжали идти вперёд. Они полагались на свои инфракрасные приборы обзора. Даже в тучах пыли это место было отмечено свечением невероятно плотного лазерного огня. Баронские солдаты уже давно удрали, но тупые машины продолжали сражаться несмотря ни на что. Солдаты-клоны добивали их, порой ведя огонь в упор.
В секретном бункере сепаратистов граф отчаянно пытался воодушевить своих союзников. «Господа! Господа! Постойте! Ещё ничего не кончено! Мы сдюжим». Бароны Хрен Кривер и Хрен Кривер Младший надели свои каски и направились к выходу. Граф поймал старшего барона за рукав и с надеждой в голосе спросил: «Барон, мы же ещё сдюжим, а?»
Барон прошипел сквозь зубы что-то явно нецензурное и отдёрнул руку. Уннар Валлаби тоже поспешил ретироваться.
«А, и ты, Брут!» - в сердцах крикнул ему вслед граф.
В негодовании Нут Гонорей воскликнул: «Всьё пропало! Ну и кто мнье тьеперь за всьё ето будьет платьить?!»
Граф приставил кулак к его мерзкой роже. «Если ты, урод, сейчас не заткнёшься, страховая компания будет тебе платить! Посмертно! Жизнь свою никчёмную ты, надеюсь, застраховал?»
Оба председателя поспешили к выходу. При этом старший брат приговаривал: «Сдьелаешь мнье полный отчьёт об ущчьербе. И пожалуйста с картинками, а то прошлый раз навальил кучу таблиц. А мнье читать всьё ето!»
«Ладно, ладно, только пойдьём поскорей!» - отвечал младший брат со страхом в голосе.
Пицца Хатт: «Так, все уходят. Я чё-то не понял! Мы что, уже победили, а? Джо? Ты где? А где Джо вообще?»
Представители галактического бизнеса, король Цефея и оба барона быстро сели на свои корабли, стоявшие в ангарах внутри горы. Пока республиканцы не успели установить полную блокаду планеты, они поспешили ретироваться. Удивительной была пассивность флотов Конфедерации. Они даже не пытались помешать республиканцам, высадить десант на планете. Хотя, наверное, теперь ни о какой конфедерации говорить больше не приходилось.
Граф бежал по подземным лабиринтам дворца Пиццы Хатта. «Так не пойдёт! Хоть одного гада с собой да прихвачу» – приговаривал он на ходу. 80 тысяч солдат снаружи уже и не думали сражаться. Все подняли «лапки» и сложили оружие.
А посему по коридорам дворца уже бежали двое рыцарей – жидаев, встречая сопротивление со стороны немногочисленных насекомых – охранников дворца. «Его сигналы исходят с нижних подземных этажей. Нам надо туда. Причём к нему уже кто-то приближается» - доложил Зенякин Скайуокер, глядя на небольшой сканер-монитор величиной с ладонь.
«Спэшить надо. Вся шайка-лэйка ужэ смылас. Одни уроды остались. Наверно, это один из них».
Вдруг из-за угла высунулось насекомое, которое в тот же момент начало палить из двух бластерных пистолетов. «Шухер! Прячься! – закричал Скайуокер. – Этот гад!»
Но насекомое по какой-то причине прекратило стрельбу и резко взмыло вверх. Жидаи кинулись на большую винтовую лестницу. Вдруг неожиданно им путь преградил тот самый стрелок, свалившийся сверху как снег на голову. Но воспользоваться двумя своими бластерами он не успел, оба отлетели вместе хватательными кистями его членистых лапок. Затем и сам он полетел вниз, получив жёсткий удар ногой в грудь.
Внизу к прикованному в камере Джин-Тонику подбежал чрезвычайно недовольный и даже очень злой граф Куку. «Ну что, гад, отвечай! Какая у вас тут главная военная тайна? Что за психов вы натравили на нас, а?!»
«О, интересная новость. Вам что, уже кто-то успел надрать задницу за столь короткое время?!» - спросил его Тоник, не снижая уровня иронии и сарказма в голосе.
«Ага, умный, значит, шутник! Ну, ничего, я тебе сейчас дырку в голове проделаю, тогда посмотрю, как ты поумничаешь!» И тут же граф приставил к его лбу дуло пистолета.
«Эй – Ей - Ей! Спокойно! Я, правда, не знаю, в чём дело. Я даже вас до недавнего момента совсем не знал».
«Ты что, идиот!? Да ты хоть знаешь, сколько времени нужно на подготовку такой армии? Много больше, чем на производство ходячих жестянок. Так что не говори, что ничего не знаешь. Иначе сначала я проделаю дырку не между глаз, а между ног! И так далее».
Внезапно в камеру ворвались рыцари – жидаи. «Сдавайся, хрен!» - закричал Зенякин Скайуокер.
Граф резко отпрянул от пленника. «Это не Хрен. Хрен смылся уже давно! Это граф» - закричал Джин-Тоник.
«А ну стоять! – истошно завопил граф. – Я псих! Не подходите! Всем зубы пересчитаю. Как сделаю вам полную санацию ротовой полости, мало не покажется».
Тоник прокричал: «Да. С ним поосторожней! Он стоматолог, а они все ненормальные». От такого неожиданного приёма, в том числе и от своего друга, жидаи в нерешительности отпрянули назад.
Граф внезапно закричал и, правда, словно псих: «Ага, клюнули! Клюнули!» Несмотря на возраст, он живо метнулся в другой дверной проём камеры (их там было несколько).
«А щто это он имел в виду?» - спросил Гоги.
Зенякин: «А фиг его знает! Но звучит угрожающе».
Жидаи подбежали к прикованному мастеру Тонику. «Ты чего, это саботируешь? Не признал что ли?» - спросил у него Скайуокер.
«Да нет, признал, просто с этим ненормальным я знаком немножко больше чем вы. Не волнуйтесь, далеко этот старый хрыч не убежит». Жидаи перерезали мечами цепи прикованного, затем кинулись в дверь, преследовать отступающего графа.
И снова беготня по подземным туннелям и коридорам. «Надо его догнать, а то уйдёт!» - крикнул Зенякин Скайуокер. Внезапно на их пути вновь оказались охранники затурианцы. Но не стоило этого им делать, иначе, может быть, они и не были бы рассечены на части. Коридор привёл их к странному ангару внутри горы. Там стояла небольшая одноместная спасательная капсула, возле которой суетился граф. Дверь в ракету уже была открыта. Он вовремя заметил вбежавших и резко махнул рукой, указав кому-то на дверь. И по дверному проёму ударила плотная очередь бластерного огня. Один затурианец висел в воздухе на своих перепончатых крыльях и вёл огонь по жидаям сверху.
Граф, тем временем, залез в кабинку спасательной капсулы. «Я ещё отомщу! Республика поплатится за своё вероломство!» - прокричал он и на прощание со злорадной ухмылкой помахал ручкой в иллюминатор. Зенякин Скайуокер отразил бластерные очереди прямо в затурианца, и насекомое тут же рухнуло на пол. Но было уже поздно. Катапультирующий механизм сработал и буквально выплюнул ракету из отверстия в куполе ангара. В этот момент включились её двигатели, и она была уже в абсолютной недосягаемости.
«Ушёл-таки! – с чувством выразился Гоги и топнул ногой. – 80 тыщ мелочи и ни одной крупной рыбы! Щто это за рыбалка!»

Прошло пять дней с момента Затурианской битвы. Под куполом Галактического Сената собрались все лояльные Республике сенаторы, то есть около 85 тысяч членов и делегатов. На центровой платформе стояли премьер-министр Тиберий Гальба и спикер Ка Тео. Им было предписано встать и не садиться на свои места во время оглашения вердикта. Новый председатель Комитета по безопасности сенатор с Альтаира Нарин Нар продвинул свою круглую летающую платформу в центр зала. Вокруг него и центровой платформы летало несколько мелких круглых видеокамер трансляции. «Уважаемый премьер-министр, - начал он, - срок ваших полномочий должен истечь через четыре месяца. Кроме того, ваше решение о применении армии, о которой большинство сенаторов ничего не знало, и ваши шпионские изыскания не были согласованы с Сенатом. Это является вполне серьёзным поводом для отставки. Но с другой стороны, выборы нового премьер-министра в такой момент представляются нам делом очень невыгодным и несвоевременным. Решение о применении армии было смелым, и нам, в конечном счёте, сопутствовал успех. Комитет по безопасности, хочу заметить, был обо всём уведомлён. Посему, Тиберий Гальба, со стороны Галактического Сената к вам несколько условий. Во-первых, командование армией и ведение военных действий будут осуществляться под контролем Сената. Во-вторых, все бюджетные расходы на ведение войны будут также под контролем Сената. В-третьих, большинство ответственных постов в Верховном Командовании будет предоставлено уважаемым членам ордена Жидай. Только при соблюдении этих условий, вы имеете право оставаться на своём посту сколько угодно долго вплоть до окончания войны и заключения мира. В вашем распоряжении может остаться и статья бюджета «На стабилизационные расходы», средства которой предполагается тратить на производство новой техники и вооружений. Но! Опять же под контролем Сената. Итак, Тиберий Гальба, вы принимаете эти условия?»
Тиберий положил правую руку на сердце и так ответил: «Должен признаться вам честно, уважаемые сенаторы, что я наблюдаю за происходящим с огромной тревогой. Все вы прекрасно знаете, что в последние годы никто не был более последовательным сторонником и проводником идей демократии и либеральных свобод, чем я. Я люблю демократию и её принципы, я люблю Республику в том виде, в каком она развивалась до сих пор. Но есть, к сожалению, времена, когда нам всем приходиться поступаться одними принципами ради других. Стабильность и безопасность нашей Республики надо удержать, во что бы то ни стало. Поэтому я со смирением и большой долей неохоты принимаю безоговорочно все условия Сената. Я сложу с себя все полномочия, когда кризис минует, и всё вернётся на круги своя!» Зал взорвался бурей аплодисментов.

Но на планете Затурия, однако, всё оказалось не так однозначно. Республиканские солдаты прочистили дворец Пиццы Хатта и ключевые населённые пункты и затем ушли оттуда. Пока в Сенате Республики шло голосование, из какой-то дыры под древним монастырём выполз Пицца Хатт, огляделся и заявил, видимо, самому себе: «Так, кажись, все ушли, даже жидаи смылись. Значит, всё не так уж и плохо. Можно всё начинать сначала».
Однако Пицца Хатт был едва ли не единственным, имевшим подобный оптимизм. Теперь и сепаратисты, и граждане Республики начали отчётливо понимать, что в Галактике началась война. И. Несмотря на чрезвычайно бодрые обещания членов Галактического Сената быстро разгромить врага, все как-то интуитивно понимали, что эта война не закончиться быстро. И Республика, и сепаратисты имели достаточно ресурсов, чтобы вести продолжительную борьбу. А самое главное, после всего этого авторитет коррумпированной республиканской бюрократии упал ещё ниже. На Сенат граждане особой надежды не имели. Гораздо больше доверия вызывал глава Республики, часто выступавший с предупреждениями до того, а теперь проявивший инициативу и вовремя остановивший кризис. Но они и понятия не имели, что все они являются невольными участниками грандиозного плана, вступившего теперь в свою финальную фазу.
Да, они этого знать не могли. Но в Столице и на многих других планетах граждане стали проявлять какое-то неуловимое беспокойство, тревогу и неуверенность в будущем. Они не могли этого объяснить, но В Столице стали меньше заключать деловых контрактов и браков, участились разводы и банкротства, случаи самоубийств. Даже не в меру оптимистичные жидаи, которым теперь предстояло возглавить огромную армию и флот, почувствовали неладное. Словно пелена какой-то неуловимой тьмы окутывала Галактику. И, в общем-то, это было так.