Жарко, тошно и в голове гудит. С такими вот ощущениями очнулся Фрай на асфальте. Открыл глаза и увидел, что солнце было уже в зените, а также небритого бомжа рядом с мусорным контейнером. «Где я? – спросил молодой человек. – И который сейчас час?» 

«На улице. – Ответил бомж. -  Время где-то уже за полдень. Точнее нам знать не надо».

«А ты сам-то кто? -  Спросил Фрай, затем пошарил по карманам. – Эй, а где мой бумажник?!»

«Я Марти. А вот про бумажник я ничего не знаю. Меня, к сожалению, кто-то опередил. Сначала подумал, что ты упился, мужичок. Но зато вместо бумажника нашёл у тебя на шее вот это. – Показал остриё с уже пустой ампулой. – Тебя, парень кто-то подстрелил каким-то извращённым способом. По мне, если уж стрелять в человека, так уж наповал».

Фрай приподнялся и сел на асфальт и схватился руками за ноющую голову. «Чёрт побери! Я понял. Лила! Они забрали её! – Затем после паузы. – Мужик, ты случайно не знаешь, где такая система Аардумар?»

Бомж похлопал глазами. «Чувак, слушай, не ругайся тут, а!»

«Надо бы выбираться отсюда» - сказал паренёк и пошатывающейся походкой попытался сделать несколько шагов. Главное, нужно было расходиться.

«Ну ладно, пока. – Сказал бомж. – Можно оставлю это себе на память?» - и показал ампулу ещё раз.

Фрай обернулся и снова подошёл к бродяге. В принципе эта безделушка была бомжу ни к чему. «Дай-ка посмотреть!» - Сказал Фрай. Бомж отдал. Фрай рассмотрел её поближе. Ничего особенного: металлическая стрела с небольшой стеклянной ампулой, не больше ногтя. Вроде на ампуле было написано мудрёное название какого-то препарата, и имелась надпись, что вроде это сделано в Аргентине. «Какая-то фигня!» - подумал Фрай, и решил, что надо срочно что-то делать. Но вот куда идти?  Была мысль, обратиться в полицию. Правда, вспомнив, как полицейские обращались с ним совсем недавно, решил эту идею на время оставить. Сейчас он поспешил в офис «Планеты Экспресс».

На улице действительно был уже разгар дня. На главных улицах города кипела жизнь. «Как же долго я был в отключке!» - подумал даже с ужасом про себя Фрай, представив, что могло произойти за это время. Он не отличался хорошей памятью, но почему-то именно сейчас название системы Аардумар отпечаталось в его сознании, хотя он и понятия не имел, о чём может идти речь. Он даже не успел особо разглядеть, что за люди были эти нападавшие. И всё-таки что-то толкало его вперёд. Он знал, что так просто оставить этого не может.

В офисе фирмы было очень пусто. Практически безжизненно. Фрай поспешил в кабинет Гермеса Конрада. Самый дисциплинированный  бюрократ, которого только знала история, должен был быть на месте. Так оно и было. В его кабинете было идеально аккуратно. Гермес лишь прибирал отдельные личные вещички себе в чемодан. И вид у него был не то какой-то потерянный, не то равнодушный. Он обернулся.  «Фрай! Ты откуда свалился?! Ты чего сегодня утром не пришёл?»

«Гермес, а где все?!» - возбуждённо спросил штатный  курьер.

Гермес: «А кто все? Ты не пришёл. Лила не пришла, и ей невозможно дозвониться. Бендер сказал, что ты не приходил сегодня к себе домой, и по этому поводу тоже решил не приходить. Эми почувствовала себя полной дурой и поспешила исправить  положение. Только Зойдберг остался. Да и куда ему деваться?»

Внезапно в комнату заглянул лобстер Зойдберг. «Здесь сказали Зойдберг?!»  - радостно спросил он.

«Сгинь, чучело! – Резко отозвался Гермес. – Твоё имя хоть даже и не вспоминай». Ракообразное обиженно закрыло дверь.

Фрай, почти задыхаясь от волнения: «Гермес, всё не так, как ты думаешь! Вчера вечером Лилу кто-то похитил. Я услышал шум на улице, побежал посмотреть, что происходит, и получил дозу какого-то сильного снотворного. И вот только недавно очнулся».

Гермес смотрел на него в ответ как на придурка. «Ты ничего получше придумать не мог?» 

«Чёрт побери, Гермес! Нас так давно не было. Это должно было навести на какие-то подозрения».

Ямаец усмехнулся.  «Подозрения? Мне не за подозрения деньги платят. Кстати о деньгах. Пойду-ка я, пожалуй, туда, где их действительно платят. Всё кончено, Фрай.  Всё теперь кончено».

Фрай понурил голову. «Профессор, хотя бы ещё здесь?» - спросил он.

«Конечно, здесь. Это ж его дом. Даже если это здание продадут, его возьмут в качестве бесплатного приложения. Ладно, Фрай, мне здесь и, правда, делать больше нечего. Короче, ты мой номер знаешь. Если что, обращайся. А всё-таки знаешь что. Ты, конечно, разгильдяй, каких свет не видывал, но с тобой приятно было работать. Ни дня без событий. Прости, что всё так получилось. Прощай» - сказал бюрократ с искренней грустью. В конце концов, здесь тоже прошла немалая и очень насыщенная часть его жизни. Гермес похлопал его по плечу, взял чемодан с личными вещами и ушёл.

Фрай рухнул на стул. Ситуация была ещё хуже, чем он думал. Фирмы уже не существовало. Лилу кто-то похитил. Без неё всё тут в общем-то не имело смысла. Теперь он стал осознавать, что и существование его самого не имело смысла. И это даже несмотря на то, что она не воспринимала его всерьёз и всегда обламывала его надежды. И всё же она столько раз спасала его непутёвую шкуру от смерти  и многого чего ещё, что он не мог оставить её в беде. Но что он мог сделать? Один и без денег? Ведь теперь он внезапно вспомнил лицо того офицера, ледяное и решительное, какое-то странное, как у статуи. В нём было что-то жуткое. И легче от этого совсем не становилось.

Впрочем, быть может, хотя бы профессор мог бы ему помочь просто узнать, что за систему упоминал тот офицер? Фрай поднялся наверх, в лабораторию. Среди колбочек, фляжечек и всевозможных хитроумных приборов, в том числе и незаконченной машины времени стояло мягкое кресло, в котором мирно дремал профессор Хьюберт Фарнсворт, запрокинув голову назад. Но это было плохой новостью. Разбудить профессора было очень трудно, почти невозможно. Хотя, это всего лишь преувеличение. Фрай подошёл к своему отдалённому племяннику и попробовал его разбудить. Потряс за плечи, похлопал по лицу. Тот вроде встрепенулся. «Что? Что происходит? Ты кто?» - спросил он.

«Я твой дядя из двадцатого века. Сколько можно спать в разгар дня? И где ты вообще проводишь ночи?»

Профессор: «Ночи? А где я сейчас?»

Фрай: «В своей лаборатории. – И в сторону вполголоса. – Дурак».  

Фарнсворт: «Да, я вроде в какой-то лаборатории. А ты, незнакомец, хочешь сказать, что ты Фрай? Странно, не похож, … вид у тебя, молодой человек, какой-то пришибленный».

Фрай возмущённо: «Конечно, вот сам полежи всю ночь в отключке  на улице и среди бомжей. Тоже таким станешь. Меня вот подстрелили этим …» - Фрай протянул профессору ампулу.

Профессор: «Интересная вещица. Это ампула с ядом или транквилизатором. Препарат сам вводится туда, куда попадает. А в чём дело?»

«Лилу вчера вечером тоже подстрелили такой вот штучкой. И куда-то забрали. Умоляю, профессор, помогите узнать, куда! Она же столько для вас сделала. Теперь без неё всё тут пошло прахом. Вот только что и Гермес смылся».

Профессор приподнялся на кресле и серьёзно спросил: «Это ещё почему? Кто им дал право отлынивать от работы?»

Фрай шлёпнул себя по лбу. «О господи! Да нет больше работы! Вашу фирму продают за долги, кстати».

Профессор: «Продают за долги? – И после паузы. – Ну, надеюсь, хоть не Мамочке? Если нет, то ничего страшного».  

Фрай устало: «Слушайте, профессор, это неважно уже. Вы можете хотя бы сказать, что за система Аардумар?»

Профессор: «Никогда не слышал. Но обычно так называют отдельные звёзды Галактики и планеты вокруг них. Кажется, это общегалактическая классификация. У нас, на Земле, названия немножко другие».

Фрай: «Ну, может у вас есть какая-нибудь база данных по этим звёздам?»

«Конечно, есть. Давай посмотрим!»

Фарнсворт встал, подошёл к голографическому проектору. «В компьютере есть всё. Вот, пожалуйста. Здесь всё по общегалактической классификации».

Возникла голограмма Галактики. Красной точкой была выделена звезда Аардумар. «Это на самой окраине. И кстати не так уж и далеко от Земли. 30 тысяч световых лет».

Фрай: «А что там, у этой звезды?»

«Шесть планет.  Но все они помечены, как не имеющие разумной жизни. И только на одной планете системы есть жизнь вообще. Тут говориться, эти места космоса почти не посещаются. В этом нет никакой нужды.  Единственная обитаемая планета отмечена здесь под названием Амазония. Звёздные капитаны облетают эти места стороной. Много астероидных полей, часты энергетические вихри, и нет никаких ориентиров».

«Амазония? – Удивился Фрай. – Припоминаю. Перелом таза – это то ещё удовольствие. Капитанам мужского пола действительно лучше облетать её стороной. Там живут убийственно доступные девушки».

«В каком смысле?» - спросил Фарнсворт.

«В самом прямом. Но зачем им везти Лилу туда?»

«Кстати, раз на то дело пошло, можно разнюхать, что же там, в этой глуши. Заодно проверю сейчас, как работает отремонтированный нюхоскоп».

Фрай: «Неплохая мысль! Почему сам до неё не додумался?»

Фарнсворт подошёл к большому аппарату, похожему на гигантский телескоп, устремлённому в небо. Только вместо обзорного объектива там на конце имелись две трубки для ноздрей.

«Если задать координаты, прибор сам наведётся на искомый квадрат Галактики» - сказал профессор и прильнул ноздрями к двум трубкам. Прибор медленно повернулся влево и немного вверх. «Странно, Фрай, ничего похожего на запах доступных девушек тут нет. Уж я-то помню. Тут всё заглушают какие-то резкие запахи. Много, очень много металла. Идёт сварка. Да, и ещё смрадные выхлопы ракетных двигателей. Их тут сотни. Там не иначе идут какие-то промышленные работы.  А вокруг в одном месте очень много звездолётов. Я бы сказал, там целый флот. И это что, всё из-за доступных девушек? Это несправедливо! Почему об этом не оповещают в общественном порядке?»

Фрай: «Говорите, целый флот и промышленные работы?»

«Да, либо идёт стройка чего-то очень большого».

Фрай: «Тогда понятно, что ничего не понятно. Надо только самим туда слетать и посмотреть, в чём дело».

Профессор: «Не спеши. Ты курьер. А без разрешения капитана я и на пушечный выстрел не подпущу тебя к штурвалу».

«Но я могу управлять кораблём!»

Профессор: «Эти правила придумал я, и они мне нравятся.  Жди, когда вернётся Лила».

«Я ж говорю, её похитили!»

Профессор только удивлённо молчал в ответ.

«Бестолку. Ну ладно, мы хоть выяснили, где это. И на том спасибо».

Внезапно компьютер выдал ещё одну порцию информации. «Из последних событий. Система Аардумар была недавно закреплена как сфера влияния Галактической Империи. Этому никто не возражал потому, что там ничего нет, и вообще эти задворки Галактики никому не нужны». 

Фрай: «Мудрёная фраза, но про Империю я понял».

Фрай покинул здание фирмы и пешком направился к общежитию для роботов, где он жил и делил квартиру со своим другом Бендером. Фрай жил в шкафу размером с целую комнату и с окном. А Бендер жил в основной комнате для роботов размером со шкаф. Проходя по улицам, Фрай решился на безумную вещь. Много раз он прокручивал в голове эту мысль. «Без денег. Без цели в жизни. Ну уж нет. Сгинуть под забором, как тот бомж? Нет, уж лучше я погибну как какой-нибудь герой комиксов. Мне плевать, я заставлю Империю поплатиться за это зло». Мысль эта была ужасна. Порой из страха приходила в голову иная мысль: «А может просто напиться?» Хотя это тоже был не ахти какой выход. Конец почти такой же, как и в случае с бомжом.

Пешком Фрай дошёл до общежития роботов, мрачного серого небоскрёба с однообразными апартаментами. Зашёл в свою квартиру. Там, перед телеком продавливал диван и опустошал бутылки с пивом его друг робот Бендер. Друга робота Фрай мечтал иметь ещё с шести лет. Однако робот был другом довольно своеобразным. «Привет, кусок мяса! Ты где пропадал? Вчера тебя так и не было. На работу ты не пришёл. Вот и я подумал, на фига и мне туда переться».

Фрай начал возбуждённо: «Бендер, ты не поверишь, что случилось!»

Робот спокойно: «Конечно, не поверю».

Фрай: «Почему это?»

«А чего ты спрашиваешь?»

«Короче, вчера ночью Лилу похитили. А мне всадили транквилизатор, и я всю ночь валялся рядом с мусорными контейнерами».

Бендер, опять уставившись в телеэкран: «Круто, наверное, это было незабываемое впечатление. Только непонятно, кому это она так понадобилась».

Фрай: «Я не знаю точно, но дело выходит так, что это были люди Галактической Империи».

Робот: «Империи?! Ты чего-то явно долго лежал под мусорным контейнером. Хотя, как сказать. Она как-то говорила, что хотела бы, чтобы её жизнь кардинально переменилась. Кажется, её желание исполнилось».

Фрай был возмущён таким ответом. «Бендер, как ты можешь так говорить?! Лила много раз спасала твою пьяную канистру».

«Столько же раз и старик Бендер вытаскивал ваши задницы бог знает откуда. Фрай, успокойся. На, хочешь пивка? Я не понимаю, отчего ты так паришься. Найди себе нормальную девушку и выколи ей глаз, раз всё так далеко зашло».

Фрай: «Бендер, послушай, я не прошу тебя идти на героизм. Просто у меня возникла одна идея. Я, кажется, знаю, куда её увезли. Это какая-то звёздная система на самом краю Галактики».

Бендер: «Этот номер не пройдёт. Наш корабль опечатан. Им не воспользуешься. И к тому же ты путаешься в навигации. Или предлагаешь угнать корабль вдвоём?!  Угнать я всегда рад!»

«Ну, вообще-то у меня совсем другая мысль. Только давай ты не будешь сейчас таращить глаза и говорить, что я совсем спятил?»

Бендер: «Валяй! Тебе трудно меня чем-то удивить».

«Хорошо,  я знаю, что ты знаком с роботами – мафиози. Они частенько нападают на космические корабли. Сведи меня с ними. У меня есть для них деловое предложение».

Бендер резко выплюнул почти всё содержимое последней выпитой бутылки пива и повернул голову в сторону Фрая, вытянул вперёд свои глаза и спросил: «Ты что, совсем спятил?»

Фрай: «Ну вот, я ж говорил!»

«Так, спокойно! Присядь-ка на диванчик! Выпей пивка.  Сразу полегчает».

Но молодой человек не унимался. «Бендер, я серьёзно».

«Не стоит этого делать, кусок мяса. Они убьют тебя».

Фрай: «А что мне теперь? У меня нет работы, вашего долбанного карьерного чипа. Ничего теперь у меня нет. Что мне терять? Там у планеты Амазонок Империя строит какое-то сооружение. Мне нужно проникнуть в него».

Бендер помотал головой. «Полный бред! – сказал он. – И как ты собираешься убедить робо-мафию пойти на такое? Они, в отличие от тебя, не привыкли рисковать непонятно за что».  

«Ну, они любят грабить и брать на абордаж космические корабли. Уверен, на имперском транспортнике есть чем поживиться. А, кроме того, там куча оружия на складах».

«Предлагаешь, значит, ограбить галактического императора на его сверхсекретном военном объекте?! – С неожиданным энтузиазмом спросил робот. – Чувак, я отведу тебя к мафии роботов. Если они не пристрелят тебя на месте и если согласятся на этот план, то я с тобой. Надо выпить за успех!» - сказал он и подал человеку бутылку пива. Оба чёкнулись и начали хлестать.

Вечером Бендер и Фрай подошли к одному супермаркету. Фрай удивлённо спросил: «А зачем нам в магазин?»

«Да, … вообще-то нам надо в морозильную камеру. За мной!»

Они прошли через магазин, а затем просто вошли в большую морозильную камеру в самом конце. Там, внутри было холодно как в морозилке. Фрай затрясся от холода. Бендер: «А ты чего хотел? Хорошее прикрытие должно выглядеть убедительно».

В камере был свет. Там, в конце, на возвышении среди развешанных мясных туш сидел толстый робот в шляпе. По обе стороны от кресла стояли ещё двое роботов. Один был повыше с компьютерной мышкой, как с амулетом, на шее. А второй, пониже, потоньше с клешнями вместо рук и с нервным взглядом. Бендер вышел вперёд, к креслу и обратился к главному: «Привет, Донни Би, здорово, ребята! Как дела? Давненько я у вас не был. Как, много народу ограбили?»

Главный в шляпе: «Привет, Бендер, какой сюрприз. Говорят, ты завязал».

«Всё правильно. Но то место, где я работал,  вконец разорилось. Там и грабить теперь даже нечего. Так что теперь ни алиби, ни прикрытия, ни достойного занятия». 

«Так, значит, снова хочешь в нашу банду? – Спросил главный. – Я знал, что так будет».

Бендер: «Спрашиваешь ещё?! Да я всю жизнь мечтал. Правда, это не всё. Тут со мной мой друг Фрай. Ему нужна ваша помощь. – Фрай вышел из тени. – Вот, Фрай, знакомься: это главный Дон-бот. Это Джои - мышиный коврик. А это Клэмпс».

«О, человек? – Удивился Дон-бот. – С чем пожаловал? Если нужны деньги в  долг, то тут дело не пойдёт. Мы  уже столько должников замочили, что нам уже стало как-то западло деньги давать. Не возвращают, гады».

Фрай несколько нерешительно: «Дело не в этом, мистер Дон-бот. У меня совсем другая просьба и одновременно предложение». 

Фрай, особо не таясь, выложил главе роботов – гангстеров свою идею. А когда закончил, аж съёжился, не то от холода, не то от страха.

В конце всего этого Клэмпс, тот что с клешнями, просто сказал: «Вот бред! Ну что, Дон-бот, расчленить его на месте?» - и щёлкнул клешнями.

Но пока босс лишь многозначительно молчал. А Фрай сжался ещё сильнее, наверное, ожидая неминуемой расправы. Бендер спокойно наблюдал за этим. Он, в принципе, предупреждал человека о возможном исходе. И тут Дон-бот сначала захихикал, а потом рассмеялся. «Чувак, ты безумен! Но твоя идея мне нравиться. Тем более что в Столице у меня были хорошие друзья. А этот перец приказал их всех отправить в плавильную печь. Честь не позволяет мне оставить всё это, не расквитавшись. Ну что, ребята, разомнём наши космические косточки?»

Ровно 90 лет прошло с момента подписания Компьенского перемирия, положившему конец первой мировой бойне. Мир заплатил за неё 10 миллионами жизней. А сама война и её последствия стали даже важнее наступившей затем ещё более страшной всемирной бойне. Ибо причины Второй Мировой Войны кроются в последствиях и итогах Первой.

Оглядываясь назад, становиться больно и обидно за всё, что случилось тогда. Кто выиграл войну? Она не была нужна ни Германии, ни России. Франции война по сути тоже не была нужна. У Франции был лишь гонор по поводу потери ничтожных Эльзаса и Лотарингии. В остальном, указанным державам рассчитывать было не на что. Они ничего не могли приобрести. Не правда ли старнно, что противники Германия и Россия оказались в лагере побеждённых. Франция получила свой Эльзас, только будучи совершенно истощённой. А победителями вышли в конечном итоге Соединённые Штаты, вступившие в войну позже всех, и понёсшие наименьшие потери. Зато наибольшие выгоды приобрёл американский финансово-промышленный капитал, кторый до войны был должником европейских стран, а после войны стал их главным кредитором.

История Первой Мировой служит неплохим уроком того, как надо унижать целые народы, взращивать ненависть и удабривать почву для ещё большей всемирной резни. Победители даже не удосужились подумать хотя бы на десять лет вперёд. Их умишка хватило только на то, чтобы ограбить, унизить побеждённых, левой ногой прочертить границы там, где их никогда не было, и попытаться высокомерно указать место целым народам на веки вечные. Ясное дело, что народы не собирались мириться с таким положением вещей. Но удивительно, что державы - победители тут же поджали хвосты, как только вся выстроенная ими система дала первый сбой. Ладно там можно рассуждать о том, что то или это было сделано справедливо или несправедливо. Договоры уже подписаны И их надо соблюдать. Система так или иначе существует. Плоха она или хороша. А создатели этой системы наплевали на неё, как только запахло жареным. Не стало ни системы, ни закона, а только грубая сила. И что началось - ясное дело, Вторая Мировая Война.

В нашей стране отношение к этой войне особое. Создаётся впечатление, что наша страна и не воевала вовсе, и 3 миллиона наших людей как бы и не теряла. До вчерашнего дня у нас не было даже памятников погибшим в той войне. Можно по разному относиться к мудрости царского правительства, ввязавшегося в эти игры ради неизвестно чего. Можно говорить о том, что оно было негармотным, бездарным и коррумпированным. Но царское правительство по крайней мере никогда не якшалось с врагом. Ибо раз война началась, то её надо вести до логического конца. Ещё никогда не было в истории России так, чтобы враг стоял на нашей земле, а русские солдаты бежали с поля боя или братались с вражескими солдатами. Вот все вспоминают теперь, что царская армия развалилась. А кто постоянно компостировал мозги солдатам, кто желал поражения собственной стране в угоду своим химерическим планам? Кто получал деньги от немецкого кайзера ради обеспечения собственной власти? А теперь этот "добрый дядя" лежит на главной площади страны в законсервированном виде. И никто не вспоминает, сколько крови нашего народа выпили его приспешники во имя своей власти. Убив много больше миллионов наших людей, они объявили эту войну империалистической, сравняли с землёй памятники погибшим и приказали забыть обо всём. И всё ради чего? Ради августа 1991?!!  И кстати, кайзера немецкого они потом тоже кинули.

Не будет спокойствия на нашей земле, пока эта мразь лежит в центре Москвы. Пора разуть глаза и посмотреть на правду. Будет очень жаль, если мы никогда не выучим урок Первой Мировой Войны.

Пять дней спустя. Столичная планета, здание Галактического Сената. Генерал Алек Марюлис был срочно отозван из действующего флота, и теперь он спешно прибыл в Столицу и сидел с подавленным видом на мягком красном диване в длинном коридоре,  с цветными коврами на полу, обитыми красным бархатом стенами. В нишах стен стояли скульптурные изображения людей в стиле, очень напоминающем древнегреческий. Вообще-то Марюлис узнал в их изображениях некоторых императоров Древнего Рима.  Перед большими деревянными дверьми, ведущими в кабинет Тиберия,  стояли две громадные вазы, выточенные из цельного куска камня. Здесь же, в своеобразной прихожей висел и какой-то каменный барельеф, изображающий сражение.

За окном было уже темно. Алек Марюлис был уставшим, нехорошие предчувствия не давали ему покоя. Больше никого не было ни в коридоре, ни в прихожей. Да и вообще в Сенате было пустовато. Генерал положил рядом с собой свою имперскую кепку, протянул ноги вперёд, почти через весь коридор и откинулся на спинку дивана. Он ждал, когда его позовут в кабинет императора. А всё указывало на то, что это надолго.

Тут генерал обратил внимание на этот каменный барельеф и подошёл к нему поближе, что-то его в нём заинтересовало. На камне были выточены изображения римских легионеров,  плотным строем атакующих каких-то варваров, пеших и конных в меховых шапках. Как человек, изучавший обычную и военную историю Земли, Марюлис прекрасно узнал изображения римлян. Но вот их противники показались ему очень странными. У них у всех было по одному глазу посередине лица. Хотя и изображение в камне было очень древним и несколько повреждённым, создавалось именно такое впечатление.

Внезапно двери в кабинет Цезаря тихонько отворились, и оттуда вышел Лорд Чёрный Шлем. Марюлис отвлёкся от барельефа и подошёл к лорду в ожидании ответа. «Ну что, лорд, что он вам сказал?»

Лорд был очень подавлен и унижен. «Это несправедливо! Неужели я заслужил столь ужасное наказание за какой-то незначительный инцидент?!»

«Что, что случилось?» - вновь спросил Марюлис.

«Меня назвали идиотом и отстранили от должности Консула Империи! Представляете, теперь его временные обязанности возложены на этого малахольного Пестажа?! Да на него глянешь, так плакать хочется. Он на подчинённых как следует, даже прикрикнуть не может!»

Марюлис скривил рот.

Лорд обиженно: «Вот вам смешно, а меня в ссылку отправляют, … на «Звезду Смерти»,  в какую-то глушь!»

Марюлис спокойным тоном: «Вот видите, вы вообще-то легко отделались. Во-первых, вы и так должны были туда лететь. Во-вторых, не такая уж это и глушь. Там рядом есть чудная планета. Там тёплый климат, яркое солнце и ласковое море. А ещё там много одиноких и страстных женщин, страждущих познакомиться с настоящим мужчиной. Лорд, вы, кстати, всё ещё лорд?»

«Да, титулы лорда и консула за мной сохранили. Но какое это теперь имеет значение? Ладно, он ждёт вас. Посмотрим, что он вам скажет. А ваши замечания про планету я учту».

Марюлис улыбнулся и направился к кабинету Тиберия IV.

Он вошёл в большую круглую комнату, произнёс традиционное: «Аве Цезарь!» и опустился на одно колено. 

«Встаньте, архистратег! – Сказал император опять в чёрном капюшоне и вообще во всём чёрном. – Присаживайтесь!» Он указал на несколько мягких пуховых кресел перед его письменным столом.

Марюлис сел перед императором. «Какова будет ваша воля, повелитель?» - спросил генерал.

Тиберий: «Действительно, пора бы мне прекратить высказывать свои мысли вслух. А то некоторые оболтусы воспринимают  всё слишком буквально. Этот оставил там, на Земле, половину 12 легиона. Им без поддержки ничего не оставалось кроме как сдаться. Но это ничего. Всё идёт так, как я предвидел. И всё же вас, генерал, я отозвал с флота потому, что больше никому не могу доверить столь важную миссию. Вам придётся отправиться на Землю. И чем скорее, тем лучше».

Марюлис удивлённо переспросил: «На Землю? Но, государь, согласно всем доктринам, выработанным в недрах Генштаба и утверждённых Вашим Величеством, Земля не входит в список приоритетных целей».

Тиберий: «Совершенно верно. Военных целей. А вам я решил поручить не военную миссию. Просто никто, кроме вас, её выполнить не сможет».

«Так о чём же речь, мой Цезарь?»

«У вас мало времени. После этой неудачной атаки земляне, наверняка, установят карантинные меры на границах. Так что, через крупные космопорты вы не сможете туда проникнуть. Думаю, вам придётся попасть туда через окольные, менее важные пропускные пункты. Кроме того, настоятельно рекомендую вам взять с собой спецгруппу захвата Имперской Гвардии. Там, на Земле, вас встретят два наших, так сказать, агента. Но вы, генерал, сами решайте, воспользуетесь ли вы их помощью или нет.  Итак, короче, на Земле, в городе Новом Нью-Йорке живёт одна девушка. Найдите её и доставьте мне сюда в целости и сохранности и как можно быстрее».

Марюлис весьма удивился: «Но, мой Цезарь, а зачем же мне тогда группа захвата?»

Император: «Поверьте мне, генерал, она вам никак не помешает».

Но генерал не унимался: «Государь, вы сказали, найти одну девушку. Но в Новом Нью-Йорке их миллионы. Как же я смогу её узнать?»

Император недобро прищурил глаза, а на его физиономии появилась злорадная, немного издевательская ухмылка. «О! Хе! Хе! Вы её точно ни с кем не спутаете!»

На одном из самых быстроходных кораблей генерал полетел на Землю, исполнять странную прихоть императора. Всего за четверо стандартных суток его небольшой челнок преодолел расстояние от Центра Галактики до окраин. Он знал, что меры пограничного контроля в крупнейших городах Земли будут ужесточены. Поэтому лететь прямо в Новый Нью-Йорк он не мог. Неплохим вариантом могло стать небольшое взлётное поле города Гондваны, где приземлялись в основном туристы – любители горных лыж.

Гондвана находилась в Антарктиде, на Земле Палмера. Антарктида сильно изменилась со времён двадцатого столетия. Гигантский ледяной покров исчез, и теперь материк представлял собой три крупных острова и огромное множество более мелких. Под тяжестью многовекового льда земная кора просела вниз, да к этому добавилось ещё и повышение уровня Мирового океана. Вот так вот Антарктида и стала островным архипелагом. Однако сразу после того, как ледяная нагрузка исчезла, продавленная земная твердь начала принимать своё изначальное положение. Но этот процесс был не очень быстрым и не очень заметным.

Однако климат незатопленной части суши сильно изменился и стал более тёплым и влажным, и пригодным для поселения людей. Крупнейшим таким поселением была Гондвана – координационный центр Южного полушария. Здесь, ближе к Южному магнитному полюсу Земли легче осуществлялась связь с орбитальными спутниками. То же самое относилось и к северному брату Гондваны – городу Арктополису на севере Гренландии. Однако Гондвана была небольшим городом, всего около 60 тысяч жителей. Здесь, в Антарктиде в основном искали уединения, а так же сюда приезжали покататься на  горных лыжах.

Климат Антарктиды был теперь умеренным. Зимой в горах и на равнинах выпадал снег. Но сейчас как раз подходила к концу антарктическая весна, и никакого намёка на зиму сейчас уже не было.

Челнок Марюлиса приземлился на небольшом взлётном поле на городской окраине. Было светло, так как солнце уже не закатывалось за горизонт, а уходило только за гряду гор. Здесь, на Южном полюсе, наступил полярный день. Марюлис был рад вновь ступить на родную планету, где он так давно уже не был, хотя в Антарктиде ему довелось побывать лишь два раза.

Алек осмотрелся. На другом берегу тихой бухты лежал небольшой утопающий в зелени город в котловине. У причалов стояли многочисленные катера, яхты и лодки любителей рыбалки во фьордах. Над городком воздымались горы. Где стояло множество более уединённых частных коттеджей. Берега фьордов и низовую часть гор покрывали густые леса южного бука с нежно-зелёной молодой порослью. Выше в горах росли уже сосновые леса. А на самых вершинах отдалённых Антарктических Анд лежали и сверкали на солнце шапки ледников – последнее напоминание о былом великолепии. Марюлис знал, что пройдёт время, излишек газов будет изжит из земной атмосферы, и на этой земле вновь воцаряться вечный мороз и вечные снега. Но это будет ещё очень нескоро. А пока там, в горной долине  располагалась группа горных озёр ледникового происхождения. Вокруг них было полно горнолыжных курортов. Правда, сейчас они были закрыты. Вообще, Антарктида осталась среди немногих мест на Земле, где можно было покататься на лыжах, так сказать, в натуре.

Правда, Алек Марюлис недолго наблюдал красоты новосозданной природы. Всем этим лесам и ландшафтам тут было около 250 – 300 лет, и формирование новой экосистемы ещё не было завершено. Вся холодолюбивая антарктическая фауна, надо думать, вымерла. Хотя, вообще-то их спровадили на обжигающе холодную планету Плутон, где они чувствовали себя вполне неплохо.

Однако к Марюлису уже шёл сотрудник пограничной службы. То, что теперь перед ним стоял второй по старшинству человек в Галактической Империи, он знать не мог. А если бы узнал, то его бы ждал хорошенький шок. Генерал стоял пред ним в обычном деловом костюме.

«Здравствуйте, как долетели? – Спросил добродушного вида усатый пограничник. – Покажите, пожалуйста, вашу правую руку».

Марюлис вытянул руку вперёд. Пограничник провёл по ней небольшим считывающим устройством и сказал: «Всё в порядке, мистер Марюлис. Добро пожаловать на Землю».

«Да, спасибо, я, и правда, очень давно уже не был дома. – Ответил генерал армии. – Что тут у вас новенького на Земле?»

Пограничник: «Да, вот совсем недавно на нас напали какие-то войска какой-то Галактической Империи. По всем прогнозам мы должны были проиграть, но каким-то чудом выиграли».

«Вот оно что?! – Воскликнул Марюлис, выразив деланное удивление. -  Скажите, а научное оборудование, которое я заказал, уже доставили в ангар, как я просил?»

Пограничник: «Да, сэр, всё уже здесь. Пройдёмте за мной».

Вслед за пограничником Марюлис прошёлся через всё взлётное поле к комплексу складских помещений. Они зашли на склад, где офицер показал ему два больших контейнера. «Это оборудование для подводных работ» - пояснил Марюлис.

«Здорово. – Ответил пограничник. – Вам не нужна помощь в погрузке?»

«Нет, что вы? Сюда с минуты на минуту должна прибыть бригада грузчиков».

«Хорошо, тогда удачных вам исследований, сэр» - сказал пограничник и вышел.

Алек Марюлис обошёл вокруг контейнеров. Затем постучал по одному и по другому. Создавалось впечатление, что генерал ждал, что кто-то ответит на его стук. «Можете выходить. Давайте поскорее! – Крикнул он. – Нечего придуриваться!»

Через некоторое время в обоих ящиках послышалось шевеление. Открылась дверь из одного контейнера. И оттуда высунулась свинорылая морда. «Вызывали, шеф?» - Спросила она.

«Битый час жду. – Ответил Марюлис. – Вы что там, заснули?»

Из другого контейнера высунулась морда человека – носорога. «Похоже на то, шеф. Нас что-то разморило».

Генерал: «Оно и видно. Ну и где же теперь эти грузчики?»

Тут в ангар зашёл смуглый  человек с короткой стрижкой, похожий на метиса и в синем комбинезоне. «Грузчиков вызывали?» - спросил он.

«Вызывал. – Ответил Марюлис. – А вы что, один?» 

В помещение склада зашли ещё пятеро таких же субъектов с совершенно одинаковыми лицами и телосложением, что и у первого. Порой казалось, что они даже говорят, улыбаются и жестикулируют синхронно.

«Не понял! Это у меня в глазах шестириться?»

«Никак нет, господин генерал, - ответил первый «грузчик», - мы же просто клоны».

«Ах, да. Всё время забываю. Ну, вам, ребята, не позавидуешь».

Первый: «Да почему же? Если надо над кем-то прикольнуться, это очень кстати. Всегда получается».

Марюлис: «Да уж, особенно если надо прикольнуться над всей Галактикой. Короче, времени у нас мало. Свинтус, Носорогус, как отсюда побыстрее попасть в Новый Нью-Йорк?»

Свинтус: «Шеф, вообще есть морские  линии и авиалинии, но они работают не очень часто».

Марюлис: «Олухи, я вас не о том спрашиваю. Вы транспорт приготовили?»

Свинтус: «Типа да, шеф. Но боюсь, вы не будете в особом восторге».

Спэйдер пролетел через весь центр тихого утопающего в зелени города. И при этом никого не удивило наличие в машине сразу шести совершенно одинаковых людей и двух уродов с тупыми мордами. Путь они держали за город по лесной дороге через гористую гряду. Через полчаса они выехали к небольшой частной пристани на берегу фьорда. Здесь часто проплывали лодки и катера, но на то, что стояло у причала, никто не обращал внимания. Тут каждый ценил свободу самовыражения. А у причала стояла подводная лодка.

«Ну и что это такое?» - спросил Алек Марюлис.

«Подводная лодка, шеф» - ответил Свинтус.

«Да, вообще-то, я и сам вижу. И это всё, что вы отыскали? И как вы думаете, сколько времени уйдёт на то, чтобы добраться по морю до Нового Нью-Йорка?»

Свинтус: «Через недели две будем на месте, шеф».

Марюлис: «А месяц целый не хочешь? Ну вы и дубы! У меня мало времени, а они собрались меня по океану катать!» Клоны позади генерала только похихикали.

Свинтус и Носорогус: «Вот говорили же, что будете не в восторге».

«Молчать!» - огрызнулся Марюлис.

«Есть, сэр!» - чеканно ответили клоны и тут же прекратили.

«Засунуть бы вас одним местом в торпедный люк этой подлодки! Значит, поворачиваем назад. Полетим на моём шаттле на низкой высоте. Гвардейцы, у вас всё готово?» - спросил архистратег.

«Так точно!» - ответили клоны.

«Хорошо, всё грузить на шаттл! А я пока пройдусь по местным магазинам. Нужно помповое ружьё и куча быстродействующего снотворного. Хотя, сомневаюсь, что в этой дыре оно кому-то нужно. Так, а чего вы всё ещё здесь? А ну быстро на шаттл!» - прикрикнул генерал, когда увидел, что подчинённые лишь ждут давно отданных распоряжений.

Новый Нью-Йорк. К концу дня к офису фирмы «Планета Экспресс» подошёл человек в сером пальто и в шляпе, рядом с ним на колёсиках двигался робот- протокольщик. Толстый негр в очках отрыл ему дверь. «Здравствуйте, я из коллегии адвокатов. Мне нужно видеть профессора Хьюберта Фарнсворта. Это срочно».

Юрист прошёл вместе с роботом внутрь, а затем поднялся на наверх кирпичной башни. Там, в лаборатории храпел в кресле лысый и древний профессор в толстых очках и мягких пушистых тапочках. «Разбудите!» - коротко потребовал адвокат.

Гермес потряс Фарнсворта за плечи. Тот пошевелился и посмотрел на обоих. Через его толстые стёкла очков невозможно было что-то увидеть, но, похоже, профессор был удивлён. «Вы кто?» - спросил он.

«Кто, кто? Конь в пальто, старый склеротик! – Раздражённо ответил менеджер. – Это же я Гермес».

Профессор: «Ну и отлично. А это кто?»

Адвокат: «Я из коллегии адвокатов».

Фарнсворт: «Адвокатов? Каких ещё адвокатов? Мне не нужны никакие адвокаты!»

«Ошибаетесь, господин профессор, Боюсь, очень скоро вам они понадобятся. Только не знаю, чем вы будете оплачивать их услуги. У меня для вас плохие новости, профессор. Если через 40 дней вы не выплатите всем кредиторам сумму в 8 миллионов долларов, всё ваше имущество, включая это здание, будет пущено с молотка».

Профессор посмотрел на своего менеджера и удивлённо спросил: «Гермес, какого чёрта у нас столько долгов?!» 

Гермес раздражённо: «Ну вот, проснулся! У нас уже месяцы подряд не было никаких заказов. Выручки, соответственно, тоже нет. А процентики по долгам-то бегут».

Адвокат: «Я полагаю, у вас нет сейчас таких денег».

Гермес: «Конечно, нет!» 

Адвокат несколько смягчил тон речи, но смысл того, что он говорил оставался весьма грозным: «Ладно, это дело ваше. Моё дело – предупредить. Кроме того, мой протокольный робот должен произвести опись всего вашего имущества».

Профессор: «Как же так?! Вы что же, отнимаете у меня дело всей моей жизни?! Разве так можно?! Да я почётный член коллегии изобретателей!» Профессор поднялся со своего кресла и стал угрожающе трясти своим дряхлым кулачком.

Но адвокат только покачал головой. «Сожалею. – Сказал он. – Но когда это кого-то волновало? Для финансирования ваших исследований и изобретений вы решили заняться коммерческими перевозками. Вы поставили на это всё и знали, что бизнес – рисковое дело. Теперь пеняйте только на себя».

Профессор рухнул в кресло и подавленно сказал: «Хорошо, пусть делает опись» - сказал он и тут же снова захрапел.

Гермес Конрад прибежал вниз и почти что истерично почти что завопил: «Ну вот и всё! Нас продают за долги!»

На крик подошли Фрай, Бендер, доктор Зойдберг и китайская девушка – практикантка в розовом антипотовом спортивном костюме. Её звали Эми Вонг. Она имела ту же группу крови, что и профессор, потому он и держал её при себе. Затем и Лила подошла.

Все: «Как продают?! Это невозможно!»

«Ну, не сейчас. Но через 40 дней вы все точно будете на улице».

«Но это ужасно! Эми, твои родители очень богаты. Неужели они никак и ничем не могут нам помочь?!» - спросила одноглазая капитанша.

«Издеваешься? Да они только и мечтают, чтобы я прекратила здесь работать. Это же, по их мнению, мешает мне исполнить мою главную задачу. Нарожать им побольше внуков. Нет, они не упустят такой шанс и ничего не дадут».

Гермес: «Кстати, Бендера по ходу дела, тоже пустят с молотка. Хотя, я не уверен. Но в любом случае …»

Бендер перебил его: «Как это меня с молотка?! Я, конечно, помню, как продал собственное тело. Но я тогда хоть деньги за это получил. А теперь их получит какой-нибудь жирный гад».

Гермес: «Тут вместе с адвокатом пришёл робот-переписчик. Лучше уйдите все отсюда. А то как бы сами не попали в опись».

Бендер дико вытаращил глаза и сказал: «Нет, лучше я поскорее уберусь отсюда. Все роботы переписчики – полные идиоты.  Гребут всё, что попадается на глаза». И тут же выбежал из здания.

«Ладно, - сказал Конрад, - тут уже ничего не сделаешь. Лучше расходитесь. Завтра вместе подумаем, что делать. Хотя, можно, конечно, продать для начала доктора Зойдберга. Но за него много не дадут».

Зойдберг: «Ура! Не волнуйтесь. Зойдберг может быть полезен.  За меня могут много дать». Но его никто не слушал, все уже разошлись.

На улице было уже  довольно темно и пустынно. Туранга Лила надела свою обычную зелёную утеплённую куртку, которую она часто носила при плохой или холодной погоде, и вышла наружу. Филип Фрай заметил, что в последнее время у всех настроение было паршивым, но сегодня вид у Лилы был особенно грустным. Он прекрасно это заметил, хотя и просиживал дни напролёт на диване, таращась в телевизор и попивая инопланетную отраву. И, тем не менее, он догнал её на улице. «Лила, может мы в последний раз проделываем этот путь. Давай провожу тебя до дома? Или хотя бы пройдём часть пути вместе? На улицах как-то не по себе. Как будто что-то витает в воздухе».

«Давай. - Ответила она. - Завтра придёшь хоть?»

«Завтра? – Удивился Фрай. – Чтобы послушать, как всех будут увольнять? Конечно. Видимо, это конец. Это была лучшая часть обеих моих жизней. Теперь опять придётся, видимо, осваивать дело разносчика пиццы будущего. Другой профессии мне никто не присвоит. А ты что делать думаешь?»

«Не знаю, Фрай.  Может, возьмут обратно распределителем судеб в криогенную лабораторию разморозки. Хотя, у меня нет особого желания возвращаться туда».

«Ну ничего. Ты нигде не пропадёшь. Зато тебя пригласили на праздник в мэрию. Это уже неплохо. Я, например, честно очень рад за тебя. Помощник мэра не даст тебя в обиду».

Лила понурила глаз в землю и тихо ответила: «Нет, никуда меня не приглашали».

Фрай: «Не понял. Ты уверена?» 

«В приёмной мэрии сказали, что меня нет в списках гостей».

Фрай улыбнулся и попытался её приободрить. «О господи, у этих бюрократов вечная неразбериха! Они вообще не понимают особо, что делают. Позвони лично помощнику. Он сам всё прояснит».

Лила грустно усмехнулась: «Его телефон не отвечает».

«Но он, наверняка, человек занятой. Попробуй ещё раз».

«Нет, нет, Фрай, этот сценарий я запомнила хорошо. Ничего нового. Ну, ничего, я уже привыкла. Одним уродом больше, одним меньше».

«Мне жаль, - ответил Филип Фрай, - правда, очень жаль».

После этого остальную часть пути они прошли молча.

Улицы Нового Нью-Йорка в тот день, и правда, были пустынны. Погода была промозглая, всё небо было затянуто облаками, отчего темнело ещё быстрее. Улицы, по которым они шли, были не самыми красивыми в городе. Здесь валялся мусор, и просто было не очень уютно. Впрочем, и особой преступности тут тоже не было.  Фрай взял руку Лилы. Негативной реакции не последовало, она не отдёрнула руку. Но большего в данной ситуации было и не нужно. Когда они дошли до того места, где их пути расходились, они остановились. «Лила, я не знаю, куда нас раскидает судьба после всего этого. Ты отличный пилот, твоё место там, среди звёзд. Наверняка тебя возьмут на какой-нибудь звездолёт. Но давай пообещаем друг другу хотя бы, что навсегда останемся друзьями, и чтобы каждый из нас мог всегда рассчитывать друг на друга?»

Туранга Лила добро улыбнулась. «Конечно, Фрай. Но давай подождём до завтра и увидим, что произойдёт? Утро вечера мудренее. Давай лучше завтра подумаем все вместе? Нельзя позволять, чтобы фирма так просто погибла».

«Я обязательно приду!» - сказал Филип Фрай. Лила поцеловала его легонько в щёку и направилась в сторону своего дома. Фрай посмотрел ей вслед, улыбнулся и пошёл в свою сторону со смешанными чувствами. И всё же в данный момент он был по-своему счастлив.

Лила медленно шла по тёмной улице, довольно узкой и особенно плохо освещённой, точнее, вообще не освещённой. Внезапно она заметила впереди стройную фигуру какого-то человека. Её глаз был крупнее, чем у обычных людей, и в темноте видел намного лучше. Она разглядела блеск чёрных налакированных сапог. Этот человек был одет в какую-то военную форму. Она остановилась, инстинктивно чувствуя опасность. Человек стоял всё ещё неподвижно. Внезапно он заговорил: «Туранга Лила, я полагаю?» Тут он вышел из тени дома, и стало ещё яснее видно, что это был стройный, немного худощавый офицер в шапке с козырьком.

«Кто вы, и что вам нужно?» - спросила Лила.

«Верно, я не представился. Генерал Алек Марюлис, главнокомандующий войсками Галактической Империи. Мой император желает видеть вас у себя. Это большая честь. Не вежливо заставлять императора ждать!»

Лила была здорово сбита с толку таким ответом. Но тут же она услышала шаги за своей спиной. Из тени к генералу Марюлису подошёл другой офицер в такой же форме. За спиной он что-то держал. «Скажите своему императору, что у меня слишком много других дел. Извинитесь за меня».

«Достойный ответ. - Усмехнулся Марюлис. – Ладно, к чему это всё? Взять её!»

Сзади вспыхнули  яркие фонари. Лила резко пригнулась и ударила локтём назад. Брутальный свинорылый скорчился, а затем полетел рожей на асфальт. Из-за мусорного контейнера выпрыгнул человек-носорог с двумя здоровыми латиноамериканскими ножами - мачетами. «Ну что, пташка, я тебя победю!» - крикнул он.

«Аккуратнее ты! У меня приказ!» - крикнул ему в ответ Марюлис.

Носорог сделал выпад ножом вперёд, но девушка легко увернулась, перехватила его руку. Нож выпал. А затем с лёгкостью крутанула амбала прямо на двух подбежавших легионеров в массивных красных доспехах  и в плотных бронированных шлемах, закрывавших всю голову. Все трое повалились на асфальт.

«Не церемоньтесь! Хватайте её!» - крикнул Марюлис.

Внезапно один из гвардейцев прямо у него на глазах влетел в мусорный контейнер и застрял в нём верх тормашками.

«Ну вы же Имперская гвардия! Вы что, с девчонкой справиться не можете?!» Марюлис взял у своего адъютанта помповое ружьё с транквилизатором и прицелился.

Но тут  с асфальта поднялся Свинтус. Выстрел. Стрела со снотворным застряла в шее у хряка. «Чуваки, кайф!» - промямлил тот и рухнул наземь.

«Идиот!» - взревел Марюлис.

Лила, тем временем, оглушила ещё двух бронированных гвардейцев. Ещё один навалился на неё массой своего тела. Она этого не ожидала, и оба повалились на асфальт. В это время генерал улучил момент и всадил одноглазой ампулу в спину.

Внезапно на шум, крики и выстрелы прибежал рыжеволосый молодой человек в джинсах и красной куртке. Он глянул на всё и с ужасом закричал: «Лила?! Что здесь?! Нет!!!» Затем он увидел, как офицер в шапке с козырьком целится в него. Ещё полсекунды, и он сам падает на асфальт с ампулой в шее.

«Дело оказалось сложнее, чем я думал. – Сказал генерал. – Всем подняться! Майор Приус, летите в систему Аардумар. Предупредите лорда о моём скором прилёте!» Это последнее, что слышал Фрай, прежде чем его голова словно наполнилась ватой, и сознание отключилось.

Звезда Смерти. Снова ангаре стоял имперский шаттл представительского класса. И снова командующий станцией стоял пред трапом по стойке смирно, приставив ладонь к козырьку. И снова в ангаре выстроились подразделения клонов охранной когорты. По трапу спустился Лорд Чёрный Шлем в маске. Генерал Гнида прокричал: «Слава Лорду Чёрному Шлему!»

Лорд недовольно: «Заткнитесь, генерал! Вы опять отстаёте от графика».

Генерал Гнида с ошалевшими глазами посмотрел на него в ответ. «Но милорд, я теперь ничего не понимаю …»

«Правильно, потому что вы идиот».

«Но как же, милорд, по моим данным…»

Лорд опять его перебил. «Император не доверят вашим данным. Можете сами ему доказывать, кто тут не верблюд, когда он лично прибудет сюда».

Генерал Гнида чуть не упал. «Что, император планирует посетить объект?!» - ошарашено спросил он.

Лорд: «Да, и очень скоро он прилетит сюда. И к этому времени он желает видеть полностью готовую к бою станцию».

«Но он просит невозможного!»

«Отлично, генерал, так ему и расскажете. А он, поверьте, совсем не такой терпеливый, как я» – сказал Чёрный Шлем и быстро направился в штаб.

Командир станции посмотрел ему вслед с кислым видом и высказал: «Где-то я уже это слышал!»

Вчера ходил на Мадагаскар 2. Взял билет на утренний сеанс. Они там самые дешёвые. Фильм, конечно, понравился. Но оригинал был лучше. По-моему, не стоит делать продолжения таких мультиков. Они не могут преплюнуть оригинал. Но бабуся и мартышки всё равно отжигают. даже пингвины на их фоне не так хороши.

Примерно в то же время на Земле. Сотрудники перевозочной курьерской  фирмы «Планета Экспресс» Фрай, Бендер и Лила вернулись из отпуска, некоторое время занимались космическим перевозками. Но затем, когда война разгорелась с новой силой, вынуждены были всё прекратить, ибо заказов на доставку грузов просто не было. Однако забывчивый профессор Фарнсворт наконец-то починил свой нюхоскоп – прибор, позволяющий понюхать любой космический объект на любом удалении. Собственно, других изобретений за последнее время ему в голову не пришло. На его сташестидесятилетнюю жизнь их и так уже хватило с лихвой.

Собственно так он и объявил за круглым столом. «Хорошие новости, я наконец-то починил нюхоскоп. Теперь мы все можем снова наслаждаться все палитрой запахов космоса».

«Старик, ты свою штуку ещё полгода назад починил. Лучше скажи, у нас      что-нибудь намечается? Я могу, конечно, и дальше жить вполне неплохо, но у меня заканчивается список алиби. Про остальных я и не говорю даже. Вон, гляньте на Фрая -  истощал аж весь» - заметил Бендер по поводу полной незанятости персонала.

Профессор поправил очки и растерянно поглядел на своего менеджера Гермеса. Тому оставалось только пожать плечами и ответить: «Заказов нет и не предвидится. В Галактике война. Сейчас перевозят совсем другие грузы, большие, крупногабаритные такие, с пушками».

«Ну вот, какие проблемы?! Может, займёмся военными перевозками?» - спросили сразу все.

Гермес сглотнул и нехотя ответил: «Издеваетесь? Чтобы попасть в разряд военных перевозчиков нам не хватит ни средств, ни показателей. Так что можно сказать, что мы почти полные банкроты. Боюсь, скоро мне придётся оформить бланки увольнения на всех вас. Ну, ничего, для меня, зато, будет какое-то развлечение»…

Секретный бункер президента Земли в горах. Президент Земли Сэмюэл Джексон (Морган Фримэн) угрюмо сидел под землёй в чёрной круглой комнате с множеством мониторов. За круглым столом, за каждым монитором сидели генералы и приближённые советники. Рядом с президентом на столе стояла банка с головой Ричарда Никсона, вице-президента в правительстве Джексона. Над столом висел голографический передатчик трансгалактической связи. Президент сложил руки и, уткнувшись в них лбом, устало спросил: «Перепроверьте, кто нарушил границы Солнечной системы? Это точные данные?»

Один из генералов штаба: «Сэр, датчики, установленные на астероидах внутреннего астероидного кольца не могут ошибиться разом. Три крейсера класса «Стар Дестроер» вышли из гипер-скорости. Идут к Земле. Но данные вполне могли уже устареть. Сейчас они уже, вполне возможно, могли миновать орбиту Марса».

Президент: «Хотите сказать, что нас так легко можно взять за одно место, а мы этого даже не заметим?»

Генералы штаба пожали плечами.

Внезапно включились все мониторы на круглом столе. «Нам идёт входящая трансляция» - сказал кто-то.

На экране возник образ человека во всём чёрном, большом чёрном шлеме и с маской и ещё в чёрном плаще. «Люди Земли, - сказал он каким-то тяжёлым повелительным голосом, - с вами говорит Лорд Чёрный Шлем, консул Великой Галактической Империи. Покоритесь воле всемогущего императора и тогда мы оставим вашу планету …  Кхэ!  Кхэ!  -  Тут лорд внезапно закашлялся. – Опять этот чёртов смеситель никак отрегулировать не могут» - сказал он и резко снял маску, вставил в рот ингалятор и отдышался. Под маской оказалась несуразная физиономия, заговорившая  уже писклявым голосом: «Короче, сдавайтесь давайте! А то я пообещал вернуться победой».

Президент Джексон посмотрел на это всё и сделал ему жест рукой                          в ответ. «Лорд, видал это? – Сказал он. – Мы, земляне, так просто не сдаёмся».

«Нет проблем, - ответил лорд, - готовьтесь к десанту».

Президент отключил монитор. «Ну что, мои храбрые генералы, надаём зарвавшемуся врагу?! Дома и стены помогают». Но «храбрые» генералы совсем не рвались в бой. Поглядывали в разные стороны, посвистывали, словно ничего такого и не происходит.

Никсон в банке: «Сэр, по-моему, на них вам особо рассчитывать не стоит».

Тут в комнату вошёл велюровый генерал Зэпп Бранниган. «Господин президент, я что-то пропустил? Есть настоящее дело?»

Президент: «О да, вы многое пропустили. Короче, нас атакуют войска Империи. Правда, там всего три крейсера. А у вас есть опыт борьбы с армиями такого типа?»

«Такого? Типа нет. Но знали бы вы, как лихо я подавил восстание пенсионеров в туманности Ганди».

Президент удрученно: «Ладно, выбора у нас нет.  Вручаю вам командование всеми нашими войсками. Вице-президент, вы как думаете?»

Никсон: «Ну не знаю. Говорит он, по крайней мере, уверенно».

К Земле подошли три имперских крейсера. «Генерал Руфиус, это Земля?» - спросил лорд, стоя на командном пункте ведущего корабля.

«Да, милорд, самая земная Земля».

«Тогда распорядитесь о начале высадки десанта». Генерал уже хотел уйти, как лорд подозвал его вновь. «Постойте, надо бы пальнуть  по этим тупым людишкам для острастки. Только вот не знаю, куда».

Генерал Руфиус подошёл к нему, нажал пару кнопок на панели управления, и перед лордом появилось обзорное отверстие, как у перископа. «Вот, милорд, можете сами выбрать цель в бортовой телескоп  с высоким разрешением».

Чёрный Шлем прильнул глазами к оптическому отверстию. «О, вот скукота! – отозвался он. – О, а это что там?!  Ух ты! Какая цыпочка … делает утреннюю зарядку. Какие формы! И думает, что за ней никто не наблюдает. Да она просто … - Лорд запнулся. – Об этом я мечтал всю жизнь!»

Однако лорд не заметил, как офицеры экипажа уже успели дружно его обступить. «Дайте! Дайте и нам посмотреть!»

«Что там?!» - кричал один из операторов, прыгая и пытаясь заглянуть поверх голов более проворных сослуживцев.

Лорд убрал объектив. Повернулся к нетерпеливому экипажу и сказал: «Ладно, ребята, она, кажется, уже ушла. Видно, заподозрила что-то. Не будем же стоять у меня над душой!»

Офицеры удручённо: «Ну вот! Так всегда!»

Лорд нетерпеливо махнул рукой. «Короче, наведите пушку произвольно!» - приказал он.

Раздался взрыв. Снаряд концентрированной плазмы угодил прямо в один из небоскрёбов Нового Нью-Йорка, отчего тот сразу развалился.

В офисе «Планеты Экспресс». Фрай: «Кажется, что-то взорвалось неподалёку».

По всему городу взвыла сирена. Внезапно самопроизвольно включился телевизор в приёмном холле. На экране возник свирепого вида инопланетянин с большой зелёной головой и молодая белокурая журналистка в розовой кофточке с глупой улыбкой и в целом глупым выражением лица. Они вещали из Лос-Анджелеса, и их все знали как Линда и Морбо. Морбо: «Только что на человеческий город Новый Нью-Йорк обрушился град огня с имперских кораблей. Надеюсь, Великая Империя сможет закатать изнеженных земляшек в асфальт!» - и потряс кулаком.

Линда глупо похихикала в ответ на этот пассаж. «Давайте посмотрим, что на это ответит правительство Земли» - заявила она.

Теперь на экране возник вечно улыбающийся и очень самоуверенный генерал Бранниган. «Жители Земли, нужды обороны требуют полного призыва в ряды армии. Теперь все, кто имеет при себе космические летательные аппараты обязаны выдвигаться на орбиту и занимать там оборону. Настало время, кода все роботы Земли смогут-таки отдать свои жизни за будущее человечества».

Бендер: «Жизнь за человечество?! Ха! Ничего нелепее в своей жизни не слышал!»

Тут генерал в телеэкране нажал кнопку какого-то пульта. Бендер вскочил с дивана, встал по стойке «смирно», приставил руку к голове и загипнотизированным голосом прокричал: «Готов умереть за Землю!»

Бранниган, тем временем, продолжал: «Владельцам всех потерянных  в бою транспортных средств будет выплачена достойная компенсация».

Профессор откомментировал: «Лила, Бендер, Фрай, летите на орбиту и разбейте в дребезги эту колымагу! Да, и можете с собой Зойдберга прихватить».

Лобстер Зойдберг радостно воскликнул: «Ура! О Зойдберге вспомнили! Я полечу на орбиту!»

При виде Зэппа Браннигана Лила явно приуныла. «Нам конец» - коротко выдавила она.

Тем временем недалеко от Нового Нью-Йорка, приземлился один из крейсеров имперской эскадры. С корабля тут же началась выгрузка войск и техники. Командующий сухопутной группировкой генерал Руфиус связался с Лордом Чёрным Шлемом из своего временного командного пункта. Генерал был теперь в строгом чёрном мундире и в лакированном шлеме-каске, почти таком же, как у лорда, только без маски. «Милорд, выгрузка войск началась. Посадка прошла успешно. Нам никто не мешал. Когда мы полностью развернёмся на позициях, планируем наступать в направлении основной магистрали, ведущей к их главному городу по побережью».

Лорд Чёрный Шлем нетерпеливо выпалил: «А вы в курсе, генерал, что земляне вас уже полностью окружили? Что вы на это скажете?»

Генерал Руфиус: «Это меня не тревожит, милорд. Мы пустим на них наши новые шагающие броненосцы АТ-АТ. Они втопчут землян в грязь».

«Тогда не медлите ни минуты!  Мне нужна маленькая победоносная война!»  - заявил лорд.

«Приступаем к операции» - ответил генерал и отключил передатчик.

К нему подошли клоны – центурионы некоторых подразделений. «Так, - сказал генерал, - я поведу головную машину. Жаль,  с высоты 15 метров не удаться разглядеть их сильно озадаченные физиономии. Мне нужен командир подразделения клонов – байкеров». К генералу из группы клонов подошёл один с зелёным шлемом, с заострённой и обтекаемой лицевой стороной. На ногах у него почти не было брони, кроме наколенников, а панцирь и наплечники был зелёного цвета. «Центурион, ваши солдаты могут быстро передвигаться на малой высоте над полем боя, почти прижимаясь к земле. Когда ходоки выступят, вы должны молниеносными налётами обработать позиции противника и посеять панику среди них. Всем остальным, грузить войска в транспортёры и выдвигаться на главные огневые рубежи! Наша ближайшая задача – занять полосу вплоть до морского побережья. А теперь, господа, по машинам!» - сказал генерал. Клоны кивнули головами и разошлись к своим подразделениям.

Позиции землян находились на незатопленных равнинах Пенсильвании и Нью-Джерси. Их солдаты были одеты в плотные, но гибкие чёрные доспехи и островерхие шлемы, с которых на глаза опускались широкие оранжевые защитные стёкла. Так же они подтянули на рубежи мощные чёрные танки, стреляющие и снарядами  либо дальнобойной плазменной струёй.

Над позициями войск пролетел челнок с генералом Бранниганом. Корабль приземлился рядом с временным штабом, недалеко от оборудованных позиций. Генерал ненадолго сошёл по трапу. Его сопровождал какой-то худющий зелёный амфибиообразный инопланетянин с худющими руками, немного прозрачной кожей и овальной головой. Одет был в такую же красную велюровую униформу. Вообще-то это был его адъютант Киф Крокер. Бранниган не расставался с ним почти никогда, ибо без него был совершенно беспомощным. Видок у адъютанта был усталый и подавленный. К командующему подошёл начальник штаба сухопутных сил в красном берете. «Сэр, войска подготовили позиции. Какова наша дальнейшая задача?»

Бранниган весело: «Ну как же? Отрезать врагу все пути к отступлению».

Начштаба удивлённо: «Но сэр, они же наступают».

«Какая разница? Главное – отрежьте. А там видно будет. Ладно, командир, кажется, мне пора на флагман. А вам я желаю победы, и чтобы хоть кто-нибудь вышел отсюда, чтобы о ней поведать».

«Вас понял» - ответил штабист. Зэпп вновь взошёл по трапу в шаттл и отчалил.

Однако не успел шаттл Браннигана скрыться в небесах, как земля под ногами у землян, извините за каламбур, задрожала. Вдалеке, на окраине огромных уже убранных кукурузных полей показались пять громадных шагающих машин. Они напоминали гигантских четвероногих животных на длинных ногах, сбитым бронированным корпусом и кабиной – головой с мощными орудиями. Кабина была подвижной и могла вращать из стороны в сторону.

Над полями раздался визг. Теперь уже стало ясно, что над самой землёй вперёд громадных ходоков несутся мелкие одноместные спэйдер-байки, управляемые одним солдатом – клоном. Несколько землянских танков открыли по ним огонь, но поразить юрких клонов не могли. А те, быстро маневрируя на голом и плоском поле, открыли огонь из своих лазерных пушек по укреплениям землян, не давая пехоте даже головы поднять. И вот несколько клонов уже пронеслись над головами засевших в окопах солдат и устремились глубоко в тыл.

Генерал Руфиус находился в кабине одного из ходоков АТ-АТ и наблюдал за ходом боя. Перед ним за пультом управления сидели два водителя – механика в серых комбинезонах и чёрных касках. «Отлично, - сказал имперский командующий, - клоны заставили их глубоко залечь. Всем машинам приготовится открыть огонь по укреплениям противника.  – После некоторой паузы. – А теперь пли!»

Мощные лазерные орудия на кабинах ходоков разом ударили и превратили укрепления землян в огненное месиво. При том, что сопротивление, оказываемое с их стороны, было совершенно неэффективным.

Перепуганный солдат прибежал в штаб землян и закричал: «Это конец! Наши пушки не пробивают броню этих монстров! А летающие байкеры летают над нашими окопами, как у себя дома!»

Начальник штаба в нерешительности: «Продержитесь, как сможете, Сейчас вызовем авиацию».

Генерал Руфиус связался с консулом на орбите. «Милорд, против нас им долго не устоять. Фактически, сопротивление оказывается неэффективно. Приступаем к протаптыванию их главной полосы обороны».

«Здорово, - отвечала голографическая фигурка консула, - уложить этих выскочек рожей в грязь! Или как вы это там сказали? Короче, вы сами знаете, кого и куда уложить».

«Да, милорд, мы продолжим операцию в соответствии с планом».

Сверху на группу ходоков спикировали бомбардировщики, но и они не могли поразить броню гигантских машин. Всё было уже кончено, когда головной ходок подошёл вплотную к укреплениям и разбил несколько бетонных бункеров буквально вдребезги. Противовоздушная оборона этих машин так же оказалась на высоте. Подвижная кабина и такие же вращающиеся пушки на них могли без труда подбивать и сбивать штурмовики, пытавшиеся приблизиться к ним вплотную. Исход сражения уже не вызывал сомнений.  И это при том, что основная масса имперской армии в бой вообще не вступала.

Генерал Руфиус заметил внизу один недобитый танк. «Какое безобразие! Там, внизу целый один стоит».

«Нет проблем, генерал, - ответил один механик-водитель, - сейчас подстрелим».

«Нет, не тратьте попусту боеприпасы! Раздави этот танк ногой. А затем нужно будет начать преследование врага. Искупаем их всех в море!»

«Да, сэр!» - Ответил водитель.

Тяжёлая подставочная платформа, которой оканчивалась каждая нога ходока, опустилась прямо на покинутый танк. Тот только хрустнул, как скорлупка. Ходок повернул кабину вниз и пальнул по бетонному бункеру. И тот разлетелся в момент.

Мимо, как бы невзначай, проходил рыцарь - жидай Зенякин Скайуокер. Видит он, по улицам небольшого покинутого городка с небольшими одно-  двухэтажными домиками и протестантской церковью бегут солдаты Земных сил обороны в полнейшем расстройстве. Останавливает он одного и спрашивает: «Что за шум, мужик, куда это все бегут?»

Солдат: «Мы разбиты! Вдребезги. Там огромные машины давят всех как букашек! Уноси ноги! Шкуру спасай».

В городок уже ворвались клоны на байках на антигравитационной подушке и начали гоняться за каждым солдатом, которого они сочли походящей жертвой. Скайуокер удручённо: «Ну что же вы так? Веселье только начинается. Ладно, смотри, как работает профи». Но солдат его уже не слушал и куда-то убежал.

Жидай заметил, как один клон на байке замешкался и остановился. Скайуокер подобрал камень и метнул его в клона. Камень попал по шлему. Клон обернулся. «Эй ты! Да ты, на байке! Ты похож на придурка! Возьми меня, если сможешь!»

Клон развернул спэйдер, достал свой бластер, и без разговоров выстрелил в наглеца. Но наглец оказался проворнее. Он в одно мгновение достал свой световой меч и отразил выстрел обратно в клона. Тот вылетел из седла.

Жидаю это было и надо. Он подбежал к теперь бесхозной машине и тут же сам её оседлал. «Так, посмотрим, что у нас тут есть. Два спаренных бластера, гарпуны, ракеты. Сгодиться. Ну что, шоу начинается!»

Зенякин дал по газам и резко вынес спэйдер за пределы городка. Через сельскохозяйственные поля к городку уже мчались ещё несколько клонов – байкеров. А сразу за ними медленной поступью надвигались 15-тиметровые шагающие броненосцы. Скайуокер дал лазерную очередь по клонам. Те этого совершенно не ожидали, и двое были сбиты сразу. Трое оставшиеся рассредоточились и стали маневрировать из стороны в сторону. Но Скайуокера это даже не волновало. Он залетел в лесополосу за городком, где его не было видно. Но клоны, приближаясь, заметили, куда он залетел, и двинули туда же. Жидай успел, однако,  незаметно протянуть трос между двумя деревьями. Затем выехал в просеку, дал по приближающимся клонам ещё одну очередь, но теперь уже просто для привлечения внимания и пустился наутёк прямо у них на виду. Он и не мог представить, что они окажутся настолько тупыми. Первый клон на всех скоростях влетел в просеку и тут же вылетел из седла, зацепившись за трос. Второй последовал за ним мгновением позже. Другой успел взять чуть выше и пролетел над тросом. Но Скайуокер неожиданно сел ему на хвост откуда-то сзади. И пока клон не успел особо ничего сообразить, пристроился к нему и обрубил световым мечом задний рулевой блок машины. Клон сразу потерял ориентацию, воткнул нос своей машины в землю и вылетел из седла куда-то в лесную чащу.

Теперь Зенякин вылетел из лесополосы и устремился навстречу надвигающимся ходокам.

Один из водителей – механиков головного ходока: «Сэр, там происходит что-то не то. Чего этот мотоциклетник летит не в ту сторону?»

Генерал Руфиус: «Ну вот, неблагодарные земляне, не хотят, понимаешь, честно проигрывать. Небось, опять отряд «Витязь» подослали! Ну-ка сбить этого шустряка!»

Ходоки открыли огонь. Но Зенякин Скайуокер сполна использовал возможности своей машины. Ловко лавируя из стороны в сторону, он уворачивался от выстрелов. Внезапно он заметил, что рядом с ним ещё кто-то летит на лёгком одноместном спэйдере. «Учитель?!» - удивился Скайуокер.

«Что, Зенякин? Думал старого учитэля одного оставить? Адин развлекаться хотел? Ай, нэ хароший ты человек!»

Зенякин: «Что вы, учитель, я только собирался вас пригласить!»

«Кого ты хочещ обмануть? Давай тогда, кто больше машинков завалит? Проиграещь, получищ дэсять щелбанов».

Скайуокер: «Так это я с радостью! Впереди по курсу пять имперских ходоков. Ну погнали! Ух, мой меч – леденец, поруби вражьи головы! Тьфу! Вражьи пушки поруби!».

Спэйдеры разошлись в стороны.

Скайуокер пронёсся между ног головной машины.

Генерал Руфиус достал бортовой перископ с оптическим увеличением. «Мама! – Воскликнул он. – Это ж жидаи! Поворачивайте машины. Мы отходим».

Водитель: «Но сэр, мы почти одержали победу».

«Ага, сейчас одержим поражение. Поворачивай, сказал!»

Зенякин, тем временем, пронёсся под второй машиной. Достал световой меч и подрубил металлические приводы мощных подставочных платформ ходока. Теперь его передние ноги не гнулись, и он рухнул на землю, уткнувшись «мордой» в неё.

Теперь Гоги и Скайуокер устремились к следующему. Зенякин: «Теперь думаю, можно стреножить и эту лошадку!»

Гоги: «Ох, моя джигитская молодость!»

Ходок палил по ним из всех своих орудий, а попасть так и не смог. Спэйдеры разошлись в стороны.

«Гарпун! » - сказал Скайуокер. В тот же миг гарпун с длинным разматывающимся фалом вонзился в ногу ходока. Гарпун Гоги – в другую ногу. Теперь они начали кружиться в противоположных направлениях вокруг гигантской машины, заматывая тросы вокруг ног. Несколько клонов – байкеров пронеслись в попытке помочь ходокам. Но ничего не успели сделать, поскольку почему-то не заметили тросы и благополучно вылетели из седла.

«А теперь отцепляй!» - скомандовал Гоги. Оба отцепили тросы. Ноги ходока запутались, и он тоже очень эффектно воткнулся в землю.

«Как насчёт индивидуального спарринга?» - спросил Гоги.

«Это там, наверху, что ли? Да нет проблем!»

Три оставшихся ходока уже развернулись и направились обратно.

Жидаи выбрали себе жертву. Скайуокер лихо нёсся навстречу стальному гиганту, приговаривая: «Торро, бычок! Торро!»

Имперские инженеры – оружейники крупно просчитались, когда сделали пушки ходоков годными исключительно для поражения крупных объектов  или масс пехоты. Теперь это выходило им боком.

Однако Зенякин уже успел без какого-либо ущерба для себя обойти ходока и зайти ему в тыл. Пока он находился прямо под ногами, ему ничто не угрожало, поскольку пушки ходока туда стрелять не могли, а тяжёлые ноги были слишком неуклюжими, чтобы нанести вред юркому жидаю. Даже удивительно, как в лёгкой экипировке стандартного жидая помещалось столько всего, ведь они никогда не казались особенно нагруженными. Он притормозил свой байк и достал пистолет с тросом – кошкой. Пошарил в подсумке, прикреплённом к корпусу его байка и на радость обнаружил там кучу гранат с таймером. «Отлично, это как раз то, что мне нужно» -  сказал он, прицелился в ходока и зацепил выстрелом гребень – кошку на поверхности броневого корпуса, где листы брони не так плотно были подогнаны друг к другу. Такое наблюдалось только в «брюшной» части ходока.

В пистолете имелась лебёдка, на которой жидай с лёгкостью подтянулся на десятиметровую высоту. Достал световой меч и прорубил в нижнем броневом листе дырку, достаточную для того, чтобы просунуть туда гранаты.

Водители ходока даже не подозревали, что у них сзади повис лишний пассажир. Однако Скайуокер тут же отцепил трос и спрыгнул вниз с десяти метров! Под корпусом ходока раздались несколько громких хлопков, были видны вспышки. Ходок сначала остановился, затем «присел» на задние лапы, а под конец рухнул на бок.

«Чисто! Гоги ни за что не повторить такое» - сказал Скайуокер, чудом не повредивший ни одной конечности.

Головной АТ-АТ уже ушёл далеко за линию фронта. Остался один недобитый ходок. В его кабину ворвался Оби Ван-Гоги. Нарочито агрессивным голосом он крикнул: «Ну что, талибские морды! Падхади па адному! Всех убью! Адин останусь!»

Водители не стали дожидаться развязки и сами сиганули в окно. Сам Гоги выпрыгнул затем из задницы ходока.

Подлетел Скайуокер на своём байке. «Ну, это не в счёт. Он не взорвался».

«Нэ спэши дарагой! Я предпочитаю традиционные мэтоды». И тут кабина ходока действительно рванула.

Магистр Гоги: «Ну что, Зенякин, кажется, ты обошёл меня. Но я-то хоть одного ходока завалил. Можьет поделим число щелбанов пропорционально? Тэбэ три и мнэ семь?»

Скайуокер подумал: «Уговор был, конечно, не такой, но это интересней».

Гоги тогда сказал: «А поскольку я твой учитэль, то мнэ можно пэрвому. Подставляй лоб».

А пока двое жидаев расставляли друг другу щелбаны, к ним подошли растерянные солдаты земной армии и глядели на обоих выпученными ошарашенными глазами. Зенякин спросил: «Ребята, а вы что только сейчас подошли?» Солдаты молчали. «Ну вот, а мы-то на публику старались! Верно, учитель?» Гоги кивнул. «Ладно, подберите этих двоих! – Скайуокер кивнул в сторону имперских водителей ходоков. – Потом можно и бухнуть за победу. За мной, мужики!»

В то же время на орбите Земли. Небольшой транспортник «Планета Экспресс» вместе с большой группой других частных судёнышек вышел на эту самую орбиту. Для почти обанкроченной компании было бы вполне неплохо получить страховку и за судно и за экипаж в придачу. Два оставшихся имперских крейсера вдалеке уже ожесточённо отстреливались от ! торговых кораблей, пытавшихся атаковать двух ощетинившихся пушками гигантов. «Господи, там бойня!» - воскликнула капитан корабля Туранга Лила. Внезапно вспыхнул экран с изображением президента.

«Что бы вы не думали об этой войне, я надеюсь, вы не забыли, что император приказал отправить всех роботов на переплавку. И ещё никто не знает, что он выкинет дальше». 

Робот Бендер вскочил с места.  «Что?! Как это на переплавку?! Пустите меня! Эти ублюдки за всё ответят!» - вскричал он и начал порываться выйти в дверь, то есть в открытый космос. Фрай и доктор Зойдберг едва удержали его от безумного поступка.

«Ловко же они поднимают боевой дух! Только здесь это не имеет смысла. – Сказала капитан, указывая вперёд. – Лучше готовьтесь к бою».

Флагман имперской эскадры выпустил из внутренних ангаров целую тучу дроидов. С визгами и писками тупые машины устремились прочь от флагмана, прямо на приближающуюся группу кораблей – камикадзе. За этой группой уже выстроились ударные эскадрильи лёгких и чрезвычайно быстроходных истребителей Икс-Класса с крестообразными крыльями. Когда-то они были гордостью Республиканского флота. Но министр внутренних дел Империи Олбот Бёрс, решая задачу пополнения сухопутных подразделений, отправил всех пилотов в пехоту, а истребители продал. Только император об этом так и не узнал, а их, в свою очередь скупили представители Демократических планет.

Фрай встал на башенку с небольшой пушечкой и открыл огонь по дроидам. «Вот, жрите свинец, тупые машины! Чёрт, они ж не едят  свинец. Да, … блин, их тут слишком много!»

Дроиды открыли ответный огонь, но тут же разошлись в стороны. И тут всё пространство озарилось тысячами лазерных вспышек – истребители землян схлестнулись с машинами.

Вокруг уже летало много обломков разбитых транспортников. Имперские артиллеристы били наверняка, но обломки уже начали заслонять им обзор. Прячась за этими обломками, челнок «Планета Экспресс» подошёл к командной рубке флагмана и пустил в него две ракеты. Они угодили туда, но особого вреда гигантскому кораблю не принесли.

«Ух, как рвануло! Вы видели, какой фейерверк?!» - пробурчал доктор Зойдберг, вглядываясь в иллюминатор.

«Дай пять! – Сказал Фрай Бендеру. – Мы им вставили!»

«Давай заходи на новую атаку,  - сказал робот, - я не успокоюсь, пока их задницы не поджарятся».

«Вообще-то, мы их только позлили» - заметила Лила.

Внутри командной рубки крейсера. Лорд Чёрный Шлем рухнул на пол от мощной вспышки прямо над рубкой. «Всё в порядке, милорд, дефлектор – щиты сдерживают удары» -  успокоил консула один из корабельных офицеров.

Лорд: «Усильте подачу энергии на щиты!» 

Тот же офицер: «Милорд, щиты включены на полную мощность».

К консулу подошёл капитан судна. «Милорд, у нас осложнения. Обратите внимание, слева по борту идёт сосредоточение флота землян. Их корабли меньше и уступают нам в огневой мощи, но они более манёвренные».

Действительно, недалеко от Луны шло сосредоточение множества лёгких блестящих фрегатов с отточенными корпусами. Их возглавлял тяжёлый многопалубный фрегат «Нимбус», флагман флота Земли. Большой многопалубный корабль с огромным передним ангарным комплексом, весьма напоминающим оскал акулы через всю «морду», если так можно сказать. Там же имелось и большинство дальнобойных орудий. Системы связи располагались на верхней вышке, а двигатели сзади и на двух нижних вышках корабля.

На командном пункте «Нимбуса» стояли его капитан, а по совместительству двадцатипятизвёздный генерал Зэпп Бранниган и его первый помощник Киф. «Вот так вот, Киф. Сейчас у них забот полон рот. Так и чувствую, как подрагивают их коленки».

Киф удручённо: «Вы имеете в виду капитанов обречённых транспортников, сэр?» 

«Киф, не нуди, сейчас очень важный момент. Лучше подай мне телескоп дальнего обзора, я сам хочу всё видеть. Да, и ещё почеши мне спину, пока я буду наслаждаться картиной разгрома».

На борту имперского крейсера. Лорд чёрный Шлем недовольно заметил: «Какая пакость, эти земляне понастроили тут столько орбитальных объектов! У них и биржа орбитальная, и кладбище орбитальное, и даже мусор орбитальный. Не прицелишься даже!» - сказал он, поглядывая на обломки не очень удачливых земных кораблей.

Один из офицеров  - операторов сказал: «Милорд, на связи генерал Руфиус».

«Отлично, наверное, хоть у него хорошие новости». Перед лордом возникла голограмма генерала. «Ну что, генерал, вы уже искупали заносчивых землян в море? Полагаю, Новый Нью-Йорк уже взят?»

Генерал: «Не совсем так, милорд. Я даже не знаю, как объяснить. Сначала мы потерпели полную победу, а затем одержали полное поражение».

Лорд: «Что вы, генерал, это защищённая линия! Говорите открыто, а то я не врубаюсь в ваши мудрёные армейские кодировки и ваш тупой сленг».

Руфиус: «Хорошо, скажу прямо. Мы полностью разбиты. Они подослали к нам рыцарей – жидаев!»

«Жидаев?!! – Ахнул Чёрный Шлем. – Да они убьют меня, если узнают, что я был здесь. Всем соединениям! Разворачивайте флот! Отходим к Корусанту!»

Капитан крейсера: «Но, милорд, мы не можем так просто отступить! Там, на Земле, наши войска».

«Это их проблемы. Не маленькие. Доберутся на перекладных. Разворачивай флот, сказал!»

День спустя в штаб-квартире корпорации М.О.М. На вершине высокого небоскрёба, по которому не попало ни одного снаряда с имперских кораблей, в очень большой и просторной комнате с громадным телеэкраном сидела сухенькая, но по виду бодрая и энергичная старушенция Тресс Мак-Нил. Она носила обтягивающий фиолетовый комбинезон и очень высокие чёрные сапоги, а так же причёску из седых волос, заплетённых так, что голова напоминала по форме сердце. Но вот именно этого органа у неё, пожалуй, никогда и не было. Она сидела за огромным столом, рассчитанным, наверное, на Гулливера, и курила сигарету в длинном мундштуке. Её небоскрёб был самым высоким в городе, а, учитывая странные масштабы всего тут построенного, в характере хозяйки читалось явное стремление к гигантизму. Но за это увлечение трудно осуждать. Перед ней на широком экране распласталась бодрая и улыбающаяся физиономия Мистера Зордана на фоне каких-то антикварных картин. «Здравствуйте, Мистер Зордан, - сказала Мак-Нил с довольно-таки скептическим выражением лица, - что-то давно о вас ничего не слышно. Куда же вы пропали?»

Зордан ехидно: «О, вы даже не догадаетесь, где я нахожусь. А вам что, тоже срочно потребовались навыки конспирации?»

Мак-Нил: «Как бы ни так.  У меня много других забот».

Зордан: «А зря. Можете представить, что бы случилось, если бы командир у имперской эскадры оказался более решительным? И тогда, кому бы потребовалось больше навыков конспирации?»

«Это хороший вопрос, но оставьте его решение мне. Вы, Мистер Зордан, чего конкретного хотели?»

Зордан: «Вот и я о том же. Как же вы не понимаете, что Галактика расколота? Кто бы ни одержал победу, нам не будет места ни в Союзе Демократов, ни, уж тем более, в Империи. Пока идёт война, противоборствующим сторонам будет не до нас. Мы должны этим воспользоваться. Подождать, пока соперники не истощат друг друга в бесконечных боях. И тогда объединить свои силы. Тут вопрос уже не в нормах прибыли или распределении сфер влияния. Речь об элементарном выживании».

«Какая проникновенная речь! – Спокойно заметила старушенция. – Вы никогда за словом в карман не лезли. Но на этом каши не сваришь. Мне нужно нечто поконкретнее».

«Да, я понял вас. – Ответил прячущийся опальный собеседник. – Зажигательные речи ни о чём уже не зажигают. Через восемь дней на планете Уркхана состоится торговый саммит. Эта планета находится в глубине Корпоративного сектора, и имперцы пока не рискуют туда соваться. Официальное его название и прикрытие - «Состояние галактических коммуникаций в условиях нарастающей нестабильности». Туда прибудут руководители крупных промышленных объединений. Прилетайте туда и вы, госпожа Мак-Нил! По крайней мере, не пожалеете».

«Хорошо, я буду там, если это хоть что-то изменит». Рожа Зордана улыбнулась, и экран тут же отключился.

В зал незаметно и бесшумно вошли трое мужчин в строгих серых мундирах, напоминающих военную униформу. Однако Тресс Мак-Нил прекрасно их заметила. «Вашей мамочке потребуется быстроходный звездолёт. Очень быстроходный. Подкинулся неплохой шанс. Значит, у Зордана дела плохи, раз он обратился ко мне».

«Что за шанс?» - спросили трое.

«Шанс выиграть войну за Галактику» - коротко ответила та.

Эти трое почесали репу, особо не понимая, что происходит. «Но мы же не ведём войну?» - снова спросили они.

«Вот именно, кретины, а выиграть её сможем мы. Так почему бы не попробовать?»

Эпизод 04 Свет Галактики

Древние греки и римляне знали мир совсем не таким, каким знаем мы его теперь. И тут даже речь не столько о том, что им были просто не известны целые материки и части света. Их мир был населён богами, древними героями и мифическими существами. И даже в жизни реальных исторических персонажей нет нет, да проглянет что-то от Илиады или Одиссеи. Взять хотя бы личность Александра Македонского, ведшего свой род от Геракла. Хотя во времена Древней Греции  и Древнего Рима уже начала зарождаться современная наука, жители античной Европы и Средиземноморья продолжали жить бок о бок со своей древностью. Это относилось и к географии, и к отношениям с другими странами и народами. Если древние воспринимали даже свои земли в свете древних легенд, то что уж говорить о дальних народах, которые в Средиземноморье назывались варварами, то есть не умеющими говорить на греческом или латыни. Много позже, во времена Великого переселения народов, это слово получит негативное содержание.

Земли, в которых греки не бывали сами, они знали только по описаниям своих соседей или соседей тех соседей. Иные сведения носили глубинный, до конца не понятый характер. Как в случае с древней страной счастья на Северном полюсе – Гипербореей.

Впрочем, я, мягко говоря, сильно отклонился от темы собственного повествования. Но об этом, пожалуй, чуть-чуть попозже. На планете Земля шёл уже ноябрь 3002 года. Уже ровно год минул с того момента, как Галактическая республика была преобразована в Империю, а Тиберий Гальба был провозглашён Императором Галактики. Галактическая Империя развернула мощное наступление в Центре Галактики и даже в некоторых окраинных системах. Теперь она уже точно больше походила на империю.  Генерал Алексей Марюлис в серии молниеносных кампаний разгромил союз баронов Южного Креста, взял их главную планету Прайслейтан и заставил подписать мир на условиях императора. Имперские войска заняли множество планет в центре Галактики и поставили под свой контроль несколько важных торговых маршрутов. От Ядра к окраинам. В виду столь блестящих побед император назначил его Архистратегом Империи, то есть главнокомандующим всеми вооружёнными силами и вторым человеком в государстве после императора. Все остальные имперские генералы производили впечатление оболтусов с завышенной самооценкой.

Видя такие успехи своего главного врага, Союз Демократических Планет сплотился ещё сильнее и усилил военные приготовления. Хотя пока остриё имперской мощи не было направлено непосредственно против них. Но на самом деле мало кто сомневался, что демократам и императору никак не разойтись миром.

В течение всего этого времени император Тиберий IV вёл практически затворнический образ жизни. В своей новой – старой резиденции, в здании Галактического Сената, он подолгу оставался один наедине со своими мыслями. На публике он старался не появляться. Все постановления, приказы, законы объявлялись от имени безликой Империи. Его подданным стало казаться, то ли  император есть, а то ли его нет. И это не могло не навевать подозрения, поскольку было совершенно нетипично для основного типажа диктатора, всегда стремящегося выставить на показ именно свою персону и свои деяния. Распространяющиеся слухи были, однако, на время развеяны официальным триумфом, который устроил император для генерала Марюлиса, вернувшегося с потрясающей победой. Впервые за несколько месяцев правитель Империи показался на публике для того, чтобы лично поприветствовать удачливого полководца. Тут и стало видно, что Тиберий стал ещё более замкнутым и неразговорчивым. Галактические сенаторы не скупились на дифирамбы в адрес генерала и гениального императора, нашедшего такого полководца для Империи. Тиберий обратился с речью к народу, в которой особо отметил важность победы на Прайслейтане для всеобщей безопасности и заслуги автора этой победы. Но той энергии и напора в его речи уже не было. Многие, и политологи в том числе, сразу сделали вывод – на самом деле повелитель не очень-то жалует своего лучшего полководца. Он принял его с прохладцей. Впрочем, им следовало бы знать, что Тиберий ко всем теперь так относился.

Относительно внутренней политики, то тут император продолжал опускать высшее общество. Так что теперь шикарная свадьба или день рождения на широкую ноги и впрямь могли обойтись очень дорого. Меры по закручиванию гаек в прошлом считались оправданными, но сейчас многое стало переходить разумные грани. Так даже тех, кто целовался на улице, могли вполне забрать в полицию. Роботы со слишком развитым искусственным интеллектом подлежали полному уничтожению согласно имперской доктрине. На планете шла травля. Миллионы роботов и мутантов были уничтожены просто так. Имперская гвардия гонялась за оставшимися. Для многих людей и  иных жителей Столицы некоторые роботы были очень близкими друзьями и просто хорошими знакомыми. Поэтому массовая травля производила тяжкое впечатление на всё население планеты. Хотя, до мутантов им действительно не было никакого дела. Соответственно планета роботов не могла наблюдать безучастно за судьбой себе подобных в разных имперских системах. Но сделать они ничего не могли. Будучи самыми непримиримыми противниками императора, они, однако, были беспомощны. Имперский флот блокировал планету. Но приказа о штурме император отдавать не хотел. Не хотел распылять силы перед решающей схваткой за Галактику.

Однако у основной массы населения копились свои проблемы, и зрелища становились для них делом десятым. Эти проблемы решались не очень быстро. Хотя, изгнание из экономики крупных корпоративных гигантов дало дорогу средней частной инициативе, что было, конечно, вполне неплохо.  Однако новый чиновничий аппарат стали разъедать те же пороки, что и старый республиканский. Но если раньше все назначения проходили через сенатский аппарат, где то и дело боролись между собой разные группы влияния, то теперь всё шло непосредственно через императора. Но поскольку император как-то устранился от дел, все эти функции он передал своему советнику Пестажу, которого прилюдно оскорблял, и генералу Бёрсу, министру внутренних дел. В результате такой политики затворничества Тиберий получил в народе прозвище «Тёмный император». И это не замедлило сказаться даже на внешности его – он стал ещё более скрюченным, а черты лица какими-то резкими и более мрачными.

На самом отшибе Галактики к одинокой, покрытой лесами планете подлетел имперский крейсер. Когда-то совсем недавно по орбите этой планеты летал ресторан «Ле Пальм де Орбит». Но не так давно стараниями генерала Зэппа Браннигана этот ресторан был сведён с орбиты и рухнул в джунглях. К счастью весь персонал и почти все посетители ресторана успели к этому моменту его покинуть. Теперь же на орбите далёкой планеты висел гигантский металлический шар, напоминавший искусственную луну. Только на верхней половине шара виднелась большая круглая выемка, да и сам шар был изрядно «обгрызен». Особенно в нижней части конструкции отсутствовали многие детали, а громадные пустоты уходили глубоко внутрь.

И вот из нижнего ангара крейсера вылетел небольшой челнок и взял курс на строящийся объект. По мере приближения становилось ясно – шар просто огромен. Корабль летел к экватору лунообразной станции. Эта громадина называлась «Звезда Смерти» и несла ужасающее оружие, призванное навсегда лишить Империю любых противников.

В сопровождении трёх старфайтер-дроидов шаттл держал курс на ангар станции, отмеченный яркими красными огнями внизу громадного рва, куда бы мог поместиться целый крейсер. Это по почину генерала Олбота Бёрса все клоны – пилоты были переведены в пехоту, к службе в которой совершенно не годились. Но Олбота это совсем не волновало. Взамен них Империя закупила целую армаду дроидов, по тактическим признакам бывших худшей заменой настоящим асам космического боя.

Ров опоясывал весь объект и отмечал экватор станции. Вблизи поверхность станции и представляла собой нечто вроде большого сплошного города с башнями и какими-то зданиями.

И теперь шаттл со сложенными крыльями стоял в широком ангаре. Перед ним выстроились шеренги солдат – клонов в белых доспехах и больших масках с широкими чёрными стёклами. Шеренги стояли друг напротив друга, обозначая дорожку от шаттла к выходу из ангара. К шаттлу уже шли двое офицеров. Один пузатый в чёрной форме держал руки за спиной. Выражение его лица было туповатым и напыщенным. На его плечах красовались выразительные красные генеральские погоны, а на голове островерхая каска (Сильвестр Сталлоне).  Чуть позади него шёл молодой офицер в серо-синем мундире и в стандартной шапке с козырьком.  Когда с шаттла опустили трап, по нему быстро сошёл генерал Марюлис в тёмно-синей форме с золотыми эполетами, золотой цепочкой и с голубой орденской лентой через плечо, на которой красовался орден «Звезда Галактики». При виде его напыщенный генерал приставил руку к своему козырьку и скомандовал: «Гарнизон, смирно! Архистратег Империи!»

Марюлис подошёл к нему ближе и сказал: «Вольно, генерал!»

Тот передал команду всем остальным: «Вольно, гарнизон!» Затем обратился к высокому визитёру: «Господин архистратег, мы так рады видеть вас в нашем захолустье. Ваш визит – огромная честь для всего персонала этого объекта».

«Генерал Гнида, оставьте эти разглагольствования. Я сюда не болтать приехал. Я думаю, вас не обрадует новость о том, что сильно отбились от графика строительства» - заявил Марюлис.

«Но сэр, по моим данным, мы выдерживаем график минута в минуту». 

«А я говорю о новом ускоренном графике строительства. Вы ведь получили его, не так ли?» - спросил командующий.

«Так точно, ваше высокопревосходительство. Но поймите, нам не хватает материалов и рабочих рук для ускоренной стройки. К тому же на борту недавно вспыхнул бунт политзаключённых. Мы подавили его, но он серьёзно спутал нам карты».

Марюлис только усмехнулся в ответ на это: «Генерал Гнида, вы что считаете, что ваше неумение справиться с ситуацией на борту вас хоть как-то оправдывает? Запомните, двигатели и основное вооружение должны быть запущены в работу в течение  трёх недель. Это главное, что волнует меня в настоящий момент. Запомните, генерал, скоро сюда прилетит Лорд Чёрный Шлем. Вот ему и будете рассказывать, кто тут у вас бунтует. А он, поверьте, совсем не такой терпеливый, как я».

Генерал Гнида испуганно: «Что?! Лорд Чёрный Шлем планирует так же посетить объект?! Но что ему здесь делать?»

Марюлис: «Император очень недоволен темпами строительства объекта. Он будет посылать одну инспекцию за другой. Ладно, а теперь покажите мне, где у вас тут главный штаб».

Генерал Гнида: «Слушаюсь, сэр. Мы удвоим наши усилия. А теперь следуйте за мной».

В сенатском кабинете на мягком тронообразном кресле с вращающейся опорой сидел император Галактики. Он сидел в каком-то полузабытьи или полудрёме в своей чёрной мантии и чёрном капюшоне. На улице уже было темно. Темно было и в самом кабинете. Но перед его троном была включена голограмма Галактики, которая несколько освещала помещение и нижнюю половину лица императора. Можно было подумать, что он просто тупо уставился в одну точку, а, возможно, и просто заснул. Он сидел, отклонившись на спинку своего мягкого кресла и положив руки на подлокотники, и даже не шевельнулся, когда дверь в его комнату тихонько отворилась. Из щёлки выбился яркий свет. Ещё мгновенье, и из дверного проёма. Возник силуэт человека в высоком колпаке и мантии. Он поклонился. Тиберий только тут приподнял голову. «Это вы, советник, зачем пришли? Чего тревожите мой покой?» - вяло спросил император.

«Мой Цезарь, - ответил советник Гран Пестаж, - вы дни и ночи напролёт сидите одни взаперти. Сейчас уже очень поздно. Возможно, вы устали и вам надо бы хорошенько выспаться. Я надеюсь, вы помните, что сами назначили заседание Кабинета министров на завтра?»

«Пестаж, убирайтесь отсюда с вашими дурацкими советами. Я совсем не устал. Просто меня тревожит одна вещь. Время близится, советник. А я смотрю на эту голограмму и пытаюсь понять, где я допустил ошибку и когда. И что мне делать теперь? Здесь отмечена точка, на окраине всей нашей огромной звёздной системы. Это планета Земля. Ключ к победе там, и он не в моих руках. А я вот думаю. Почему? И как мне его заполучить, точнее их? На кого мне можно положиться?»

Пестаж: «Государь, вы всегда можете на меня положиться».

«Это хорошо, - ответил Тиберий IV, - но сомневаюсь, что такая миссия вам по плечу. Вы ведь чиновник, а не солдат».

«А в чём, собственно, дело там, на Земле?»

«О, это сложный вопрос. Там живёт кое-кто, кто знает то, что мне нужно. А больше не знает никто. Но, впрочем, Пестаж, вы и сами скоро всё узнаете. А пока отмените назначенное на завтра заседание Кабинета. Я погорячился, когда назначил его. Нам нечего обсуждать, пока не вернётся генерал Марюлис. А с объектом я запретил любую связь. Строящаяся «Звезда Смерти» должна находиться в полной тени, хоть это и затрудняет контроль над ней. Ступайте, советник, я заночую прямо здесь» - сказал император и отключил голограмму.

«Как вам будет угодно, государь. – Ответил Пестаж. – Я прикажу отменить завтрашнее заседание» - сказал он и, поклонившись, закрыл дверь. Царственный затворник вновь остался наедине с собой.

Однако через неделю генерал Марюлис вернулся из инспекционной поездки. И Тиберию пришлось вылезти из своего убежища. Своих непосредственных подданных он просто поражал и неприятно удивлял. Вот так и теперь имперские министры, пришедшие на заседание, вновь увидели своего императора сидящим во главе круглого стола под главной сферой Главного зала Сената. Он пришёл раньше всех, и получалось, что они заставляли своего императора ждать. Трудно придумать для чиновника более неловкой ситуации. Но Тиберий не делал им никаких замечаний, только встречал издевательской ухмылкой и просил присаживаться на свои места. Только генерал Марюлис, зная повадки своего императора, не выразил никакого удивления. Тиберий сделал вид, что не заметил этого.

Император пришёл сюда, в подземелье, не в своём уже традиционном чёрном балахоне с большим капюшоном и широкими рукавами, которые скрывали лицо, но не сутулую фигуру правителя, а в своём коронационном наряде -  стёганном коричневом кафтане с чёрными рукавами, поверх которого была перекинута пурпурная тога с золотой каймой и в венке из золотых листьев. Он отклонился на спинку своего кресла с высокой спинкой. Так не должна была бросаться в глаза его сутулость.

Верховный тайный советник Гран Пестаж встал среди всех, не решавшихся даже слова сказать министров, и обратился к Цезарю. «Ваше  Величество, разрешите заметить, заседание было назначено на 10 часов. Все члены кабинета пришли точно к сроку». 

«Я знаю, – ответил Тиберий, - я разве сделал хоть одно замечание по поводу опоздания? – Все молчали. – Ну мало ли мне пришло в голову прийти раньше срока. Так что ж теперь, Вселенная перевернётся верх дном? Вот и хорошо. Присаживайтесь теперь, советник. Давайте лучше начнём совет! Недавно мы приняли новый ускоренный график строительства «Звезды Смерти». У меня есть большие опасения, что станция так и не будет построена к назначенному сроку. Поэтому я отправил генерала Марюлиса совершить инспекционную поездку туда и выяснить всё лично. Так скажите же, генерал, что же вам удалось выяснить?»

Марюлис невозмутимо встал и доложил: «Ваше Величество, сам корпус станции готов на 70%. И этого совершенно недостаточно для обеспечения безопасности объекта. Но комплекс вооружений, за исключением главного орудия, в принципе готов к бою».

Марюлис на секундочку умолк в ожидании реакции императора. Но тут голос неожиданно подал один из армейских генералов: «Ваше Величество, по нашим разведданным, повстанцы постоянно наращивают силы и численность своего флота. А их автоматические зонды постоянно наблюдают за базами и скоплениями нашего флота. А это значит, что скоро они распознают и местонахождения объекта. С такой защитой они быстро его уничтожат».

Ему неожиданно возразил другой, уже штабной генерал: «Генерал Пикрин, возможно, повстанцы и могут угрожать вашим соединениям флота, которые вы так неразумно разбросали по всей Галактике, но к объекту они даже не подступятся. Особенно учитывая его колоссальную огневую мощь».

Император его перебил: «Прекратите, джентльмены! Ваш спор не имеет сейчас никакого практического значения. Но что меня интересует в действительности, так это когда будет готово его главное оружие и двигатели».

Марюлис продолжил: «Ваше Величество, они готовы. Но то, смогут ли они работать, зависит от того, когда реактор объекта выйдет на полную мощность. Это может произойти не раньше, чем через три недели. Так, по крайней мере, заверили меня командующий станции генерал Гнида и инженеры – технологи. Однако я действительно полагаю, что нам нельзя сейчас полагаться исключительно на неизвестность. Станции нужно обеспечить безопасность».

Тиберий призадумался и вставил свою главную мысль: «По-моему, не будет лучшей защиты для объекта, чем мощный ударный кулак нашего флота вокруг станции. Вы понимаете, о чём я? Когда станция выйдет на полную боевую мощь, нужно будет, не мешкая, нанести решающий и последний удар. Положить конец этой гражданской войне раз и навсегда. Архистратег Марюлис, можно ли незаметно перебросить  большие силы флота к объекту?» 

«Невозможно, Ваше  Величество, сразу, по крайней мере. – Ответил генерал. – Но можно перебросить флот по частям. Для этого у меня созрела сложная комбинация  дальних переходов. Мы запетляем следы и запутаем повстанцев. Но на это потребуется время».

Тиберий: «Хорошо, архистратег, займитесь этим. У вас есть три недели».

Марюлис стиснул зубы, но всё же чеканно ответил: «Слушаюсь, государь. Всё будет исполнено. У меня уже есть список тех соединений флота, которые я бы хотел задействовать для этой операции под кодовым названием «Осенний омут». Это, прежде всего, пятый и шестой флоты, патрулирующие окраинные системы Галактики».

«На том и сочтёмся. - Сказал император. - Все теперь свободны!»

Но верховный тайный советник Гран Пестаж неожиданно встал и заявил: «Но позвольте, Ваше Величество, я полгал, мы будем обсуждать не только военные вопросы. У наших экспертов много наработок в социально-экономической сфере. Они требуют внимания Вашего Величества». Министры экономического блока понимающе покачали головами.

А кто-то из офицеров прошипел: «Неслыханная дерзость!»

Тиберий IV, не повышая голоса, и тем же размеренным, как будто уставшим, тоном  ответил: «Идите вы подальше со своими дурацкими наработками, Пестаж! Вы всегда выпячиваете на поверхность то, что и гроша ломанного не стоит, не стоит и капельки нашего внимания. Тогда зачем вы постоянно будоражите нас и отнимаете драгоценное время?» 

Пестаж, скрепя сердце, поклонился и сел. «Виноват, Ваше Величество» - ответил он.

«Совершенно верно, мой Цезарь, ваши замечания как всегда мудры и проницательны! – Неожиданно вставил министр внутренних дел Олбот Бёрс. – Время Вашего Величества драгоценно, чтобы тратить его на какие-то глупости. Ведь вы и так трудитесь на общее благо, не покладая рук. Поручите это дело мне! Я выстрою ленивых экономистов по ранжиру и заставлю их работать, как надо».

Тиберий: «Оставьте это, генерал. У вас есть свои обязанности. А экономисты пусть делают, что должны, но не впутывают меня в эти дебри. Раз у вас есть наработки, исполняйте их! Теперь я не буду вас больше задерживать. Все могут быть свободны».

Члены Кабинета Министров удивлённо встали со своих мест, поклонились императору и начали потихоньку покидать комнату заседаний. Олбот Бёрс вышел первым и, как видно, совершенно ничем не озабоченным. Большинство же министров не понимали, для чего их позвали на столь короткое заседания исключительно по военным вопросам. Однако вслух это никто озвучивать не стал. В столь нелёгкий и ответственный момент Тиберий потерял всякий интерес к повседневным проблемам, перекладывая бремя их решения и ответственность на плечи подчинённых. То, что император озабочен чем-то совсем другим, бросилось в глаза всем.

Генерал армии Алек Марюлис всегда производил впечатление  человека спокойного, уравновешенного и уверенного в себе. Что бы ни творилось вокруг, он всегда оставался в присутствии духа. И теперь сложное поручение перебросить гигантские боевые корабли незамеченными через всю Галактику воспринял так, словно его попросили сходить за молоком. Впрочем, о молоке он как раз сейчас и думал, стоя в сенатской столовой и рассматривая меню молочных коктейлей. Молоко – продукт чрезвычайно дефицитный на Столичной планете. Но в сенатской-то столовой его было предостаточно. Громадный зал на самом верху гигантского купола вмещал очень много посетителей одновременно. Всех их могли быстренько обслужить роботы. Но для желающих тут был введён так же и принцип шведского стола. Правда, это всегда создавало большие очереди, и этим мало кто пользовался. И вот когда генерал выбирал, что бы ему такое выпить из многообразия всяких коктейлей с добавками (а тут, к слову, и простой, и шоколадный, и фруктовый, и кислородный, и со смесь фруктов с разных планет и так далее), к нему подошёл Лорд Чёрный Шлем с чрезвычайно довольным выражением лица. «Мне сказали, вы здесь. Очень нужен ваш совет» - сказал он.

Марюлис повернулся и свысока оглядел лорда. Но это объяснялось лишь тем, что они сильно различались по росту. Лорд Чёрный Шлем был консулом Империи, то есть возглавлял правительство. Но на всех заседаниях этого самого правительства он только скучал и наблюдал безучастно, как министры спорят друг с другом на совершенно непонятном языке. Сначала они пытались ещё спрашивать его мнения. Но поскольку он сам ничего не понимал, он сам их попросил больше так не делать. Вот так вот консул себя ничем и не проявил.

«Ну, так что же случилось, лорд?» - спросил генерал.

«Ну, Тиберий снова впал в «нирвану». Остался внизу, когда все разошлись. И я тоже решил там остаться и понаблюдать. И тут он разразился путаными размышлениями о том, что ключ к победе находится на Земле. Я никак не проявлял себя перед императором. Теперь мой шанс. Я ему так и сказал, что ради Его Величества сам организую поход на Землю и преподнесу её ему на вилочке».

Марюлис задумчиво: «Что, он так и сказал про Землю? Странно, я, конечно, польщён, что он так ценит мою родную планету, но особой стратегической значимости в ней нет -  Земля на самом отшибе Галактики».

Лорд самоуверенно: «Но если император так сказал, я всё исполню. – И ударил себя правой рукой в грудь. -  Я думаю, одного легиона для разгрома тупых земляшек должно хватить. Они наших бойцов как увидят, сразу разбегутся. Вы как думаете, генерал?»

Робот – распределитель подал Марюлису стаканчик с коктейлем. Тот лениво потянул его в трубочку и ответил: «Думаю, вам столько точно не хватит».

Лорд: «Да бросьте, генерал! Всё будет круто! Ну, прощавайте. Приятного аппетита, кстати.  – Сказал лорд, вскинул вперёд правую руку и выкрикнул своим писклявым голосом. -  Слава Цезарю!» -  и удалился.

Марюлис покосился глазами на уходящего лорда и сказал: «Адьос! Удачи!» Затем, когда он совсем ушёл из столовой: «Придурок, поесть нормально не даёт» - процедил генерал сквозь зубы, не отрываясь от трубочки. И нажал на кнопку автомата под наименованием другого коктейля.

Хотя на борту космического корабля в космосе теряешь счёт суткам, поскольку течение их просто незаметно, людям всё же свойственно отдыхать после работы. После старта от планеты Марабу Игнасио Пендальф лежал на нарах и тупо смотрел в потолок. Не спалось, сон никак не желал приходить. Наоборот, в голову полезли неприятные предчувствия и мысли.  Возможно, его перебивал ещё и храп тысячелетнего отморозка и робота. Собственно тут, заняться было нечем. Поэтому они и дрыхли. Одноглазая капитан поставила судно на автопилот и сейчас была в одиночестве в отдельной капитанской каюте. Ну, правда, не совсем в одиночестве, а в компании своего инопланетного питомца.

Пендальф то поворачивал голову в потолок, то оглядывался в иллюминатор, осматривая отдалённые цепочки звёздных скоплений вокруг колоссальных рукавов Галактики. Он перевернулся на пузо и решил смотреть только туда. Сколько бы раз он ни смотрел на звёзды с Земли или с любого другого положения, всё равно не переставал удивляться такому разнообразию и яркости всевозможных красок. Так он и пролежал несколько часов подряд. Мерный шум двигателей и других механизмов никак его не убаюкивал, а храп двоих рядом с собой никак не мешал. До вожделенной Земли было ещё почти двое суток полёта. «Да, не везёт космолётчикам, - подумал он, - это ж так каждый раз и чокнуться можно». Пендальф глянул на электронные часы на запястье. Они сейчас отмеряли почти 12 часов 19 января по времени Восточного побережья Северной Америки. «Забавно, ни малейшего намёка на день или ночь. Все, наверняка дрыхнут».

Внезапно священник заметил, что паренёк в нижнем гамаке поглядывает на него, почёсывая своё пузо. «Доброе не знаю что. Чего это вы не спите?» - спросил он.

Пендальф ответил коротко: «Я вообще не спал. Кстати сейчас утро. Нет, … скорее полдень».

«Странно, чего бы вам не спать? У вас куча денег, мечта, которая вот вот должна осуществиться. Знаете, когда у меня была бессонница, отец почти командным голосом приказывал считать овец. Он вообще вёл военизированный образ жизни.  Но это помогало каждый раз. На мне и сейчас срабатывает моментально».

«Зачем спать через силу, если не хочется?» - спросил Пендальф.

«Ну, не знаю. Все завалились, и я тоже».

Пендальф состроил удивлённую мину. «Ну, логика ясна, - заметил он, - Просто я уже потерял счёт суткам. Не привык. Я никогда так долго не летал в космосе. И за раз не посещал столько планет с разным суточным режимом. Так что то, что сейчас на Земле полдень 19 января меня совсем не колышет. Не хочу я спать, хоть тресни». Рыжеволосый паренёк понимающе кивнул. «А что ваш металлический приятель?» - спросил заказчик.

«В отключке. Включиться, когда захочет».

Внезапно расслабленное лицо паренька сильно озаботилось. «Которое сегодня число, вы сказали?» - спросил он.

Пендальф: «19 января на моих электронных часах. А я в физике не особо разбираюсь. Так что не знаю, как там в реальности бежит время. Говорят, как-то по-особому …» И, тем не менее, паренёк продолжал смотреть на него очень озабоченно.

«Это не очень хорошо, - погрустнев, произнёс он, - 19 января  - день рождения Лилы. Я опять забыл. Тем более, я не знаю, что ей подарить. У меня нет ничего».

Пендальф: «Не вижу проблем. Мы сейчас в глубоком космосе. Приземлимся, подарите ей что-нибудь. А это так важно, мистер Фрай?»

«Она  всю жизнь одна. Её почти никогда никто не поздравлял. Хорошо, хоть она родителей своих нашла. Прошлый раз я просто не знал об этом. И сам себе пообещал подарить ей что-нибудь на этот раз, чтобы она не чувствовала себя слишком одинокой. И теперь я опять забыл, дурная голова! А хотя, постойте, у меня есть кое-что. Там на предыдущей планете какой-то странный тип дал мне золотое кольцо с красивым камнем». В кармане куртки, лежавшей на полу прямо под гамаком, он отыскал золотой перстень, данный ему зелёным полуросликом. «Вот, посмотрите» - сказал Фрай.

Псевдо- священник взял перстень и сильно подивился. «Это очень ценная вещь. Во всей Галактике таких совсем немного. Буквально по пальцам пересчитать можно. Эта вещь принадлежит жидаям, причём высшей касте. Кто дал её вам?»

Паренёк пожал плечами. «Ну, там, на планете был какой-то зеленокожий коротышка, летавший на мягкой подушке. Он сказал мне, что я типа какой-то избранный. И дал мне это».

Пендальф: «Всё ясно.  Магистр Йогурт совсем из ума выжил».

«Вы это о ком?»

«Магистр Йогурт – глава ордена Жидай уже несколько столетий. Видимо, столетия эти даром не прошли. Только члены высшего совета ордена могут носить такие вещи. Я некоторое время был очень близко знаком с ними и знаю это точно. У них порядки заведены с незапамятных времён. Сейчас Империя преследует их по всей Галактике. Значит дело у них плохо совсем, раз они избавляются от столь ценных вещей».

Но паренёк думал сейчас не совсем об этом. «Вы лучше скажите, святой отец, стоит ли мне подарить это Лиле?»

«Не знаю. Вам видней, вы лучше её знаете. Раз она почти никогда ни получала подарков, думаю, такой знак внимания ей никак не повредит. Правда, кольцо – подарок очень дорогой и довольно странный. Раз этот предмет доверили вам, значит так и должно быть, что бы ни произошло. Лучше подарите ей это» - Странный священник снял с шеи небольшой амулет из янтаря – «Этот амулет принадлежал моему отцу. Возьми его! Он убережёт твою подругу от сил зла. Но не стоит говорить, что он от меня».

Тут и робот открыл заслонку для глаз. «Ну что, начинки для гробов, чего это обсуждаете за спиной славного старика Бендера? Или меня тут уже как бы нет?»

«Всё в порядке, Бендер. Просто наш клиент помог мне понять, что сегодня день рождения Лилы».

«Чувак, вот за что уважаю. Всегда отыщешь лишний повод выпить!»

«Ладно, Бендер, выпить мы, конечно, выпьем. Но не мог бы ты испечь сегодня какой-нибудь торт? Ну, как ты умеешь».

Робот: «Умею ли я? Если только та чёрненькая тварь в каюте у Лилы не сожрёт его, как в тот раз».

После того, как робот довольно быстро успел изготовить более менее съедобный торт из того, что было. Однако торт получился неплохой. Фил Фрай тихонько зашёл в кабину пилота. Лила как всегда сидела за штурвалом. Зубастик сидел рядом с ней. Фрай как будто нерешительно сказал: «Привет,  Лила, доброе утро, кажется. Я уж и не знаю, что там сейчас. Но священник наш сказал, что у него на часах 19 января. Поэтому я поздравляю тебя с днём рождения».

Лила удивлённо обернулась и спросила: «Ты что, помнишь?» Хотя, сама подумала, что могла бы в этот момент сказать что-нибудь и более подходящее.

«Да, но прошлый раз я просто не знал о нём. И теперь я решил во что бы то ни стало поздравить тебя. В этот раз мы встречаем его в космосе.  И это задание. Короче, я не мог подобрать ничего подходящего. Но у меня есть этот амулет. – Фрай достал его из кармана. -  Его мне подарил тот  странный полурослик на прошлой планете. Помнишь, я тогда ещё спросил, не дарил ли тебе кто-то что-то? Я подумал тогда, что он всем их раздаёт. Глянь, по-моему, он очень красивый и подходит тебе. Прими его, пожалуйста, от меня в честь твоего дня рождения! А на Земле я обязательно подыщу что-нибудь более полезное. Ты ж любишь, чтоб подарки были практически полезными».

Туранга Лила посмотрела на амулет, и тут её обычно деловитое выражение лица просияло. Она добро улыбнулась. «Фрай, я и не думала, что кто-то обо мне вспомнит. Этот подарок прекрасен. А это самое главное. Спасибо тебе, ты настоящий друг».

«Пойдём, - сказал он, - Бендер испёк торт, надеюсь, на этот раз он не опасен для жизни. У него как всегда куча выпивки.  Ну, это не шампанские, конечно. Но ты можешь не пить, если не хочешь. Поставь-ка корабль на автопилот и отвлекись от этого космоса». Лила не стала возражать и действительно передала управление кораблём автопилоту. А затем она прошла вслед за Фраем в кают-компанию.

Там Бендер уже выставил торт на стол. «Поздравляю, кэп! Вот, этот торт тебе. Священник сказал, что он съедобен. – Сказал робот. – Рад, что твой случай помог мне найти ещё один повод для выпивки, Хотя, вообще мне особых поводов не нужно».

«Поздравляю, мисс Лила». – Сказал странный священник

«Спасибо, ребята. День рождения в космосе это всё-таки здорово. Я этого не забуду!» - Сказала капитанша.

«Да, точно, а теперь давайте бухать!» - воскликнул Бендер и достал из своего брюха несколько бутылок пива и начал их хлестать.

Однако тут же прибежал Зубастик и в один присест слопал торт. Бендеру это очень не понравилось, ведь он пёк его не для этого прожорливого существа. Он долго гонялся за ним по всему кораблю, но поймать так и не смог. Но день рождения всё равно прошёл весело.

День спустя после того. Гермес Конрад спокойно сидел за своим письменным столом в главном зале здания фирмы «Планета Экспресс». Он в полном одиночестве сидел за этим самым столом и, весело насвистывая, пересчитывал всякие бумажки, квитанции, штрафные уведомления, деньги, проверял счета по компьютеру и занимался прочей дребеденью. Похоже, что больше в здании никого не было. За исключением, конечно, профессора, который как всегда спал у себя в лаборатории. Но тут Гермес услышал, как открылась входная дверь. Хотя, она была заперта, как ему казалось. Открылась вторая дверь, и из гостиной прямо навстречу ему вышел странный человек. Он был одет в чёрный плащ на плотных пуговицах с длинными свободными рукавами, из под которых лишь немного высовывались пальцы, а голову и большую часть лица закрывал такой же черный лоснящийся капюшон. Видна была только нижняя часть лица и рот. Гермес живо отвлёкся от всех своих дел и посмотрел на гостя. Когда тот подошёл к самому столу, менеджер спросил: «Как вы вошли?»

Незнакомец ответил: «Через дверь, она у вас была не заперта».

Гермес: «Что вам угодно?»

Человек в капюшоне: «Мне нужно поговорить с членами вашей команды. У них есть кое-что, что принадлежит мне».

Гермес: «Но они сейчас в рейсе. И вообще, о чём идёт речь?»

«У них кристаллы. На самом деле они мои. Их у меня украли». Гость сильнее наклонился над столом. А его фигура и так казалась довольно сутулой. Так что он почти навис над менеджером.

Гермесу стало как-то не по себе. Это незваный господин сам действовал угнетающе. Но Гермес выдавил из себя: «А чем докажете?»

Незнакомец: «А это я вам докажу, когда встретимся на процессе. Вот вам повестка в суд!» - сказал он и тут же положил на стол повестку в окружной суд.

У Гермеса при виде этого те колбаски - дреды аж зашевелились, как змеи Медузы Горгоны и он даже вскрикнул: «О нет! Они проверят все наши счета! Пожалуйста, неужели нельзя утрясти это каким-нибудь иным, мирным способом?»

Гость злорадно ухмыльнулся и сказал: «Вы знаете, куда они сейчас летят?»

Гермес: «Они завтра будут в Египте. Это всё, что я знаю».

«Спасибо. Вы мне так помогли» - сказал незнакомец и, взяв со стола повестку, тут же удалился.

Гермес посмотрел ему вслед, затем достал из кармана платок и стёр со лба обильно выступивший пот. Затем ослабил галстук.

Ну вот, когда три кристалла были собраны после немаленьких трудностей, и когда наконец-то удалось спровадить немодианского миллиардера куда надо, корабль «Планета Экспресс» подлетал к родной планете. Он летел на посадку где-то на территории Северной Африки. Из космоса очертания и сам вид этой части континента смотрелись совсем не так, как в начале XXI века. Вся суша была покрыта яркой зеленью, которую в разных местах пересекали серебристые ленты крупных рек. И Нил был лишь одной из них, хотя и самой полноводной. Очертания берегов сильно изменились с тех пор. Северная часть Египта была затоплена морем. В том числе и почти вся долина Нила на  сотни километров к югу. Великие Пирамиды торчали наполовину из моря, а Сфинкс зарос кораллами, так как полностью ушёл под воду. Суэцкий перешеек оказался полностью затоплен. Африка и Азия были теперь окончательно разделены, а вот воды Средиземного и Красного морей беспрепятственно смешивались.

По мере снижения в более плотные слои атмосферы Пендальф приказал Лиле держаться на запад вдоль береговой линии. Тут она уходила довольно глубоко на юг. Здесь в большом заливе Катарра образовалось множество новых островов, бывших недавно просто частью континента. Корабль опустился ещё ниже. Здесь уже стало видно, что береговая линия сильно изрезана. Низкие берега сливались тут с морем, образуя обширные прибрежные топи в устьях рек и мангровые заросли. Эти тропические леса росли прямо с морского дна на маленькой глубине. Они тянулись иногда на десятки километров в море до тех мест, где глубина превышала три метра. Там они заканчивались. Поэтому с высоты тут невозможно было понять, где заканчивается суша, и где начинается море. Дальше за мангровыми зарослями начинались настоящие джунгли. Они выросли здесь на месте безводной пустыни после того, как глобальная температура выросла, а объём осадков на планете увеличился из-за подъёма уровня Мирового Океана. И здесь уровень влажности вырос так, что Египет изменился до неузнаваемости и стал больше похож на Амазонию. Большая часть народа, когда-то обитавшая в долине Нила, перебралась оттуда в города, построенные во внутренних районах страны. На побережье залива Катарра хозяйственная деятельность не велась, тут устроили природный заповедник.

«Тут одни джунгли! Куда нам точно лететь?» - спросила капитан.

Пендальф: «Вам надо поймать сигнал маячка моего ученика. Он уже на месте. А так его и не найдёшь. Египетский храм в джунглях, понимаю, звучит дико».

Лила переспросила: «Секундочку, вы же сказали, что храм под водой?»

«Ну да, один под водой. А другой на суше, в джунглях. И там нас уже ждут. Вы же сами сказали, что этот корабль в воду садиться не может. А там как раз есть площадка среди деревьев».

«Понятно. - Ответила Лила. - Кстати, вот и сигнал. Надо отвернуть от берега в лес?»  Как бы священник кивнул утвердительно.

Корабль полетел на сигнал маяка. И вот в густом лесу появилась полянка как раз достаточная для посадки звездолёта. С полянки взлетела сигнальная ракета.

Приземление прошло удачно, и корабль теперь стоял посреди густого египетского леса. Звучит, конечно, по-дурацки, но что поделаешь. В начале тридцать первого века люди и представить уже не могли, что Египет был жаркой пустыней. И всё же лес выглядел так, словно стоит тут уже тысячи лет. Большие деревья были увиты лианами и создавали густую чащу. Но кроме корабля на поляне стояли ещё и величественные каменные руины древнего храма. Хотя, руинами храм можно было назвать с натяжкой. Все стены выглядели доисторически, но крепко стояли на своих местах. А, кроме того, имелась массивная крыша. Перед мощными воротами стояли две статуи фараонов, увитые лесными лианами. А между статуй стоял молодой человек с короткой стрижкой с шапочкой кипой на голове и в длинном коричневом плаще. В воздухе было жарко и влажно, к тому же вилась тропическая мошкара. Но ученика этого, похоже, всё это не волновало.

Как только он увидел сходящего по трапу Пендальфа, он быстро пошёл навстречу и сделал короткий поклон в знак приветствия. «Айзек! Айзек, поднимись! Ни  к чему это!» - сказал Пендальф.

Ученик спросил: «Я так давно вас не видел, учитель. Как прошёл ваш полёт?»

«Ой, многого же мне пришлось повидать. Честно говоря, не думал, что всё выйдет так сложно. Но, главное, мы здесь, и три кристалла с нами. А вот мои перевозчики, капитан Туранга Лила, курьер Филип Фрай и повар Бендер. Кстати, повар просто уникальный. Без них я бы никогда не осуществил задуманного». Айзек так же учтиво поклонился вышедшим наружу членам экипажа.

Облик экипажа никак не изменился, только Фрай вырядился в шорты и рубашку цвета хаки и нацепил на голову пробковый шлем в колониальном стиле. «Господа, - сказал Пендальф, обращаясь к ним, - а вот  и мой ученик Айзек Леви. А это храм Осириса. Но он не такой уж и древний. Он был построен в эпоху Птолемеев. Египетская культура испытывала тогда период возрождения. Но нам надо найти другой храм. Он лежит в двадцати километрах отсюда, на дне залива. Айзек, ты приготовил всё, что я просил? И деньги тоже?»

«Да, учитель, вот они в этих кейсах. – Он указал на два крупных чёрных кейса, стоящих у постамента статуи. – А подлодка стоит у берега. К ней надо пройти по тропе через лес».

«Отлично, - сказал священник, - ты славно постарался. Теперь принеси-ка эти чемоданы  сюда».

Айзек побежал за ними, а сам Пендальф направился к Бендеру, рядом с которым стоял чемодан с добытыми кристаллами. Он вскрыл его, проверил наличие «сокровищ», поглядывая при этом на робота, и тут же его закрыл. Как раз подошёл ученик с деньгами. Пендальф взял кейс и раскрыл его, показывая содержимое всей команде. «Вот это те деньги, что я вам обещал. В этих кейсах 4 миллиона долларов, и они ваши, если вы поможете мне достать последний камушек. А эти три я могу с чистой совестью отдать моему ученику. Айзек, возьми их, и спрячь в храме. – И передал чемодан с камнями  ученику. – Как видите, я вас не обманываю. А теперь как, мы идём к подлодке? Тут недалеко, управимся ещё до заката».

Члены экипажа переглянулись. Лила: «Пойдём те же, святой отец, не будем тогда терять времени!»

Бендер: «А может, я денежки всё-таки постерегу?»

Но Лила почти силой потянула его со словами: «Пойдём, тут в лесу их никто не украдёт, кроме тебя».

Теперь путешественники двинулись по тропе в джунгли. Лиле пришлось взять на руки и Зубастика, поскольку он совершенно не мог оставаться один. А Айзек остался у ворот храма, дожидаться их возвращения.

То, что ученик назвал тропой, было всего лишь путём из примятых растений. Но особых трудностей при прохождении таких зарослей не возникло. Только комары донимали. Но приблизительно через полчаса перехода путь вывел их к небольшой бухте, окружённой со всех сторон болотной растительностью. У берега стояла жёлтая подводная лодка. По всей видимости, она сидела на мели. Фрай увидел её и воскликнул: «We all live in the yellow submarine!»

Лила и Бендер непонимающе поглядели на него, он тут же прекратил. Священник поглядел на него со снисходительной улыбкой. Лила заметила: «Я не знаю, что это с ним».

Затем Пендальф сказал: «Ладно, не важно. Короче, это и есть наш транспорт. Не волнуйтесь, она хоть и на мели, но легко с неё сойдёт. Просто у неё есть и антигравитационный движок. Давайте-ка попытаемся в неё залезть». Лодка была довольно длинной, и осадка тоже должна была бы быть глубокой. С боку в корпусе виднелась наполовину притопленная в воду дверь. Сперва назначение этой двери было непонятным. Сойдя по песчаной тропинке к воде, священник немного замочил ноги, но тут же забрался на крышу и вскрыл люк. Потом крикнул остальным: «Эй, не бойтесь! Давайте сюда! Здесь места на всех четверых хватит».

Наконец все забрались в лодку. Внутри были расставлены четыре ряда мягких кресел вдоль иллюминаторов. Спереди перед большим лобовым стеклом стояло кресло пилота со штурвалом и пультом управления. Тут было относительно просторно. Задняя часть подлодки была перегорожена, и было непонятно, для чего она. Пендальф сразу же прошёл к креслу управления. «Мисс Лила, вы не против, если я тоже немного побуду капитаном?»

Лила: «Ну конечно, а вы умеете управлять этой штукой?»

«Ну да, ведь она принадлежит мне. Когда-то это была туристическая развлекательная подлодка. Тут в задней части корпуса тоже раньше стояли кресла с иллюминаторами. Но когда я её купил, я приказал её переоборудовать под кое-что другое. Как раз для такого случая. Скоро вы это узнаете».

Фрай снял свой пробковый шлем и уселся в кресло. «Ух, а тут и, правда, уютно».

Пендальф спросил: «Ну что, люк задраен? Тогда мы отплываем».

Лила подтвердила.

Как бы священник включил двигатели и начал медленно разворачивать лодку в довольно узкой бухте. Наконец, после долгих манёвров туда – сюда, ему удалось выправить нос лодки прямо на протоку в мангровой чаще, ведущей в сторону моря. Эта протока объединялась с другой, та – со следующей. На густых ветвях мангровых деревьев и на обнажившихся во время отлива извилистых и плотно сплетённых корнях сидели немногочисленные африканские цапли и алые ибисы. В припущенные под воду иллюминаторы иногда попадались морские коровы ламантины, медленно плывущие меж корней мангров.

Наконец, после долгого маневрирования лодка вышла на морской простор. «Хорошо, - сказал владелец, - сейчас начнём погружение». В широком лобовом стекле было видно, как поднимется уровень воды. Но тут всё ещё было довольно мелко. Лодка пока аккуратно шла вдоль белоснежного песчаного дна, игравшего солнечными бликами. Кое-где попадались отдельные стайки рыбок, но, в общем, тут было пустынно. Вся живность пряталась между подводных корней мангрового леса. А в открытой воде им было бы слишком опасно. Однако Пендальф держал курс дальше. Дно медленно, но всё же верно шло вниз. Вместе с ним погружалась и подлодка. Глубиномер незаметно отмерял 5 метров, 10, 20, и вот уже 30. На морском дне в песке стали попадаться колонии губок. И вот в чистой воде, полностью прогреваемой солнцем, вдалеке на дне показалось неясное возвышение. Когда лодка подплыла ближе, стали различимы очертания большого каменного сооружения, поросшего водорослями и ещё молодыми кораллами. Вокруг него плавали тропические рыбки и даже одна морская черепаха.

«Мы на месте. – Сообщил владелец лодки. – Это и есть тот самый храм Амона, о котором я вам рассказывал в космосе. Именно этот храм посетил Александр Великий в 332 году до Рождества Христова. Там, по преданию, он получил от египетских богов признание своего божественного происхождения и благословление на завоевание мира. Ну а теперь это собственно объект подводной археологии. О котором, правда, мало кто знает».

Лила подошла ближе к лобовому стеклу и спросила Пендальфа: «Но как же мы туда попадём? У нас акваланги-то есть?»

«В этом нет необходимости. Не спрашивайте, как, но я знаю точно, внутри храм герметичен, и все его входы запечатаны. Нам надо выбрать подходящее место и пристыковаться к нему».

Подплывши ближе, путешественники поняли, что сооружения храма отнюдь не маленькие. Вокруг него стояли неплохо сохранившиеся гранитные статуи фараонов и сфинксов, наполовину ушедшие в песок. Лодка медленно огибала строения храма в поисках места для стыковки. Главные ворота храма были открыты, но вместе с тем, за ними всё было запечатано. И вот Пендальф аккуратно положил свой        корабль на грунт прямо у стены, где имелась запечатанная дверь.

«Хорошо, - сказал как бы не совсем священник, - сейчас приготовимся к проникновению».

Остальные, однако, немало удивились: «Как же мы войдём без снаряжения?»

«А его и не нужно. Сейчас вы всё увидите. В задней части лежит сложенный стыковочный тент. Сейчас я протяну его к двери и прокачаю в него воздух компрессором».

Псевдо священник нажал пару кнопок на панели управления, и люк на борту судна открылся. Оттуда начал вытягиваться белый сложенный гармошкой тент с мощной чёрной присоской на конце. Ширина круглого тента позволяла человеку встать в полный рост. Остальные члены экипажа и даже Бендер с удивлением смотрели через иллюминаторы, как тент, медленно распрямляясь, подползает к каменной двери. Наконец, когда он приблизился достаточно близко, из чёрной присоски выстрелили стреловидные фаллы, по которым присоски прикрепились к стене храма и создали герметичное пространство между этим самым храмом и лодкой. «Сейчас прокачаем воздух и всё будет готово» - заметил вроде не священник и  включил компрессор, который, нагнетая воздух в искусственную трубу, выдавливал из неё воду. Когда вода окончательно ушла, Игнасио Пендальф с удовлетворением произнёс: «Готово! А теперь прошу за мной. Это будет вам экскурсия – подарок за то, что вы для меня сделали. Вы, как минимум, не пожалеете». И, взяв с собой посох, с которым он, кстати, не расставался нигде или почти нигде, пошёл в задний отсек лодки.

Когда он уже прошёл дальше, Лила спросила вслух: «А зачем, собственно, ему мы?  Сам ведёт, сам направляет, сам доставляет. Неужто старичок решил сразить нас своими знаниями древности?»

Бендер мрачно пошутил: «Утопить в храме без лишних свидетелей. Хе. Хе».

Лила: «Ладно, пойдем, поможем, а то ещё надорвётся старикан. А ты, Зубастик, посиди пока здесь».

Зубастик заскулил. Но хозяйка была непреклонна. «Останься здесь! Я скоро приду».

Все трое прошли назад и увидели белый коридор, примыкающий к корпусу субмарины. Но на его полу  была вода, а в конце у стены храма, к которой так надёжно прилипли присоски, уже стоял Пендальф и пытался вскрыть каменную дверь. К нему подошёл Бендер и сказал: «Да, древние строили на века. Так, что и сейчас не пробьёшь».

Пендальф: «А вот о двери-то я и не подумал. Её надо бы как-то разбить».

«Спокойно, мужик! Хорошо, что у вас есть старина Бендер» - сказал робот и достал из своего отверстия в корпусе тяжёлый лом, который по размерам никак не мог там уместиться. В ответ на изумлённый взгляд псевдо священника он ответил: «Чего? У меня там столько всего лежит. Ты и представить себе не можешь!»

Бендер стукнул ломом каменную дверь. Поначалу она и не думала поддаваться. Но затем в ней удалось пробить сначала одну дырку. Оказалось, каменная плита не очень-то и толстая. Из дырки не полилась вода. Из чего стало ясно, что внутри и, правда, воздух. Наконец, после ещё пары ударов дверь просто рухнула. Перед путешественниками предстал тёмный коридор, ведущий куда-то вглубь здания. Но священник не смутился, достал откуда-то зажигалку и зажёг факел, торчавший из стены коридора. И тут же по цепочке зажглось ещё множество факелов на стене. Огонь пошёл дальше по цепочке, и внутри стало значительно светлее.

«И что, сухие факелы тут тоже со времён Александра Македонского?» - спросили все.

«Ох, и не спрашивайте. Лучше пойдем, заберём камушек. Он в главном алтарном зале».

Теперь они прошли по этому самому коридору. Стены сооружения не казались такими уж и древними. На многочисленных фресках ещё не поистёрлась краска. А вырезанные из камня иероглифы выглядели просто прекрасно. «На стенах вы видите сцены из древнеегипетской мифологии и описания деяний фараона Яхмоса. Именно он приказал построить этот храм в шестом веке до нашей эры. Можете пока тут осмотреться, а я пойду в алтарный зал» - сказал Пендальф и ускорил шаг вперёд.

Алтарный зал представлял собой широкую комнату с высоким потолком. В него вели два коридора. Зал сам лежал немного ниже, поэтому из коридоров к нему спускались две широкие лестницы с противоположных концов зала. По углам стояли гранитные статуи египетских жрецов и фараона. Видимо, всё того же Яхмоса. А в центре стоял каменный алтарь и на нём кристалл цвета бурого сахара и где-то по локоть высотой. По стенам зала и по всем коридорам были развешаны факелы, которые так же горели уже и во всех остальных помещениях храма. Внутри было довольно светло. Впервые свет проник сюда за тысячи лет.

Пендальф благоговейно остановился у входа в зал. Подождав мгновенье, он начал медленно спускаться по широким ступенькам к алтарю. Когда он уже довольно близко подошёл к своей цели, то вдруг почувствовал, что он тут не один. Он глянул немного наверх на противоположный вход в зал и увидел там, у стены фигуру человека в чёрном плаще и в чёрном капюшоне. Этот человек сутулился. Игнасио Пендальф встал как вкопанный, на лице его отразились шок и страх.

«Что-то ты не рад встречи с родным братом, Антипатр. Что с тобой? ведь мы не виделись тысячи лет» - сказал человек в чёрном и снял капюшон. Это был Тиберий IV Гальба, император Галактики собственной персоной. «Не правда ли символично? Мы встретились как раз там, где когда-то расстались» - добавил он.

Пендальф тут принял своеобразную боевую стойку и взял свой посох в обе руки. «Лучше я б вообще тебя ни видел. Как ты только посмел явиться сюда, негодяй?! Ты лишь предал осквернению и опорочил наше общее дело! Я знал, что ты можешь пойти на такое безумие и послал тебе монетку с твоим царственным профилем тебе в назидание. Верил, что ты одумаешься, хотя и без особой надежды».

Тиберий злорадно ухмыльнулся и начал медленно спускаться по ступенькам, приговаривая при этом: «А она лишь распалила мой азарт».

«Не приближайся к алтарю, отступник! Тебе не по зубам такая власть» - крикнул Пендальф.

«А это мы ещё посмотрим. Кто ж меня остановит? Ты?» - сказал император и, ещё находясь на лестнице, выставил руки вперёд. В тот же миг из рук выстрелили две ярко-синие молнии, два мощных электрических разряда, осветивших помещение. Но не тут-то было. Посох Пендальфа объялся ярким светом. И этим посохом он поймал и отразил энергоразряды. Но император не останавливался и продолжал свою молниеносную атаку.

На крики и шум в помещение вбежали Фрай, Лила и Бендер. То, что увидела Лила, не лезло ни в какие ворота. За всю её космическую карьеру её глаз повидал многое. Но такого она ещё не видела. Один человек стрелял мощными разрядами молний, а другой отражал их световым посохом. Причём она прекрасно узнала «громовержца», ведь она столько раз видела его монаршую персону по телевидению.

Тиберий крикнул: «Брат, не противься судьбе! Ты же знаешь, тебе меня не одолеть».

«Тиберий, тебе тоже не победить меня! На том и сочтёмся. Кстати, а с каких это пор ты стал у нас судьбой?» - ответил священник и, прижимаясь к стене, продолжал отражать атаку. Теперь он уже направил свой посох на нападающего. Из него выделился мощный и плотный пучок света, который начал медленно и с трудом теснить электрический напор. Лица обоих братьев были крайне напряжены. Фронт столкновения света и молний прошёл прямо над алтарём.

Пендальф крикнул: «Ребята, молю вас, заберите кристалл! Это вопрос жизни и смерти! Я не смогу его долго удерживать».

Фрай сперва не понял, что происходит, и имел неосторожность ближе всех подойти к алтарю.

«Не так быстро, мальчик!» - сказал Император, отвлёк одну руку и тут же отбросил Фрая разрядом молнии. Но это ему самому на пользу не пошло. Ослабив натиск, он был моментально отброшен далеко назад потоком света.

Лила крикнула от ужаса: «Фрай!» - и бросилась к нему. Он весь дрожал, волосы встали дыбом.

Пендальф, тем временем, получил возможность прекратить световую атаку и посохом сбросил кристалл с алтаря. Но, похоже, и его силы были на исходе. Бендер попытался взять камень с пола. Но тут Тиберий очухался. С криками «Нет! Нет!» он резко выпрямил правую руку в сторону робота. И в момент какой-то невидимый толчок громадной силы отбросил его назад так, что робот пробил стенку и вылетел в коридор.

«Что это сейчас было?!» - сам себя спросил Бендер сбивающимся голосом.

«Да помогите же мне, олухи!» - закричал император.

Из коридора раздался хрюкающий голос: «Сейчас, шеф».

Оттуда выбежали двое брутальных типов. Один из которых был грязной свиньёй со стрижкой ирокез, в очках и в байкерской кожаной жилетке. А другой вонючий носорог в военной форме – майке, брюках и шнурованных ботинках.

«Свинтус, Носорогус, хватайте камень, живо!» - приказал император.

Эти двое, явно не отличавшихся великим умом, мутанта подбежали к алтарю. Но в этот момент Тиберий обратил внимание на Лилу, и его лицо словно параличом прошибло.

«Нет! Нет! этого не может быть! Эй, вы, двое, отставить камень! Девчонку хватайте! Взять одноглазую!» - закричал тёмный правитель и ткнул в неё пальцем.

Свинтус: «Да нет проблем».

Носоргус: «А девочек мы любим».

Свинтус уже хотел, было её обнять, словно девушку из борделя. Но Лила внезапно резко подпрыгнула вверх. И … зависла в воздухе! Свинтус замер в замешательстве. «Ух ты!» - сказал он. И тут же получил такой удар ногой в свою свнинорылую морду, что сразу отлетел назад и упал навзничь.

Рассвирепевший Носорогус попытался просто смахнуть её своими ручищами. Но не сумел. Одноглазая девушка почти мгновенно пригнулась и ударила ногой по ногам нападавшего. Один быстрый удар пришёлся ему в заднюю часть коленного сгиба, и он упал на одно колено. Затем получил локтём по морде, а под конец туда же ногой. Рог его при этом даже не был задет и не помог ему, таким образом, ничуть.

Пока Лила разбиралась с мутантами, Тиберий Гальба  попытался поднять лежащий на полу кристалл, но не успел. Лила чрезвычайно ловко перекувырнулась через голову и обеими ногами сбила императора далеко назад. Затем подняла кристалл и кинулась к Фраю, который начал подниматься на дрожащих коленях, цепляясь руками за шершавую стену храма.

Однако тут зал вновь озарила вспышка молнии. Император приподнялся и попытался не дать ей уйти. Но священник вновь перехватил разряды своим посохом. Безумная дуэль возобновилась. Лила на секунду обернулась, и её взгляд чётко попал на страшные, фанатичные глаза императора. Он уже стоял на ногах и даже наклонился вперёд. Вместе с молниями он выпускал, пожалуй, всю свою ярость, многократно увеличив мощь энергоразрядов. Но и противник ему был под стать.

Она подошла своему другу, помогла ему твёрдо стать на ноги и сказала: «Фрай, если можешь, уходи на подлодку! Быстро!»

«А как же ты?» - спросил он.

«За меня не переживай! Я сразу за тобой!».

Фрай, что было сил, постарался выбежать из безумного зала. Два мутанта – оболтуса уже очухались. «Эй, шеф, что нам делать-то?» - спросил Свинтус.

«Что-то мне всё это не нравиться» - заметил Носорогус и начал отходить к противоположному выходу.

«Трусы!!!» - в отчаянии крикнул Тиберий. Но он ничего не мог уже сделать. Все его силы теперь сковывал его брат.

Лила крикнула священнику, всё ещё направлявшему свой световой посох навстречу молниям императора. «Святой отец, скорее, уйдём отсюда!»

«Лила, уходи, спасайся сама! Он хочет тебя убить! Я задержу его хотя бы на минуту. Камень отдай ученику!»

«Но как же вы? Я не брошу вас тут!»

«Уходи же, сейчас я обрушу потолок!»

«Ты не посмеешь, брат!» - крикнул ему Тиберий.

«Да пошёл ты!» - ответил Пендальф и резко направил свой посох вверх, увлекая туда же и потоки молний.

Император тут же бросился к выходу вслед за своими мутантами. Но в зал уже хлынули потоки воды сверху. Не дожидаясь, когда развязка станет очевидной, Лила также бросилась в коридор и изо всех сил побежала к выходу, к лодке. Мощный водяной вал почти накрыл её в то время, когда, казалось бы, крепкие каменные стены заходили ходуном. В зале потолок явно рухнул. Рушилось и всё остальное. Водяным потоком её прямо-таки вбросило в лодку. Подбежавший тут же робот срочно закрыл входной люк. Но на полу уже было немало воды. Бендер помог ей встать. «Что там случилось? Где же старикан?»

«Не знаю, он остался там и как-то обрушил потолок. Их двоих, наверняка, завалило обломками. Что мне оставалось делать? А что с Фраем?»

«Да вот он в кресле лежит. У него дрожь и, кажется, температура. Но я же робот, я точно не знаю!»

Лила подошла в кабину. Фрай сжался в кресле, вид у него был ужасный, он весь дрожал. «Как ты?» - спросила она.

«Когда тебя молнией шибанёт, узнаешь». Лила пощупала лоб, у него был жар. «Шоковая терапия это, конечно, неплохо. Но это уже перебор» - добавил он подрагивающим голосом.

Зубастик заскулил. Лила села за штурвал. «Надо срочно выбираться отсюда» - сказала она, запуская двигатели. «Не волнуйся, всё будет в порядке».

Сооружения древнего храма и, правда, обрушились, поднимая вверх массивные пузыри и водную муть. Но находящимся в лодке было совершенно не до этого. Субмарина включила все свои двигатели и поплыла прочь от этого злосчастного места. Белый тент пришлось отцепить и оставить внизу. У поверхности Лила подняла на секундочку перископ и увидела в него хорошую прогулочную яхту, рядом с которой была пришвартована ещё одна мини-подлодка. На борту этой яхты было много взволнованных и суетящихся людей. Лила тогда поняла, почему там, в подводном храме, они оказались не одни. А кроме того, их там, наверняка, ждали. Правильно рассудив, что лучше сейчас не всплывать на поверхность, она продолжала движение к берегу под водой. По данным спутниковой навигации она отыскала вход в ту самую протоку и только там подняла лодку на поверхность.

Приставив лодку к тому же самому берегу, Лила вместе с Бендером вынесла на руках Фрая, которому, по всей видимости, становилось всё хуже, и забрала камень. Зубастику пришлось бежать за ними вслед по тропе. Необходимо было как можно скорее добраться до корабля.

Когда Айзек Леви увидел выходивших из леса измождённую женщину и робота, нёсших к тому же человека на руках, то тут же подбежал к ним и спросил, что произошло. «Бендер, давай сюда камень! Теперь отнеси Фрая на борт!» - истинно по-капитански приказала Лила. Бендер достал кристалл из своего «склада» и передал ей. «Вот, мистер Леви, этот кристалл Пендальф просил передать вам».

«Хорошо, а что с учителем? Где он?»

«Мне очень жаль, но в том храме на нас напали. Там был один человек, а с ним ещё какие-то мутанты. И этот человек был сильно похож на императора Тиберия. Он мог стрелять молниями и хотел нас убить. А Пендальф прикрыл нас и сам обрушил потолок. Кажется, его погребло под обломками. Я понимаю, то, что я говорю, звучит дико. Но я клянусь, это правда, он сам приказал нам уходить и сам сделал то, что сделал. Мы никак не могли ему помешать».

Айзек Леви тут же сильно нахмурился и резко ответил: «Да как вы вообще могли бросить его на произвол судьбы?! Что вы за люди такие?! Он был мне как отец. Единственный, кто ценил меня в этой жизни. – Затем он швырнул кейс с деньгами к ногам капитана. – Вот, держите ваши злосчастные деньги! Это всё, что вас волнует. То, вокруг чего вертится весь ваш мир!»

Лила: «Что? По-вашему, мы специально это всё?! Наш друг чуть не погиб там, и сейчас ему очень плохо! Нам всем, правда, очень жаль, но мы ничего не могли сделать».

«А мой единственный друг просто погиб. Вы даже не представляете, что он был за человек. Убирайтесь отсюда! Да поскорее. Видеть вас больше не желаю» - сказал Леви, взял кристалл и ушёл в храм Осириса.

Лила печально поглядела ему вслед, но времени на сожаления и рассуждения не было,  она подняла кейс с деньгами и быстро побежала на борт своего корабля.

Корабль «Планета Экспресс» стартовал из джунглей и полетел к крупному египетскому городу Асуан на Ниле. Там Фрая поместили в городскую больницу, и он вскоре пошёл на поправку. Врачи не могли поверить тому объяснению, что всё это из-за удара током, утверждая, что последствия такого шока очень необычны. Но тем не менее, они заверили, что ему ничего не угрожает, поскольку помощь была оказана своевременно. Н настроение у Лилы и Бендера было подавленное. Даже у циничного Бендера. Всё происшедшее казалось им каким-то кошмарным безумным сном, не имеющим ничего общего с реальностью. И, тем не менее, всё было как никогда реально. И даже те 4 миллиона долларов, которые им никогда не давали ни за одну перевозку, совсем не радовали, раз достались настолько дорогой ценой.

Через три дня Фрая выписали из больницы Асуана, и теперь они могли уже полететь домой в Новый Нью-Йорк. Но Фраю порекомендовали некоторое время побыть дома и не выходить на работу. Впрочем, по итогам столь «удачной» сделки Гермес и профессор Фарнсворт наградили всех троих длительными отпусками. А Гермес и словом не обмолвился даже о странном визитёре, пришедшим за день до египетского инцидента.

Казалось бы, теперь Галактика могла вздохнуть спокойно. Но всего через день после обрушения подводного храма Амона к границам Солнечной системы подошёл один имперский крейсер. Он остановился во внешнем астероидном поле, включив маскировочные системы помех, дабы земные силы безопасности его не засекли. К крейсеру подлетел небольшой шаттл «лямбда – класса», который приземлился в главном ангарном отсеке боевого корабля. И вот уже через пару минут на капитанский мостик крейсера поднялся сутулящийся человек в чёрной мантии и в чёрном капюшоне. Капитан корабля и все офицеры экипажа вытянулись перед ним в струнку. Но тот только прошёл в свою каюту в сопровождении одного флотского офицера. А это означало то, что на самом деле ещё ничего не решено, и галактическая партия продолжается.

Ну что ж. Сегодня по истине исторический день. Впервые чернокожий стал президентом США. Кто бы ещё 10 лет назад мог такое подумать! А основатели США, как Джордж Вашингтон, те бы сразу упали и не встали. (Он сам был рабовладельцем). А ещё чуть более 40 лет назад у афроамериканцев даже не было права голоса.

  Можно по разному относиться к Америке и её народу. Её можно любить или ненавидеть. Я лично не одобряю того, как она себя ведёт в мире. Но истина заключается в том, что от Америки очень многое зависит. От этого никуда не денешься. И мы находимся в одной лодке. Так что попытка сбросить США со своего мирового пьедестрала выйдет боком всем и нам в том числе. Лодка в этом случае перевернётся вместе со всеми. Другое дело, что и сами США должны осознать, что они не одни в мире.

Сейчас очень трудно делать какие-то прогнозы, но тот факт, что черноожий стал президентом когда-то одного из самых консервативных и расистских обществ в мире, говорит о чём-то. В начале американской истории любой, у кого были хоть какие-то родственники не европейского происхождения, лишался всех прав. А негров так вообще за людей не считали.

Сейчас не стоит строить завышенные ожидания. От  будущего президента США зависит далеко не всё, но очень многое. А мне остаётся только пожелать Бараку Обаме благоразумия и терпеливости. Хочется всё-таки надеятся, что Америка изменится и будет более достойно и ответственно вести свою политику.

Населённая, но крайне неуютная планета Бирис вращалась вокруг более крупной газовой планеты Финиар. Даже издалека было видно, как по поверхности текут самые настоящие лавовые реки. Вся поверхность была усеяна сплошными вулканами, которые то и дело извергались и редко успокаивались. Принцип посещения планет Пендальфом становился ясен. На холодной и ветреной планете нашёлся кристалл воздуха, на водной планете – кристалл воды. А это была самая настоящая огненная планета, воплощение и обитель огненной стихии. При подлёте к Бирису, не было заметно каких бы то ни было кораблей, взлетающих и садящихся на его поверхность. Казалось, что он необитаем. И всё же Игнасио Пендальф уверял, что и в этом самом настоящем аду тоже есть своя цивилизация. Кроме лавовых рек на Бирисе имелись только голые чёрные или серые скалы застывшей лавы. Как уверял Пендальф, население планеты обитало в основном под землёй и в пещерах.

«Интересно, - заметила Лила, - кто же тут может жить? На поверхности нет растительности, и, честно говоря, органических форм жизни мой сканер не фиксирует. Есть только слабые сигналы, исходящие от столь же редких технологических объектов. Самый заметный из них находится прямо перед нами».

Пендальф: «Я думаю, мисс Лила, нам следует лететь именно туда. Там мы и выясним, что к чему».

«Как прикажете» – ответила капитан и принялась заворачивать звездолёт к посадке на поверхность очень негостеприимного мира.

Корабль держал курс на неосвещённую сторону планеты, где долины лавовых рек виднелись особенно чётко. На берегу одной из таких рек и у подножия большой горы виднелся какой-то технологический комплекс, часть которого нависала над лавовым ущельем. С высоты нельзя было точно определить, но комплекс всё равно казался необитаемым. «Сигнальных огней нет. – Сказала Лила. – Очень трудно выбрать место для посадки. Хотя, странно очень, по показателям сканера, объект активно работает». Лила включила внешние фонари.

«Подозрительно это всё» - заметил Пендальф. И всё же Лила нашла довольно крупную посадочную платформу  рядом с лавовым ущельем. Комплекс не освещался. Только отсвет от потоков лавы и свет, отражаемый главной планетой, позволял разглядеть довольно сложную металлическую конструкцию, которая разветвлялась и покоилась на мощных сваях, глубоко уходивших в каменистую почву. От платформы отходили несколько крытых галерей.

«Ладно, - сказал Пендальф, - мисс Лила, проверьте пожалуйста состав атмосферы».

Лила: «Кислород в норме, что удивительно. Ну так что, мы выйдем наружу?»

«Пойдём» - сказал заказчик. Сам он первый спустился на платформу, прикрыв голову капюшоном. Снаружи было жарко, душно и довольно-таки тяжело дышалось. Он осмотрелся на платформе. Подошёл к поручням и посмотрел на потоки лавы. Лила, Фрай и Бендер вышли за ним и тоже осмотрелись. Псевдо священник, глядя на лавовые реки: «Да, не хотел бы я жить в таких условиях. Да и просто находиться тут не по себе как-то».

Фрай тут же спросил, в виду того, что всё вокруг казалось заброшенным и покинутым: «Ну и как это понимать? Лила, ты же говорила, что объект этот работает и внутри вроде даже кто-то есть».

«Ну да, по показателям сканеров всё выходит именно так».

Фрай: «Эта штука явно заброшена и уже давно. Мистер Пендальф, я думаю, нам тут делать нечего. Если мы, конечно, не хотим сами себя поджарить».

Бендер: «Детка, и о чём это говорит? Надо почаще менять устаревшую аппаратуру. А тут,  и правда, какая-то фигня выходит».

Лила: «Скажите, а на этой планете вы раньше не бывали? Вы знаете, кто должен нас тут встретить?»

Пендальф: «Вот тут я не был и местных жителей не знаю. Но я точно знаю, что планета Бирис населена. Мне так сказали нериды, а им я верю. Но, вообще, должен признаться, мне это совсем не по душе».

Бендер: «Наверное, у дельфина этого по географии твёрдая двойка была. Но чувак, я надеюсь, ты знал, какие тут условия? Я хоть и робот, но и я тоже кое-чего понимаю. В этой душегубке ничто не может выжить. Да, возможно, тут когда-то была добывающая станция. Но теперь её нет. И нечего тут из-за неё торчать. Бывшие владельцы шахт тоже, наверное, смылись отсюда пока можно».

Пендальф: «Скажите, на борту есть оружие?»

Лила: «Да, пара бластеров имеется».

«Хорошо, берите их. Давайте хотя бы осмотрим сооружения!»

Лила и Фрай недоверчиво переглянулись, но всё же решили, что с оружием тут будет спокойней. Затем они все направились по одной из тёмных галерей, освещая себе дорогу фонариком.

Галерея вывела их на новый более низкий, как оказалось, уровень. Но оттуда открывался замечательный вид на долину лавовой реки. Правда, путешественникам было не до того, чтобы её осматривать. «Ну что, куда нам теперь?» - спросила Лила.

«Откуда я знаю! Я тут никогда не был. И ничего ещё не успел разобрать. – Раздражённо ответил псевдо священник. – Давайте пойдём в ту галерею. Кажется, она ведёт вглубь комплекса».

«Как прикажете» - немного утомлённо ответила Лила.

Но тут в спину Пендальфу что-то ткнулось, металлическое и тупое. «Не с места, люди! Иначе мы стреляем» - послышался пискляво гнусавый технический голос. Пендальф побоялся оглядеться назад. Но тут зажглись несколько ярких фонарей в глубине галереи. Там стояли четверо стандартных боевых дроидов со своими короткими бластерными винтовками и целились в землян.

Робот ростом по грудь нормальному человеку приказал: «Бросьте оружие! Вы арестованы за несанкционированное проникновение. Вы должны следовать за нами!»

Пендальф приглушённым голосом: «Делайте, что они говорят».

Фрай и Лила нехотя бросили бластеры за перила. «Ну вот, опять влипли. – Спокойно заметил Бендер. – Я уже начинаю свыкаться с мыслью, что без этого всё было бы как-то скучно».

«Да заткнись ты хоть сейчас!» - сказала ему Лила.

Земляне благоразумно не сопротивлялись, а пошли в сопровождении роботов по той самой галерее, которую присмотрел Пендальф. Вспыхнули не очень яркие фонарики. Галерея была металлическим коридором, собранным из отдельных готовых сегментов, как конструктор Лего. В конце длинного тоннеля открылись механические двери. Из проёма выбился тусклый свет. Однако в полумраке коридора он казался пока очень даже ярким. Дроиды ввели их в помещение с множеством компьютеров, мониторов, голографических столов и просто столов. Всё это напоминало большой ветвящийся конференц-зал. Внутри стояло несколько новых боевых дроидов – охранников. Из-за голографического стола вышел старший председатель Нут Гонорей в тёмном халате с фиолетовой или пурпурной мантией поверх него и в высоком чёрном колпаке. Позади него нарисовался младший председатель, а по совместительству младший брат, а затем ещё и председатель ИнтерГалактик Банка Кел Гессел. Вид у Гессела был такой, словно он дней пять не спал. А среди них в том же тускло и странно освещённом зале были ещё какие-то странные люди среднего роста. Выглядели они так, словно были каменными. На это указывали и странные слишком скованные движения. Были тут и пара обычных людей в чёрных комбинезонах. «Сэр, мы задержали нарушителей» - заявил один из дроидов.

«Кто ви?» – Спросил Нут Гонорей.

«Я Игнасио Пендальф, я прилетел с Земли. Я должен забрать на этой планете реликвию огненной стихии. Почему нас задержали? Что мы такого сделали?» - сказал Пендальф.

Лила шёпотом спросила у их спутника: «Это кто?»

Пендальф кивнул: «Нут Гонорей, беглый олигарх».

Нут сделал короткий нерешительный шаг вперёд и очень недоверчиво поглядел на незваных гостей. «Кто бы ви ньи были, ви прьибыли в неподходьящчий момьент. Сьегодня у мьеня отчьень важная встреьча. Йя нье хочу, чтобы о ньей кто-то узнал. Возможно, выи шпьёны. Но ето ми выясньим позже. Дройды, увьедите их в карцьеры!» - приказал председатель.

Лила: «Но вы не можете нас так просто задержать ни за что! Мы просто перевозчики. Мы прилетели  за грузом, только и всего!»

Нут на это ничего не ответил, а только махнул рукой.

Дроиды надели на людей и на Бендера наручники и повели по лестницам вниз. Всё это сооружение, слабо и тускловато освещённое, действительно походило на какую-то мрачную нору на самом краю Галактики. Как раз такую нору, в которой в самый раз можно было спрятаться от всех преследователей. Выражение морды Нута было усталое и нервное, и всё же он не приказал расстрелять пришельцев на месте. Видимо, в этой норе или дыре его заботило что-то совсем другое. И страх, и злость, и отчаяние сплелись в них всех. Вот они и забились в нору на самом отшибе Ойкумены. Как раз можно было бы им вспомнить о том, как они сидели за длинными столами, их все слушали, а сами они воротили миллиардами и делами громадных межзвёздных монополий. Но сейчас Нут кого-то ждал и не хотел больше ни о чём думать. Кто знает, быть может, незваные гости знают то, что и ему Нуту стоило бы знать? А для этого специалисты его Гильдий заботливо изготовили для него кучу всяких машинок, промывающих мозги. Но он хотел бы заняться этим после встречи.

Короче, дроиды завели пленников в камеру, там сняли наручники и опустили ограду из невидимого силового барьера, а сами ушли. Это помещение напоминало просторный коридор, идущий куда-то далеко вглубь комплекса. Стены этого коридора были утыканы камерами. Но ни в одной из этих камер никого не было. Видимо, комплекс не выполнял своей основной функции – какой-то военной базы, а служил исключительно тайным убежищем для крупных деятелей галактического бизнеса. Таким образом, земляне остались одни и неизвестно насколько.

Лила: «Мистер Пендальф, теперь вы понимаете, куда вы нас привели? Это всё благодаря вам. Я не знаю, почему они не прикончили нас сейчас. Но потом точно шлёпнут. Я заметила, эти уроды очень напуганы. А при таком расположении духа они церемониться не будут».

Пендальф удручённо понурил голову и заметил: «Я, правда, не знал, что нас тут ждёт западня. В такой ловушке и мне тоже не удастся достичь никаких своих целей. Простите меня, если можете».

Бендер: «Ладно, какой теперь смысл кулаками махать? Мы, вообще-то, уже не раз попадали в передряги и всегда из них выбирались». Фрай прикусил язык, как вспомнил про свои слова о том, что никто их ещё не обстрелял и не взял в плен. И вот их уже успели разок обстрелять, а вот теперь ещё и взяли в плен. Тут он как кинулся наружу. Но как только он попал на силовой барьер, его шибануло током так, что он снова отлетел к своей наре с модной и чудной причёской а ля дикобраз.

Бендер: «Остынь, Фрай, дроиды хоть и тупые, но команды исполнять умеют. Отсюда так просто не выбраться. Стены сделаны из мощной стали. Их не пробьёшь и, чёрт возьми, даже не согнёшь. Тут и паропровода рядом нет, как во время нашего самого первого рейса на корабле Браннигана. Там мы хоть вволю попарились. Точнее, Фрай попарился, а я насгибался. А Лила испытала тогда внеземное удовольствие».

Лила, не сказав ни слова, дала роботу затрещину и снова выбила его глаза из орбит. Бендер обиженно: «Балда, я же пытаюсь отвлечь тебя от грустных мыслей».

Но к Бирису уже приближался шаттл с дипломатическими опознавательными знаками. Он летел к тому же комплексу. Когда он приземлился на другой взлётно-посадочной платформе, из него вышли сенаторша Мириана Мона, генерал Бранниган, а за ним выкатила самодвижущаяся металлическая коробка с большой стеклянной банкой на крыше. Их встретили двое дроидов и попросили следовать за собой.

В бункере их ждали всё те же прячущиеся субъекты. Сенаторша учтиво поклонилась братьям Нутам. «Достопочтенные Нут Гонорей и Нут Нахарко, я председательница исполнительного комитета Союза Демократических Планет. Это главнокомандующий войсками Союза генерал Зэпп Бранниган».

Оба Нута поклонились и сложили руки крестом у себя на груди. Таков был знак приветствия и удачной сделки у немодиан.  Нут показал на коробку с банкой. В банке плавала голова Генри Киссинджера. «А ето что ещчьё за чьюдо в перьях?» - спросил Нут.

Мона: «Это Генри Киссинджер, опытнейший дипломат с Земли. Мы надеемся, он так же поможет нам найти общий язык. Не так ли, мистер Киссинджер?»

Киссинджер: «Э – э. Всё будет зависеть от того, удастся ли сторонам переговорного процесса нащупать точки взаимопонимания и найти общий язык. Но в любом случае переговоры прекращать нельзя. Главное – вести переговоры».

«Спасибо, мистер Киссинджер. – Ответила Мона. Затем она обратилась к Нуту Гонорею. – Председатель Нут, мы прибыли сюда для того, чтобы заключить взаимовыгодный союз. Все мы были обмануты премьер-министром Тиберием Гальбой, который незаконно присвоил себе титул императора и объявил о создании жестокой империи. Нашей свободе угрожает теперь смертельная опасность. Я благодарна вам за то, что вы раньше всех разглядели всепоглощающую сущность республиканской бюрократии и возглавили борьбу с ней. Но мы все тогда были слепы и глухи и не прислушались. Теперь мы расплачиваемся за всё это. Но если мы не хотим, чтобы все наши миры и народы скатились во тьму, надо вместе выступить против Тиберия, пока он не успел нарастить очень больших военных сил».

Нут Старший: «Давайте лучшчье пройдьём в конферьенц-зал. Нье будьем тут стоять». Гости прошли в комнату с длинным столом, из окон которой открывался вид на лавовую реку. За ними зашли Нут Нахарко, Кел Гессел и его помощница Денария Шеридан.

К Гонорею в это время очень некстати подошёл дроид и сообщил: «Господин председатель, мы осмотрели судно нарушителей. Ничего подозрительного не обнаружено».

«Сторожьите корабль. Позжье рьешу, что дьелать» - сказал Нут. Дроид кивнул головой и ушёл.

Когда гости и хозяева расселись за столом, Мириана Мона снова обратилась к беглым олигархам. «Нам известно, что военные, промышленные и финансовые ресурсы ваших Гильдий и ИнтерГалактик Банка очень велики. Соединив ваши войска и наши, мы сможем сбросить обнаглевшего Тиберия с его звёздного трона».

Бранниган вставил своё словечко: «Ваша родная планета Немодия находиться ближе всего к Столице. Там можно сосредоточить общую армию и объединённый флот. И использовать её как исходный пункт для атаки на Столицу Галактики. Могу представить, какое мочилово тогда начнётся».

Гонорей: «Ви что, издьеваетесь?! В ходье Клиньических Войн наша родная планьета была заньята рьеспубликанскими войсками. Мнье тогда прьишлось бьежать из своего дворца и бросьить моё льюбимое механьическое крьесло. А бьез ньего я как бьез рук. – Нут Млаший тут вставил: «И как бьез ног» -  Всье наши войска разгромльены, Воевать нам просто ньечем. С Импьерией йя воевать нье буду».

Мириана Мона пришла в некоторое замешательство и спросила совета у Генри Киссинджера: «Господин Киссинджер, что же нам теперь делать?»

Киссинджер: «Э – э. Надо постоянно искать возможности будущего взаимодействия, пытаться возбудить взаимный интерес у стороны переговоров. Э – э. В конкретной ситуации надо знать особенности противоположной стороны».

«Спасибо, мистер Киссинджер, «очень ценный» совет, … в кавычках. – Сказала сенаторша и снова обратилась к братьям Нутам. – Господин председатель, но у вас же есть большие промышленные мощности. Почему бы нам не заплатить и не загрузить их заказами? Вы тогда получите значительные выгоды, а воевать вам не придётся».

Нут: «Мощчностьи, коньечно, йесть. Но йесли Тибьерий узнает, что мыи сотрудничаем, он разгромьит их. И у нас ужье ньичего нье останьется. Как думаете, стал би я прьятаться в какой-то конурье, йесльи б у мьеня всьё было хорошо?»

Тогда Мона обратилась к галактическому банкиру Гесселу. Он был подавлен, а вот помощница его, как всегда сидевшая рядом, глядела на гостей надменно и презрительно. Впрочем, она на всех и всегда так смотрела. «А вы что думаете по этому поводу, председатель Гессел?» - спросила сенаторша.

Кел Гессел: «А я вообще в последнее время подумываю о самоубийстве».

Денария Шеридан: «Я же говорила тебе, всё надо было на моё имя переписывать. А ты, балда, всё на родственников списал».

Гессел: «Да ты что?! У меня семья на первом месте».

Помощница язвительно: «Ну вот, теперь можешь не волноваться. О твоей семье имперцы позаботятся».

Банкир вспылил: «Да это ты надоумила меня на ту дурацкую авантюру!» - и тут же резко встал и вышел из помещения.

Киссинджер заметил: «Нам, э – э, надо работать на достижение компромисса».

«Да какой уж тут компромисс. – Заметила Денария, поглядывая на свои аккуратно налакированные ногти. – По-моему, госпожа сенатор, вы прибыли не туда и не вовремя».

На что последовал ответ: «Да и вы, кстати, тоже не в той компании и не вовремя очутились».

Генерал Бранниган: «Я же говорил, дурацкая это затея. С этими слюнтяями договариваться не о чем. Я уж думал, может, удастся упоить их. Я как раз на борту несколько ящиков водки припас. А эти резиновые морды ведь вообще не расслабляются. С банкиром этот номер тоже не пройдёт. Был королём, остался с нулём. – Затем генерал подмигнул чернокожей Шеридан. – Этот бункер не для таких, как мы с тобой, детка. Может, гульнём по просторам Галактики?»

Помощница банкира скептически посмотрела в ответ и сказала: «Остынь, я скоро сама смогу гульнуть так, что мало не покажется».

Мириана Мона глянула на банку с заспиртованным Киссинджером и обречённо произнесла: «От консервированных дипломатов ещё меньше проку, чем от трусливых промышленников. Ладно, летим домой. Переговоры не стоят ничего. – Затем она громче обратилась к братьям. – С вами или без вас я добьюсь своего. А вы можете и дальше гнить в этой конуре. Без вас проще как-то даже. Прощайте». Сенаторша встала и вышла из комнаты переговоров. За ней последовал велюровый генерал и консервированный Киссинджер на колёсиках. Нуты и Денария Шеридан остались сидеть на своих местах.

Когда делегаты с Земли вышли, младший Нут заметил своему брату: «Йя знаю, йя всьегда прьедостерегал от войны. Но тьеперь война достаньет нас и в етой дырье. Брат, у нас много хорошего оружья, много заводскьих мощчностьей. Почьему быи нам нье использовать йего в нужно дьеле? Почьему ми должныи сидьеть, сложа рукьи, когда вокруг такое творьиться?»

Нут Гонорей ответил с неожиданным энтузиазмом: «Брат, а тыи гьений! В бьизнесе главное – идьеи. А тыи сыплешь имьи как пульемёты. Мы бьизнесмьены, а война – хороший бьизнес. Будьем продавать оружье! Брат, ну-ка свьяжись с етими, пока оньи нье ульетели!»

Нут Нахарко: «Да, йя нье то имьел в виду. Ну да ладно. Сейчьяс я вьерну их обратно. Ты сдьелки лучшчье закльючаешь, а я пойду провьедаю Гьессела. А то, можьет, он и, правда, уж того».

Денария неожиданно: «Это вряд ли. Он без меня даже на такое не способен»

Дипломатический шаттл уже стартовал с планеты, когда на борт поступило сообщение о том, что Гильдии в лице Нута Гонорея готовы заключить чисто торговую сделку. Мона, Бранниган и Киссинджер сообразили на троих, решили, что лишнее оружие их союзу не помешает, и развернули свой звездолёт обратно.

А в подземном карцере в это время происходило иное.

В пустых поземных коридорах не было никого, даже дроидов. И если запертые пришельцы с Земли ни о чём не разговаривали, то от тишины можно было сойти с ума. Внезапно в тусклом освещении им привиделась чья-то тень, спускающаяся по лестнице. Она, эта тень, была небольшой, карликовой. Короче, некто, медленно не торопясь, спускался по ступенькам. Псевдо священник первым заметил это: «К нам кто-то идёт. По лестнице».

Внезапно Лила вскрикнула: «Зубастик!!!» Перед камерой действительно стоял её инопланетный питомец. «Он нашёл нас! Пришёл, мой маленький!»

Фрай и Бендер были невольно удивлены. Робот: «Странно, а как он мог нас найти? Не уж-то по запаху следов? – Затем более пренебрежительным тоном. – Да, а он оказывается не такой уж и тупой. Пусть только не приближается к ограде, а то током шибанёт».

Лила: «Да что ты понимаешь, железная башка?! Это ведь наш единственный шанс. Зубастик, дружок, видишь вон ту кнопку у ограды? Нажми на неё. Получишь вкусную косточку».

Но Зубастик только смотрел на неё своими тремя глазами и ничего не собирался предпринимать. Пендальф: «Дохлый номер. Если бы вы, мисс Лила, тренировали его на нажатие и отжатие кнопок по команде Апорт, может, что-нибудь бы и вышло».

Бендер: «Слабое утешение, ха. Но теперь хотя бы не одни в этих казематах. На свободе есть свой». Затем он достал из своего брюшного мини-склада сигару и прикурил её о силовой барьер.

Лила: «Бендер, ты что?! Мы же тут все задохнёмся!»

Робот только хотел её вставить в рот, как вынул и притушил о свой панцирь. «Пардон, забылся».

Но в это время Зубастик неожиданно подошёл к кнопке контроля барьера и нажал её. Силовая ограда исчезла, а сидельцы даже опомниться не успели. Лила: «Вот, я же говорила, он умница! Он помог! А ты, железная башка, что б больше ни слова!»

Бендер: «Блин, как же это я?»

Лила первой выскочила из камеры, схватила Зубастика и крепко его обняла. Пендальф: «А он и, правда, умный».

«Да, - подтвердил Фрай, - особенно когда глотает животных целиком, не разжёвывая». Пендальф вопросительно посмотрел в ответ. «Да, он хищник. А в животе у него какая-то пространственная дыра. Проглотить может объект во много раз больше себя».

Лила: «Да не волнуйтесь так. Он же не виноват, что природа сделала его настоящей машиной смерти. Кстати, какает ракетным топливом. В космическом перелёте это немаловажно.  А на людей он вообще нападать не смеет. Не воспринимает как добычу».

«Ладно, природа – это хорошо, но всё равно, лучше держите его подальше. – Сказал Пендальф. -  Но нам надо бы поскорее убраться отсюда, пока не нагрянули железные гости с бластерами».

Сидельцы вылезли из камеры и тихонько огляделись. Тюремный коридор был пуст и тускловато освещался какими-то лампами на потолке. Лила с Зубастиком на руках пошла к мощной каменной лестнице, по которой их привели сюда. Фрай: «Ну что, какой у нас план теперь?»

Лила: «А какой тут может быть план? Надо незамеченными пробраться к кораблю и улететь отсюда».

Пендальф возражать не стал. До него уже дошло, что его слово весит немного. Тогда они потихоньку пошли по лестнице наверх, не зная, что или кто может их там ждать. Но и на лестнице тоже никого не было. На верхнем уровне было посветлее. Но и тут всё, что они нашли, так это перекресток двух коридоров. «Ну, и куда нам теперь?» - риторически спросил Фрай.

Внезапно в левом коридоре появились две тусклые тени, которые медленно приближались к перекрестку. Лила шёпотом: «Тихонечко отходим назад на лестницу. Я не знаю, кто это, но лучше бы нам не попадаться им на глаза». Все они отползли назад в тень лестничного прохода.

Из коридора послышался грубый настойчивый голос: «Те люди, которых вы задержали, должны быть отпущены. Вы совершили ошибку, не спросив нашего мнения. Мы ждали их уже давно».

Другой более слабый и утомлённый голос: «А ето ви мойему брату расскажьите. Интьерестно, сможьете льи ви йего убьедить?»

Первый голос: «Я думаю, он у вас невменяем. Не знаю, как вы даже уживаетесь».

«Ладно, ми ужье идьём. Слово йя свойё дьержу».

На перекрёстке Лила увидела младшего брата Нута в сопровождении каменного чурбана и одного боевого дроида. Они остановились перед лестницей. Нут указанием пальца велел дроиду спускаться вниз в темноту. Но как только робот исчез во тьме, послышался грохот.  А из тени выскочила Лила и направил бластер робота на этих двоих. Нут Нахарко округлил от ужаса свои выпуклые глаза и резко отпрянул назад, ударившись о стенку. Каменный чурбан остался неподвижно стоять. «Не двигаться! Руки вверх! И чтоб ни слова!» - приказала Лила.

Немодианец поднял руки, а чурбану хоть бы хны. «К тебе что, это не относиться?» - спросила Лила.

Чурбан спокойным голосом: «Ну стрельни! Я каменный».

Это существо казалось какой-то человеческой статуей с очень хорошо отполированной кожей, если так можно было сказать, но цвет её был каким-то тёмно-фиолетовым. На нём была какая-то плотная синтетическая одежда с длинными полами, закрывающими ноги. Лысая голова и лицо были совершенно неподвижны. Откуда тогда исходил его голос, было не понятно.

Из тени  вышел Пендальф. «Посланник, как хорошо! Мы искали и ждали вас. Теперь и наша душа будет спокойна» - сказал истукан и развернул своими неуклюжими руками свёрток какого-то тряпья. Там оказался ярко-красный гранёный кристалл, напоминавший рубин. Но Пендальф его тут же снова завернул в тряпьё, дабы Бендеру он не успел попасться на глаза.

Лила: «Что бы вы ни хотели, вы теперь наш билет отсюда, Нут Нахарко».

Немодианец испуганно: «Ето нечьестно, ми шльи освободьить вас. В тайне от моего брата жрьец Бул Дорн убьедил мьеня, что ваш арьест ошьибка».

Пока тот оправдывался, Лила не знала, кого из них взять-таки на мушку. Но затем всё же решила остановится на дрожащей роже. «Только пикни, червяк, и я разнесу тебе голову» - сказала она.

Каменный истукан: «В этом нет необходимости. Мы, правда, шли, чтобы освободить вас. Ведь с вами находиться посланник. А мы очень рады именно сейчас исполнить нашу клятву».

Лила, Фрай и Бендер: «Так, постойте! Вы вообще кто? И что тут происходит?»

Истукан: «Я Бул Дорн, жрец нации кобальдов – коренных жителей Бириса. Много веков мы живём в подземных городах и занимаемся добычей лавы и магмы, из которых мы потом выделяем необходимые нам элементы. В наших руках с незапамятных времён находится реликвия огненной стихии – кристалл огня. В назначенный грозный час мы поклялись передать средоточие силы нашего народа посланнику, который должен использовать его в борьбе со злом и всепоглощающей космической тьмой. Мы ждали его много веков, а теперь исторический шанс оказался под угрозой из-за какого-то недоразумения. Не так давно Купеческие Гильдии испросили нашего разрешения построить тут несколько колоний по добыче полезных ископаемых. И вот теперь именитые руководители скрываются у нас от обрушившихся на них проблем. К сожалению, они зашли слишком далеко, взяв на себя смелость, делать то, что им делать не стоит. Хорошо, что младший брат оказался более внятливым и разумным. Мне удалось убедить его помочь вам».

Лила: «Хорошо. И что же вы теперь предлагаете делать?»

Нут Младший: «Вам надо поскорьей покьинуть планьету и льететь дальше. У вашего кораблья сейчьяс дьежурьят дройды. Но мьеня оньи посльюшают и отступьят. Но только нье совьетую вам прьикасаться к коже жрьеца – она раскалена до сотьен градусов». От кобальда и правда веяло жаром.

«Хорошо, - сказала Лила, - тогда ведите. Но учтите, без фокусов!»

Нут Нахарко и кобальд – жрец повели всю компанию по многим унылым и пустынным промышленным коридорам на ту самую посадочную площадку, где Лила и оставила их звездолёт. Лила тут заметила по мере продвижения: «Каменный народ. Понятно, почему сканеры почти не фиксировали жизненных форм. Они же настроены только на органику».

Нут Нахарко спросил у Пендальфа: «А как вам удалось выибраться из камьеры?»

«Нам помог ручной питомец Лилы. Он на редкость сообразительный малый».

«Вам повьезло с дрюзьями, посланньик. Сейчьяс мало кто можьет похвастаться такьими достиженьями. Нас с братом прьедали всье. Когда-то ми владьели всьеми торговымьи коммуникациями в Галактьике. Но били обмануты Импьерией, хотья поньяли ето сльишком поздно. Столькьими народами просто маньипулировали, а они етого дажье нье замечьяли. Сейчас к нам прилетьели дьелегаты Союза Дьемократических Планьет. Хотьели уговорьить нас вступьить в союз протьив Импьерии. Но войевать на больше нечьем. Вот сейчас мой брат пытается впарьить им остатки нашего арсьенала».

Через некоторое время они вышли на ту самую платформу. Перед их кораблем стояли четверо дроидов с боевыми бластерами. Нут Нахарко поднял руку,  и боевые машины тот час же опустили оружие. «Проходьите и ульетайте скорее! – Сказал немодианец. – Мой брат, скорее всего, юмора нье поймьёт».

В корабль быстро зашли Бендер, Фрай и мистер Пендальф. Лила осталась немного позади. «Ладно, мистер Нут, сделаем всё реалистичней. – Сказала она и ткнула в Нута бластер. – Полетите с нами, чтобы братец не принял крутых мер». Лила толкнула немодианина внутрь и тут же зарыла двери. Каменный жрец остался на платформе. Присутствующие внутри были весьма удивлены новым пассажиром на борту.

Фрай: «Этот что, тоже летит с нами?»

Нут Нахарко с мольбой обратился к Пендальфу: «Господьин, в етом ньет ньеобходимости! Что ето?! Такая вот благодарность?!»

Пендальф: «Действительно, какого вы взяли его в заложники?! Нам ведь нужно лететь на новую планету».

Лила направила бластер уже на него и сказала: «Вот вам! Никуда мы уже не полетим. С нас хватит, мы летим на Землю, и делайте, что хотите, мистер Пендальф! А этот будет нашим щитом для безопасности».

Бендер: «Но на Землю он с нами лететь не может. А, хотя, с него можно бы взять неплохой выкуп. Нут Старший-то за брата полвыручки от сделки отвалит, не меньше».

Лила садиться за штурвал и начинает быстро включать приборы. «Короче, я как капитан решаю, что делать дальше. Этого высадим на ближайшей планете. А сейчас надо быстро взлететь». Турбины челнока быстро включились, и он тут же стартовал в воздух планеты – вулкана.

А в это время Нут Старший один на один с представителями демократов обсуждал вопросы скупки вооружений. До начала этих своеобразных переговоров он попросил удалиться Кела Гессела и его помощницу. Он им до конца не доверял. Для начала Гонорею хотелось выяснить, а в какой вообще степени эти демократы нуждаются в его оружии. Он предложил им несколько типов боевых кораблей, артиллерийских систем к ним, а также тех систем, которые можно установить на любом корабле, даже торговом. Были у него в запасе и некоторые наземные и водные боевые машины, способные вести боевые действия на различных ландшафтах. Но Нут заломил цену так, что милые глазки Мирианы Моны сразу стали очень большими и негодующими. Она тут же хотела послать Нута ко всей его большой родне. Но тут «мудрая» голова Киссинджера заявила: «Э – э. Никогда нельзя прекращать переговоры. Надо, чтобы площадка для необходимых консультаций оставалась всегда».

Нут понял, что дал маху, и сразу сбил цену до стандартного межзвёздного уровня, принятого в данный момент по поставкам сложной техники. Генерал Зэпп Бранниган шепнул на ухо сенаторше: «Может, и правда, за водкой сбегать? У меня в неё всегда «Экстази» подмешан. Этот как хлебнёт, сразу про всё забудет».

Мона ему в ответ: «Да, и при этом закорючку свою тоже поставить забудет. И вообще, неизвестно что выкинет. Надо бы попросить его показать, как его артиллерия работает». Бранниган кивнул головой в знак согласия.

Нут в это время смотрел на них своими большими немигающими красными глазами и ждал ответа. Это у людей глаза – зеркало души. И по выражению глаз часто можно понять настрой человека. Что у этого было на уме, понять было невозможно. В глазах немодианина, однако, читалось какое-то недоверие. Мириана Мона, впрочем, подала голос: «Господин Нут, то, что вы нам только что перечислили, конечно, звучит замечательно. Но мы бы всё-таки хотели увидеть образцы оружия в действии. Согласитесь, когда покупаешь оружие, это немаловажно?»

Гонорей усмехнулся: «Интьерестно, всье посльедние годы ви только ето и вьидели. Ви знаетеье, как применьялись наши войска в ходе Клиньических войн. В льишней дьемонстрации особой ньеобходьимости йя нье вьижу. Хотья, йесли клиент хочьет, йя могу йеё устроить».

Внезапно перед Гонореем возникло небольшое изображение дроида, тот сообщил неожиданную весть: «Сэр, землянам удалось освободиться из камер заключения. Они взяли  в заложники вашего брата, проникли в собственный корабль и только что его угнали».

Гонорей чуть с кресла не упал: «Что?! Как ето можьет бить?! Ньемедленно выслать дройдов – истребьителей! Пусть задьержат етих ньегодяев!» Затем он обратился к делегатам с Земли: «Мнье надо идтьи. Тут у нас такая ситуация!»

Присутствующие удивлённо остались сидеть на своих местах. Сенатор Мона: «И что, господин председатель, как с договором-то?»

Гонорей в жутком нетерпении, не зная, что ему предпринять дальше: «Умольяю! У нас тут  чье пе! Подождьите тут ньемного, я скоро вьернусь».

Зэпп Бранниган: «Ну вообще! У капиталистов этих семь пятниц на неделе!»

Генри Киссинджер: «Э – э – э. Главное, не выходить из переговорного процесса».

Бранниган: «Выходить, не выходить! Чего мы тут без дела торчать будем? Госпожа Мона, зачем нам эта канистра? Без него давно бы уже смотались отсюда!» Киссинджер нахмурился и что-то болтнул себе под нос, только пузыри пустил.

Нут вышел из комнаты в главный зал, где уже был подключён голографический стол. У стола стоял какой-то немодианец в чёрной мантии и низкой шапочке светло-голубого цвета. Он показал председателю голографическую картину происходящего. Тут всё было хорошо видно. Корабль наглых землян уже стартовал с планеты и летел куда-то в космическую даль. За ним, однако, уже увязались четыре старфайтер – дроида и издалека открыли огонь, не давая землянам совершить гипер-скачок. У дроидов был приказ заставить  беглецов повернуть назад. Нут спросил ассистента: «Ньельзя льи выйтьи с ньими на свяьзь? Йя льично хочью провьерить то, что мнье сказали. Йесльи моего брата там ньет, можно сбьить етот корабль». Ассистент кивнул головой и начал набирать на панели управления какой-то код.

На борту «Планеты Экспресс» уже поняли, что у них на хвосте снова непрошенные гости. Только на тот раз мелкие и  изворотливые. Лиле вновь пришлось гонять судно из стороны в сторону. «Проклятье, у нас торговый корабль, а не боевой! Против этих долго не потянем. – Сказала капитан. – Фрай, давай снова на вышку! Может, сможем отогнать их».

Фрай: «Сможем? Ну не знаю, вы, может, и сможете. А вот я точно не смогу. Я уже по крейсеру пострелял. С меня и этого хватило».

Лила свирепо глянула на него. «Приказы капитана в бою не обсуждаются! Знаешь, что будет за невыполнение?»  Фрай невольно сглотнул.

Бендер: «Какие проблемы, детка? У нас же есть живой щит!» - и многозначительно посмотрел в сторону Нута Нахарко. Нут Младший забился в угол и ещё сильнее затрясся. Тем временем два дроида уже обошли корабль и готовились к заходу спереди.

Тут на борту вспыхнул экран передатчика. Уверенный в своих силах Нут Гонорей изготовился призвать беглецов к ответу. Лила: «О, на ловца и зверь бежит!»

Пендальф: «Это ещё кто тут ловец».

Нут Гонорей с экрана потребовал: «Как выи посмьели нарушить мой прьиказ?! Мнье ньичего нье стоит стереьеть вас в пиль».

Но тут Бендер подвёл к экрану Нута Нахарко и сказал: «На это что скажешь, тараторище болтливое?»

Было видно, как председатель громадной финансово – промышленной империи сразу опешил. «Что? Ето правда? Тыи, брат?! Да йесльи с моим братом хоть что-ньбудь случьиться, йя кльянусь, йя вас из-под зьемли достану! Йя устрою так, что ньи в одной систьеме ви нье будьете в бьезопастности!»

Лила, однако, спокойно ответила на этот пассаж: «Гонорей, отведи дроидов! Иначе сам знаешь что».

Немодианец сжал кулаки, но ему ничего другого не оставалось, как сказать ассистенту: «Отозвать дройдов!» Затем он повернулся на экран и сказал: «Ви можьете ульететь. Но что жье будьет с моим братом?»

Лила: «Да ничего с ним не будет. Мы высадим его на ближайшей планете».

«Смотрьите, иначье йя заставлью зьемлю горьеть под вашими ногами».

Экран погас, а дроиды, тем временем, улетели прочь.

Псевдо священник обратился по этому поводу к немодианцу: «Да, а ваш брат, и правда, очень вас ценит. Я и не ожидал от этого жадобы такой привязанности».

Нут Младший нахмурился ответил совсем не то, что ожидал услышать от него Пендальф: «Как бы ньи так. По завещчьянию нашего дьедушки мнье принадльежит двадцать шесть процентов акций Гильдий. По закону в случае мойей бьезвременной кончины ети акции будут распредьелены мьежду руководьителями другьих гильдий, и Гонорей потьеряет возможность опредьелять политику. Останьется символчьеской фьигурой. Как думаетье, хотчьет он етого?»

Пендальф пожал плечами и сказал: «Империя почти разгромила вас. К чему эти глупые инсинуации теперь?»

«Ми, ньемодианцы, живьём радьи дьенег и богатства. Власть над Гильдиями – ето власть над дьеньгами. А какой ньемодианец упустьит дьеньги? В Галактьике говорьят: Йесли гдье-то отыщутся дьеньги, ньемодинацы ужье будут тут как тут».

Пендальф: «Мисс Лила, надеюсь, теперь вы понимаете, что от Гонорея выкуп требовать бессмысленно?»

Лила: «А кто сказал, что мы собираемся требовать выкуп? Ходячего металлолома можете не слушать. У него всё одно на уме. Бендер, может, устоишься на работу к гильдейцам? Найдёшь родственные души?»

Бендер: «Да иди ты, я всегда работаю один».

Лила: «Мистер Нут, не волнуйтесь. На ближайшей планете мы вас высадим, и там ваш жадный до всего братец вас заберёт. Поймите, я не могла поступить иначе. Тогда бы нас точно сбили. Ну что, мистер Пендальф, летим на Землю. Туда нам всего трое суток полёта».

Игнасио Пендальф всё же осмелился спросить у капитана: «А может, мы всё же попытаемся достать последний кристалл? Подумайте хорошенько».

Но Лила была непреклонна: «Ну уж нет. Мы и так уже рискнули слишком сильно. Можете предложить нам миллионы, но я больше никуда не полечу. А поскольку я капитан корабля, и только я во время полёта могу тут распоряжаться, то я говорю, что мы летим на Землю, и точка».

Фрай тут аж вскрикнул: «Ура! Мы летим домой!»

Пендальф ехидно и хитро улыбнулся и сказал: «Эх, зря вы отказались от денег. А лететь-то пришлось бы совсем недалеко. Ведь четвёртый кристалл на Земле и есть».

Лила очень удивлённо посмотрела на него и спросила: «Как на Земле, вы уверены?»

«Абсолютно. – Был ответ. -  Жрец каменного народа сам мне об этом сказал. Я, кстати, догадывался об этом. А когда он мне сказал, где я точно должен искать его, все мои догадки подтвердились».

Лила: «И где же его надо искать на Земле?»

«В Египте».

Все, кроме Нута Нахарко: «В Египте?»

Пендальф: «Да. В древнем египетском храме. Когда-то давно он стоял среди жарких песков пустыни Сахары, в оазисе».

Фрай его тут перебил: «Да, я знаю. Я ещё тогда смотрел фильм про Сахару по Дискавери Ченнел».

Бендер: «Чувак, ты, по-моему, совсем другие фильмы тогда смотрел».

Фрай: «Да, но в тот вечер таких фильмов почему-то не показывали. Я от злости включил Дискавери».

Игнасио Пендальф вставил: «Эй, ребят, а я вам не мешаю? Тогда, может, я продолжу? Короче, теперь этот храм лежит на тридцатиметровой глубине в заливе Катарра у северных берегов Египта».

Лила: «Ну вот, нам опять придётся спускаться под воду?»

«Не волнуйтесь, я, а точнее мой ученик, обо всём позабочусь. Но вы только скажите, вы согласны исполнить эту сделку до конца?»

Фрай: «По мне, так проблем тут нет».

Бендер: «Да, я посетил много планет. А вот на родной планете ещё не везде был. Можно и посмотреть».

Лила: «Что ж, решено. Летим в Египет. Но сначала я свяжусь с Гермесом в нашем офисе и предупрежу его».

Пендальф: «Чудно, тогда мне нужно бы связаться с моим учеником. Он вылетит туда заранее и подготовит оборудование для подводных работ».

Нут Нахарко ничего не понял из того разговора и решился спросить: «А в чьём, собствьенно, дьело?»

Фрай: «Да вот этот мужик считает, что должен собрать четыре кристалла с четырёх планет и спасти мир. Вот три уже нашли. А четвёртый на нашей планете. Вот так вот, у всех свои заморочки».

Бендер: «Ну ничего, зато приключение вышло здоровское. Хоть и без девочек, без выпивки, без кутежа и …. Грабежа. За это, пожалуй, можно даже и выпить!» Сказал робот, достал из своей внутренней полости сразу три бутылки пива и принялся хлестать из всех.

Нут Нахарко: «Ето интьерестно. А можно мнье с вамьи?»

Лила: «Вот спасибо. Нам на Земле не хватало только полчищ боевых дроидов, присланных любителями коммерческой прибыли».

Через четыре часа гипер-перелёта на экране радара показалась ещё одна планета. Это была небольшая перевалочная база на дальних межзвёздных маршрутах. Эта планета называлась Марабу  и была бедной ресурсами землёй с засушливыми саванными ландшафтами. Коренного населения на ней никогда не было. Тут жили путешественники и торговцы. На планете Марабу было несколько космопортов. Как только Лила заметила планету уже в окне корабля, она сообщила Нуту Нахарко: «Мистер Нут, планета Марабу. Вот сюда вам и надо. Сейчас мы совершим тут краткую остановку». Немодианец воспринял это без особого энтузиазма, но делать ему было нечего. Корабль уже летел на планету со светло-коричневыми материками и отдельными, изолированными друг от друга океанами, которые тут, в отличие от Земли, были по площади в меньшинстве. Кроме того, в атмосфере планеты не было заметно особо много облаков.

Корабль приземлился на одном из местных космопортов. Космопорт составляли довольно скромные блоки из металлоконструкци