Период с XX по XVII вв. до н. э. называют старовавилонским, т.к. самым важным политическим центром Месопотамии в это время был Вавилон. Вся южная половина Двуречья объединяется под властью Вавилона, который уже в 17 в. до н. э. завоевывают касситы. Его правитель Хаммурапи (1792—1750 гг. до н. э.) после ожесточенной борьбы  создал на этой территории сильное централизованное государство.

Вавилон (Ворота бога), бывший прежде лишь небольшим провинциальным поселением в среднем течении Евфрата, в 19-18 вв. до н. э. расширился и превратился в огромный цветущий город, завязавший торговые и международные связи с разными странами мира. Однако больше известно о жизни Древнего Вавилона по письменным источникам, чем по художественным памятникам, так как  город, не единожды подвергался  разграблению и сожжению. Культура Вавилона сложилась на традициях шумерийской и аккадской культур: в это время широко распространилась шумерийская система письма — клинопись; много достигли разные отрасли вавилонской науки — медицина, астрономия, математика, хотя все они еще были тесно связаны с магией.       Старовавилонская эпоха считается золотым веком месопотамской литературы: разрозненные сказания о богах и героях слились в поэмы. Широко известен эпос о Гильгамеше, полулегендарном правителе города Урука в Шумере.