Американское космическое агентство НАСА намерено отправить свой робот-марсоход Opportunity в двухлетний поход по поверхности Красной планеты.

За намеченный срок самоходный аппарат должен проделать путь в 11 км, что в два раза больше расстояния, которое он проехал по Марсу с момента посадки четыре года назад.

Цель похода Opportunity - достичь кратера, которому в НАСА дали название Endeavour (Начинание).

По мнению ученых, обследование этого объекта, крупнейшего из изученных на Марсе до сих пор, позволит расширить представление о представленных на планете минералах.

Opportunity прибыл на Марс в январе 2004 года. Его миссия первоначально была рассчитана всего на три месяца.

Однако результаты работы "ровера", как называют свои самоходные аппараты в НАСА, превзошли все ожидания. На Марсе действует двойник Opportunity - Spirit, который также отправляет на Землю ценную информацию.

Американские специалисты признают, что миссия к кратеру Начинание будет особенно трудной.

"Мы можем вообще не достичь цели, хотя с научной точки зрения направление выбрано правильное, - пояснил Стив Скуайрс из Корнельского университета, ответственный за работу научного оборудования на Opportunity и Spirit. - Намеченный для изучения кратер несравненно больше, чем любой другой объект, который мы осматривали до сих пор".

Opportunity только что вышел за пределы кратера Виктория, диаметр которого 800 метров. Для сравнения, размеры кратера Начинание превышают в поперечнике 22 километра.

Медленно, но верно

Команда по управлению "роверами" предполагает, что Opportunity сможет ежедневно преодолевать около 100 метров.

При таких темпах движения миссия может затянуться на два года. Марсоход часто будет останавливаться для изучения камней, а зимой он вообще не способен двигаться из-за нехватки солнечного света, необходимого для питания его батарей.

Детальные изображения, полученные с вращающегося вокруг Марса космического зонда Mars Reconnaissance Orbiter, помогут выбрать самый удобный маршрут для "ровера". Новое программное обеспечение, добавленное недавно в компьютер марсохода даст ему возможность самостоятельно выбирать пути преодоления таких препятствий, как крупные камни.

В отличие от своего близнеца, у Opportunity нет проблем с передвижением. Заклинившее колесо на Spirit не позволяет аппарату двигаться иначе, как задним ходом.

С момента посадки в заливе Меридианный марсоход Opportunity собрал много важной информации о геологических особенностях соседней с Землей планеты, включая сведения о наличии в некоторых ее районах в прошлом воды.