Пряностями служат корни, кора и семена некоторых растений, которые используют либо целиком, либо в измельченном виде, либо в виде порошка. Травы – это свежие листья или цветы. А в качестве приправ используют такие вкусовые добавки, как соль, сок цитрусовых, орехи и розовую воду.

Именно в искусном подборе специй и трав, которые помогают выявлять скрытые вкусовые оттенки обычных продуктов и создавать неповторимые вкусовые и ароматические гаммы, и заключается неподражаемое своеобразие кухни. Чтобы сообщить пище тонкий аромат и вкус и сделать её аппетитной, не нужно добавлять большое количество специй.

Асафетида (на рисунке справа).Ароматическая смола растения Ferula asafetida. Применяется в небольших количествах. Она имеет специфический вкус и обладает лечебными свойствами. По вкусу асафетида несколько напоминает чеснок и с успехом может заменить его в овощных блюдах. Употребление асафетиды способствует предотвращению метеоризма (скопления газов) и облегчает переваривание пищи. Она настолько эффективна, что с ёё помощью можно излечить от несварения желудка даже лошадь. Продаётся в виде смолы или тонкого порошка. Смола чище, чем порошок, однако, ёё нужно молоть. Порошок асафетиды обычно имеет небольшую примесь пшеничной или рисовой муки. Мука делает аромат асафетиды менее резким и предотвращает слипание кусочков смолы. Щепотку асафетиды кладут в горячее топлёное или растительное масло. В западной и русской кулинарии эта специя не употребляется, хотя она была довольно популярна в Римской империи. Если вы не найдете асафетиду или не захотите ею пользоваться, в большинстве случаев можно обойтись без неё.

Гвоздика. Эти высушенные цветочные почки тропического гвоздичного дерева Myrtus caryophyllys, по форме напоминающие гвозди, всегда составляли основу торговли пряностями. Масло гвоздики обладает антисептическими свойствами и сильным ароматом. Считается, что обычай «жевать гвоздику» при обращении к императору зародилась в Китае. В Англии в царствование Елизаветы I придворные также должны были жевать гвоздику в присутствии королевы. Гвоздика улучшает пищеварение, очищает кровь, укрепляет сердце, а также действует, как местное болеутоляющее при зубной боли. Поджаренная на сухой сковородке и измельченная гвоздика должна быть маслянистой на ощупь и иметь красно-коричневый цвет. Старея, гвоздика высыхает, сморщивается и в значительной степени утрачивает свой аромат.

Имбирь свежий. Этот светло-коричневый узловатый корень растения Zingiber officnalis применяется во всех видах индийских блюд. Старайтесь покупать свежий, гладкий, не сморщенный, плотный на ощупь и маловолокнистый имбирь. Прежде чем рубить, тереть на терке, резать или измельчать имбирь для приготовления пасты, его нужно очистить от кожуры, соскоблив её острым ножом. Чтобы натереть имбирь, пользуйтесь мелкой металлической теркой. Молотый сухой имбирь не может заменить свежего, потому что имеет совсем другой аромат и вкус. Сушеный имбирь острее свежего, поэтому перед употреблением его рекомендуется вымачивать. Одна чайная ложка сушеного имбиря равна одной столовой ложке натертого свежего имбиря. В медицине имбирь применяется при коликах и несварении желудка. Он также помогает при болях в животе (для этого его нужно есть в небольших количествах), а имбирный чай – замечательное средство от простуды. АюрВеда рекомендует употреблять одну чайную ложку свежего натёртого имбиря с лимонным соком и щепоткой соли перед обедом. Эта смесь стимулирует пищеварение и помогает избавиться от токсинов, накопившихся в пищеварительном тракте.

Кардамон. Относится к семейству имбирных (Elettaria cardamomum). Его бледно зелёные стручки главным образом применяют для ароматизации сладких блюд. Семена кардамона жуют для освежения рта и стимуляции пищеварения. Белые стручки кардамона, которые являются ничем иным, как высушенными на солнце зелёными, легче достать, но они менее ароматны. Если вы использовали при приготовлении целые стручки, выньте их из блюда перед подачей на стол. Если по рецепту требуются только черные сена кардамона, имеющие острый вкус, то извлеките и из стручков и растолките их в ступке пестиком или на доске скалкой. Свежие семена кардамона гладкие, однородно черного цвета, а старые становятся морщинистыми и приобретают серовато-коричневый оттенок.

Куркума (на рисунке справа).Представляет собой корень растений из семейства имбирных, Curcuma longa. Корень всех оттенков, от темно-оранжевого до красновато-коричневого, но в сушеном и молотом виде всегда ярко-желтый. Применяется в небольших количествах для окраски блюд из риса и для придания свежего, острого аромата овощам, супам и закускам. Измельченная куркума долго сохраняет способность окрашивать, но быстро теряет свой аромат. Дома достаточно иметь около 30 г куркумы, если только вы не готовите ежедневно рис. С куркумой нужно обращаться осторожно, поскольку она оставляет невыводимые пятна на одежде и легко возгорается. Согласно АюрВеде, куркума очищает кровь, улучшает пищеварение, излечивает язву, помогает при диабете, применяется как мочегонное средство. При наружном применении куркума излечивает многие заболевания кожи и очищает её.

Семена калинджи. Черные семена растения Nigella sativum, имеющие форму слезинки. Семена этого растения внешне очень похожи на семена лука, но по вкусу и качествам не имеют с ним ничего общего. Они применяются в овощных блюдах, бобовых и в тесте. Семена калинджи улучшают деятельность мозга, зрения и способствуют пищеварению. Семена калинджи известны в России и на Украине под названиемнигелла, или чернушка. Иногда их называют также римский криандр или черный тмин. В Средней Азии их называют седана.

Семена кориандра, цельные и молотые. Круглые, очень ароматные семена растения Coriandrum sativum. Масло кориандрового семени позволяет усваивать крахмальную пищу и корнеплоды. Обычно кориандр измельчают непосредственно перед употреблением. Он придает пище свежий весенний аромат. Чтобы получился сильный аромат, покупайте целые семена и размалывайте их непосредственно перед употреблением. Размолотый кориандр обычно добавляется непосредственно в овощи, но цельные семена следует слегка поджарить вместе с другими пряностями.

Семена индийского тмина (кумина). Семена белого индийского тмина – Cuminum cuminum – важный компонент в рецептах овощных карри, рисовых блюд, закусок, бобовых блюдах. Хотя молотый кумин продается в магазинах, лучше смолоть его самим. Если по рецепту требуется поджаренный кумин, положите нужное количество семя на заранее подогретую сковороду, пока они немного не потемнеют и не начнут распространять специфический аромат. Если требуется поджаренный молотый кумин, измельчите уже поджаренные семена в кофемолке или ступке. Чтобы семена кумина придали пище характерный вкус, они должны быть как следует поджарены. Семена кумина способствуют пищеварению и разделяют целебные свойства калинджи.

Фенхель. Семена растения Foenikum vulgare. Известен также под названием сладкий тмин. Его бледно-зеленые семена похожи на семена тмина и кумина, но больше их по размеру и отличаются по цвету. По вкусу они напоминают анис или лакричник. Семена фенхеля иногда используют в приправах. Поджаренный фенхель жуют после еды для освежения рта и улучшения пищеварения. Если вы не смогли найти его, замените равным количеством семян аниса. Фенхель улучшает пищеварение, стимулирует приток грудного молока у кормящих матерей и очень полезен при гастритах, язвах желудка и других заболеваниях желудочно-кишечного тракта.

Шамбала (на рисунке справа).Trigonella fenumgraecum. Относится к семейству бобовых. Излюбленное растение индийцев. В пищу используются листья и нежные стебли. Его квадратные по форме, плоские коричневато-бежевые семена незаменимы во многих овощных блюдах. Шамбала стимулирует пищеварение и работу сердца, помогает при запорах и коликах. Семена шамбалы имеют горьковатый привкус, поэтому не берите больше, чем указано в рецепте, и будьте очень внимательны, поджаривая их. Они должны оставаться светло-коричневыми. Как и кориандр, шамбалу легко вырастить самим.

Шафран. Шафран называют царем пряностей. Это сушеные рыльца крокуса шафранового, Crocus sativus, выращиваемого в Кашмире, на Кавказе, в Испании, Португалии Китае. В каждом цветке крокуса только 3 шафрановые жилки, поэтому для получения одного килограмма шафана требуется около 300000 цветов, причем жилки выбираются вручную. Шафран стоит очень дорого, но даже самое малое его количество в еде достаточно ощутимо. Будьте очень осторожны: не спутайте его с дешевым заменителем шафрана. Он очень похожи по своему виду и имеют одинаковый цвет, однако заменитель шафрана полностью лишен характерного для настоящего шафрана аромата. Шафран лучшего качества – темно-красный или красно-коричневый и мягкий на ощупь. При старении шафран бледнеет, высыхает, становится хрупким и в значительной степени утрачивает свой аромат.

Аромат шафрана тонок и приятен. Он придает глубокий оранжевый цвет блюдам. Его применяют для окрашивания и ароматизации сладостей, блюд из риса и напитков. Чтобы получить сильный аромат и ярко-оранжевый цвет, намного поджарьте жилки шафрана на сухой сковородке на медленном огне, затем разотрите в порошок и размешайте в столовой ложке теплого молока. Потом влейте молоко в блюдо, которое надо ароматизировать. Иногда шафран продается в виде порошка, запах которого в два раза сильнее, чем у жилок. Согласно Аюрведе, шафран обладает тонизирующими свойствами и полезен всем без исключения. Он делает кожу чистой, укрепляет сердце и помогает при мигренях и язве желудка. Добавленный в горячее молоко, шафран облегчает его усвоение.