Спасая еврейских беженцев, возможно, он не рисковал жизнью. Но определенно, рисковал благополучием, карьерой, уверенным будущим не только своим, но и своих детей. Но он жил по принципу: «Я лучше пойду против людей, но пребуду с Богом, чем с людьми, но без Бога».

Его имя не столь известно, как имена Оскара Шиндлера или Рауля Валленберга, но он спас от неминуемой гибели более десяти тысяч еврейских беженцев из стран Восточной Европы.

Сразу после начала войны, в ноябре 1939 года португальское правительство издало приказ консулам не выдавать португальские визы «иностранцам неопределённого или оспариваемого гражданства, без гражданства, или евреям, изгнанным из страны их происхождения». Аналогичная политика исходила и от руководства США.

А через несколько дней после новых указаний Мендес выдал первую визу и спас человека. Это был беженец их Вены, профессор Арнольд Визрнцер.Аристид Мендес был призван к ответу за предоставление визы. В объяснительно письме написал: «Он сообщил мне, что, если он не будет в состоянии покинуть Францию в тот самый день, он будет интернирован в концентрационный лагерь. Я считал, что элементарная гуманность обязывает предотвратить такую крайность»

А затем заработала машина спасения! Преднамеренно не подчинившись приказу, Аристид Мендес выдал примерно 30 тысяч виз евреям и другим преследуемым лицам. Иногда это были визы не на одного человека. Известно, что Мендес спас семью из 9 человек.

Понимая, что ходит консул на острие ножа, Мендес  пытался защитить свою семью, отправив всех, кроме двух сыновей, домой в Португалию.

Почему он занимался этим, когда мог жить спокойно, занимать почетный пост и за бедой чужих людей наблюдать издалека. Не мог…Совесть и дружба. Когда его спросили о мотивах поведения, Мендес сказал: «Если тысячи евреев страдают из-за одного христианина (Гитлера), один христианин, безусловно, может пострадать за всех евреев».

Мендес также дружил с раввином  Хаимом Крюгером, бежавшим во Францию из Восточной Европы.

Консул предложил ему визу, на что получил ответ: «Я не могу принять визы для нас и покинуть людей, стоящих за мной». Этот ответ привел в смятение Мендеса, и он решил делать все что может для спасения людей, решив повиноваться тому, что он назвал «божественной силой» и выдать визы всем нуждающимся, взяв всю ответственность на себя.

В течение короткого времени работая вместе с раввином Крюгером, двумя оставшимися сыновьями, женою и несколькими беженцами, консул сформировал «сборочную линию», производившую визы в течение всего дня до поздней ночи. Он сам подписывал документы только своей фамилией, не регистрировал визы, не собирал визовые сборы, и штамповал визы на клочках бумаги.

Срочность была усилена ещё больше в тот день, когда маршал Петен объявил, что Франция подпишет мирный договор с Германией.

До 19 июня 1940 года с конвейера сходили многие пакеты виз, даже когда город бомбили немецкие самолеты. Но не всем по душе была его деятельность и в Португалии его подчиненный послал донос.

Моментально была прислана телеграмма, требующая остановить действия по выдаче виз. Но Мендес словно не заметил ее. Его сын Жуан Паулу вспоминал:

«Когда его дипломатическая машина достигла французского пограничного города Андай, мой отец встретил большую группу застрявших беженцев, которым он ранее выдал визы. Этих людей вернули обратно, потому что португальское правительство позвонило охранникам, дав команду: «Не засчитывать подпись Мендеса на визах». Приказав водителю ехать медленно, отец дал сигнал группе следовать за ним на пограничный пункт, где не было телефонов. В официальном чёрном лимузине с дипломатическими номерами, отец привел беженцев через границу к свободе.»

Аристид  Мендес отправился к границе 23 июня, где он лично поднял шлагбаум, чтобы дать людям пройти в Испанию. Именно в этот момент посол Португалии объявил Соуза Мендеса невменяемым и отменил все дальнейшие визы. «Асоошиэйтед Пресс» на следующий день сообщило, что около десяти тысяч человек, пытавшихся перейти через границу в Испанию, были отправлены обратно, так как власти больше не признавали их визы.

Так как Мендес продолжал не считаться с требованиями португальского правительства, он получил приказ, отзывающий его в Португалию. Ослушаться было невозможно. Но по пути он еще раздавал португальские паспорта беженцам, застрявшим в оккупированной Франции, и предотвратил  депортацию многих в концлагеря.

Что же было дальше… Потеря карьеры, забвение,  бедственное материальное положение, практически нищета.

От дипломатической работы его отстранили навсегда, Мендес также обнаружил, что не может  вернуться к занятию юриспруденцией, поскольку он лишён лицензии, и у него отняли международные юридические права.

Незадолго до окончания войны в 1945 году он перенёс инсульт, частично палализовавший его, и в последние годы жизни был покинут коллегами и друзьями.

Ему помогало местное агентство по делам еврейских беженцев, обеспечивало  едой и арендной платой. Дети супругов Мендес переехали в другие страны в поисках возможностей лучшей жизни, в которой им в то время было отказано в Португалии. Они никогда не обвиняли своего отца и не жалели о его решении. Его жена Анжелина умерла в 1948 году. Лишённый своей пенсии, он умер в нищете 3 апреля 1954 года, продолжая быть в опале у своего правительства.