Норман Джонсон, 53-летний психолог, внезапно выдернут из рутины своего существования военными, которые отвозят его в пустынное тихоокеанское место, где-то между Самоа и Фиджи, где до самого горизонта не видно земли. Оказывается, что Норман включён в состав экспедиции, которая должна исследовать покоящийся на дне океана звездолёт, пролежавший там не менее трёх веков.Теоретически, если экипаж каким-то чудом остался жив, для землян возможен первый контакт. Нормана и ещё несколько человек: учёных и военных отправляют на подводную станцию, построенную рядом с объектом, который им следует изучить. Но всё, что происходит вокруг, оказывается совсем не таким, каким Норман привык себе представлять, однажды наступит момент, когда он перестанет доверять самому себе...

Самое интересное в романе - его задумка: Крайтон пытается показать, что даже если во вселенной есть другие цивилизации, вышедшие в космос, шанс встретить антропоморфный разум крайне мал, даже существ, биологически хоть как-то сходных с людьми или животными Земли, может не оказаться вовсе. А уж коли учесть и то, что люди часто не понимают друг друга, не разбираются в своих собственных психике и разуме, то уповать на сотрудничество с инопланетными расами просто бессмысленно.

Сюжет местами сильно сюрреалистичен, и хотя логика повествования нигде не нарушается, он вызывает ощущение сновидения, которое видит главный герой, хотя, вероятно, это связано с тем, что он находится в экстремальных условиях в замкнутом пространстве рядом с незнакомыми людьми, где реальность начинает вести себя не совсем правильно. Но об этом лучше прочитать, чем рассказывать.