****
- Не понимаю, - Томаш мерил шагами комнату, Даку тоскливо наблюдал за ним, развалившись в кресле, - я просто не понимаю… Кто она такая?
- Она называла себя госпожой, - сказал сквозь зубы Рикардо, бросил на тарелку кость, которую только что обгладывал, потянулся за следующим куском свиньи, зажаренной целиком специально для него, - но это ничего не дает. С ней были вампиры и, как я теперь понимаю, должны были быть еще и оборотни, но я туда вернусь - и от Михаэля останутся только воспоминая.
- Мне ее внешность кажется знакомой, - задумчиво сказал Томаш, остановившись передо мной, - Лена, опиши ее еще раз.
- Невысокая, стройная, но какая-то слишком неземная, как куколка или фея. Волосы светлые, длинные…
- Глаза у нее мерцали, - добавил Эдгар мрачно, на секунду оторвавшись от перезарядки пистолета, - и мне показалось, что они зеленого цвета.
Томаш прищурился, разглядывая наемника, затем вдруг выпрямился, потряс головой:
- Что? Не может быть…
- Что такое, Том? – насторожился Даку, привстав.
- Даку, вспомни, как выглядели Невесты Влада…
- Рыженькая, темненькая… - Даку помолчал, - и Маришка… Черт, Томаш, они же мертвы!
- Я уже в этом не уверен, - покачал головой Томаш, - это может быть она… Слишком описание похоже, голос… Характер. И амбиции. Но как она выжила, да и зачем ей сейчас так поступать?
Даку задумался, потом предположил:
- Ненависть, что мы заняли ее законное место Принцессы?
- А ведь ты прав, - вмешалась я, - она дитя Дракулы. Первее вас.
- Но если она жива, то почему сразу ничего не говорила о себе? Выбрали бы ее в Принцессы, мы же не рвались к власти, - сказал Даку.
Вампиры переглянулись, Рикардо фыркнул:
- Найдите ее, господа… И поговорите… Иначе эта ваша, как там ее, Маришка, наделает глупостей.
- Мы одни не справимся, - тихо сказал Томаш, искоса рассматривая оборотня, - нам нужна помощь.
- Запросто, - вожак кивнул, - только с парой условий. Во-первых – наши земли… Вампиры забрали в городе слишком много территории. А община огромна – нам нужно больше места.
- Мы поговорим с Андреем и Кариной.
- Нет, так не пойдет. Или да – или нет.
- Мы дадим вам больше места.
- Замечательно. Теперь второе – одолжи мне своих Приближенных. На день.
Мы уставились на вампиров, те переглянулись, оборотень открыто ухмылялся.
- Хорошо, бери, - кивнул Томаш.
- Эй! – возмутился Эдгар, - а у нас спросить?
Вожак рассмеялся, вставая:
- Вы никто, дорогие мои. Вы – вещь. И у вас не может быть своего мнения.
- Я считала, что мы друзья, - сказала я.
- У вампиров нет друзей, - Рикардо прищурился, - и даже Приближенные не смогут носить это гордое название – друг… А вот оборотни очень дружелюбны…
- Верни их нам в том виде, в каком берешь, - рыкнул Даку, так как Томаш уже направился к двери, избегая смотреть на нас с Эдгаром, - и не забывай, с кем разговариваешь, Черный Волк.
Оборотень лишь хмыкнул, махнул нам рукой:
- Наемник, возьми побольше оружия. Пойдемте.
****
Дом оборотней представлял собой большой особняк на окраине города. Рикардо задумчиво рассматривал дом, а вот Эдгар строил предположения:
- Скажи, а ты его будешь просто убивать? Или вызовешь на поединок?
- Увидишь, - нехорошо улыбнулся оборотень, - входим.
Мы зашли, но остановились в холле. Изнутри особняк оказался даже больше, чем выглядел снаружи. Один только холл занимал, казалось, весь первый этаж здания. Из холла наверх вела единственная широкая лестница, а в стенах виднелись несколько дверей, сейчас закрытых.
- Рикардо! – в холле появилась высокая темноволосая девушка. Она подбежала к вожаку, но остановилась в одном шаге от него.
- Жанна, Михаэль здесь?
- Вожак, пощади…
Оборотень потрепал девушку по склоненной голове:
- Дорогая, тебе нечего бояться. Посмотри. Это Приближенные… И у нас с ними небольшой договор.
- У нас? – раздался мужской голос.
Мы обернулись. На нижней ступени лестницы стоял невысокий, но крепкий мужчина. Его улыбка чем-то напоминала улыбку Вожака.
- Да, у нас. У стаи. У общины, - спокойно подтвердил Рикардо.
- Ты мертв, волк. Избрали меня. И я никаких договоров с трупами не заключал.
Эдгар тронул меня за локоть, обращая внимание на то, что нас постепенно окружили. Некоторые были в человеческом облике, но и скалились звери – волки, тигры, пару рысей, один медведь…
- Михаэль, - если бы я не знала, что Рикардо перекидывается в волка, я бы точно решила – он кот, настолько мурлыкающим голосом он сказал, - друг мой… Ты, оказывается, был на Совете, который собирали вампиры. Расскажи братьям – что ты там услышал?
- Ничего нового. Их предложения нам не подходят. Ложь трупов проникает в других, разъединяя…
- Правда? – Рикардо улыбнулся, - я только что выторговал у них новую землю. Общине больше не нужно ютиться в трех кварталах… Перед нами пол города!
Оборотни начали переглядываться.
- И за расширение территории нам всего-то и нужно, что кое в чем помочь вампирам…
- Возможно, - Михаэль натянуто улыбнулся, - но вампиры умирают не просто так. Их убивают. И та, кто стоит за этим, дает нам гораздо больше, чем дали бы эти трупы.
- И что дает тебе это служение? – внезапно фыркнул Эдгар, - Ты хоть сам понимаешь, оборотень, во что вляпался? Эта сучка вампирская сошла с ума, рехнулась, желая только одного – власти и смерти. Она от вашей общины и кусочка мяса не оставит, не говоря уже о землях или каком-то праве… И хорошо, если вы останетесь живы, а не канете в небытие, как Хозяин этой вампирши.
- А ты кто такой, человек, - зарычал Михаэль, - что позволяешь себе раскрывать рот, да еще грозить нам смертью?
- Я? – хмыкнул наемник, весьма неприятно улыбаясь и многозначительно показывая оружие, - я всего лишь тот, кто имеет право говорить.
- Ты даже не успеешь прикоснуться к своему пистолету, как будешь разорван на маленькие кусочки, - Михаэль оскалился, показав удлинившиеся клыки.
- К этому – да, возможно, и не успею, а вот этим, - Эдгар счастливо и радостно показал на обрез, который неизвестно когда успел достать, - я вышибу тебе мозги в ту же секунду, как сделаешь шаг. Не важно, в какую сторону.
Рикардо рассмеялся, а Михаэль нервно вздрогнул от этого смеха. Остальные оборотни тихо переговаривались между собой.
- Рикардо, - сказал, наконец, один из них, седой, со шрамом поперек лица, очень напоминающий мифического белого волка, - ты мертв. Можешь ли ты доказать нам, что ты действительно можешь и дальше быть Вожаком общины?
- Какое доказательство вам нужно? – спокойно отозвался тот, начисто игнорируя нервно щурящегося Михаэля.
- Черному Волку лучше знать, - туманно пояснил седой.
Рикардо вновь заухмылялся, а затем резко присел на корточки, застонал от боли, а встал уже тем самым чудовищем, полуволком-получеловеком, которого мы встретили в подвале сгоревшего дома вампиров. Михаэль с убийственной точностью повторил действия бывшего вожака, встав только не черным волком, а обычным серым, отчего смотрелся слегка неубедительно. Темноволосая девушка по имени Жанна потянула меня за рукав куртки:
- Отойдите подальше, люди…
Мы втроем отступили поближе к стене. Оборотни, державшиеся рядом, скалились на нас, рычали, шипели, презрительно кривились, но не пытались схватить или убить. Вожаки же так и остались стоять друг напротив друга. Михаэль пригнул голову, исподлобья разглядывая Рикардо, а тот, казалось, вообще забыл о противнике.
- Что они делают? – шепотом спросила я у Жанны.
Девушка покосилась на меня, сверкнув желтыми кошачьими глазами, затем неохотно, но все же ответила:
- Рикардо был вожаком общины очень давно. Михаэль же всегда хотел на его место. Исчезновение Черного Волка послужило для него приглашением на освободившееся место. Рикардо стал считаться мертвым волком, тем, кто потерял свой трон, не важно, по какой причине. Община выбрала нового вожака. Но Рикардо, раз оказался жив, и уступать место не согласен, может оспорить решение общины, вызвав Михаэля на поединок. Что он и делает. Обычно так и должно проходить. То есть, если бы Рикардо не исчез, то Михаэль, если бы всерьез решил, что он сильнее Черного Волка, должен был бы бросить вызов вожаку. Это битва за трон, власть… Так было всегда. Рикардо таким же образом бился со старым вожаком. И победил. Сейчас же ему нужно доказать, что он все еще может оставаться нашим главой, победив Михаэля.
Девушке пришлось прерваться, так как Рикардо запрокинул голову и коротко взвыл, а Михаэль после этого воя-крика сразу же бросился на вожака, целясь в горло. Рикардо отбросил оборотня всего одним движением, но Михаэль перевернулся, затормозив когтями, вспоровшими доски пола. Затем волки опять бросились друг на друга, сойдясь в яростной и жестокой схватке. Один раз, когда Михаэль махнул когтями, на рукав моей куртки веером брызнула кровь. Оборотни тревожно зашевелились, облизываясь. Эдгар, хотя Жанна раньше посоветовала ему спрятать оружие, на всякий случай достал в дополнение к обрезу еще и пистолет, хотя как он собирался ими обоими стрелять, я не знала. Оборотни, стоящие рядом с нами, слегка потянулись вперед, нарушая ровную линию круга, в котором бились вожаки. Теперь уже оказался ранен Михаэль, Рикардо распахал ему руку до кости. Резко усилился запах крови, будоража чувства смерти и жажды.
Вдруг Михаэль пронзительно взвизгнул, падая, Рикардо зарычал, прижимая его лапой к полу… Оборотни подались вперед еще ближе, теперь их от вожаков отделяло всего пара метров.
- Я – не мертвый волк, - сказал сквозь клыки Рикардо, - а вот ты сейчас им станешь…
Он отошел от Михаэля, приближаясь к нам. А оборотни, толкаясь, отпихивая более слабых, переругиваясь, порыкивая и отчаянно грызясь, набросились на Михаэля. Он вскрикнул только один раз. Потом ему, видимо, перегрызли горло. Рикардо, приняв уже человеческий вид, отвел нас наверх. Жанна, единственная из оборотней, не принявшая участие в пире, пошла с нами. В одной из комнат Рикардо отправился в душ, а вернулся посвежевшим и почему-то веселым. Эдгар мрачно стоял возле окна, поглядывая на улицу, я без стеснения развалилась в кресле возле стола, а Жанна растянулась на кровати. Вожак прилег рядом с ней. Помолчав, Рикардо вздохнул:
- Дело сделано. Сейчас, когда община немного придет в себя, я соберу старших, устроим небольшой совет. Я хоть и вожак, но мнение сильных уважаю и слушаюсь их советов. Не волнуйтесь, община будет помогать вампирам. Мне слишком не по духу то, что собирался делать Михаил. Он мог отдать общину во власть психованной вампирши. Я этого не допущу.
- Маришка очень скоро узнает о новой смене власти в общине, - негромко сказала я.
Рикардо кивнул. А Эдгар задумчиво добавил:
- Мне очень не понравилось то, что мы тогда, в доме, остались живы.
И, глянув на наши вытянувшиеся лица, рассмеялся:
- Я о том, что вампирша вполне могла специально оставить нас в живых. Не знаю, зачем. Но если уж она хотела нас убить, то никогда не стала бы полагаться на огонь, а если уж решила замести следы, то убила бы нас, удостоверилась в том, что мы мертвы и не собираемся сбежать, а уж только потом подожгла дом. Это логично. Я бы так и сделал.
- А вдруг она сумасшедшая? – не согласилась с наемником я.
- Сумасшедшая, но не глупая, - кивнул Эдгар, повернулся к Рикардо, - я прав?
- Да, - признал волк, - возможно, что ты прав. Но не стоит сбрасывать со счетов и то, что она родилась очень давно…
- Ха, - прервал его Эдгар, - давно. Да, но она же убивала уже раньше таким способом.
- Когда это? – нахмурился Рикардо.
- В Румынии.
Вожак непонимающе поморщился, а меня вдруг осенило:
- Эдгар, ты что, думаешь, что Маришка тогда убила Дракулу?
- Да! Именно! И сейчас не мстит, да и кому ей мстить… Она просто убирает соперников и дальше.
- Но почему она ждала столько времени?
Мы на пару секунд замолчали, а затем Жанна вдруг произнесла:
- А Принцы тогда еще не сказали, что живы и реально существуют. Они же появились когда… Месяц назад? А когда начались убийства?
- Месяц назад, - медленно мурлыкнул Рикардо, - точно!
- Мне вот только интересно, как она выжила тогда в Румынии? Как она убила самого Дракулу, - спросила я, охладив пыл союзников, - ведь Томаш не раз говорил, что хоть Влад и не показывал всем свою силу, но вампиром он был старым, умелым и убить его… Тем более – его собственное творение, вряд ли смогло бы.
- Это еще не факт, - возразил Рикардо, - может, Дракула просто был уже стар и слаб? Поэтому и не показывал силу…
- Но Томаш же очень силен! – не согласился Эдгар, - как от слабого мастера мог появиться сильный птенец?
- За столько лет почти любой птенец мог бы стать сильнее своего творца, - хмыкнул вожак, - да и я не сомневаюсь, что Томаш и его любовник убивали вампиров. Не тех, в этом городе, а раньше, возможно, что и очень давно. Но я вижу следы этого безумия в их глазах. Я все же волк, и чую старую кровь. А кровь вампира всегда давала их убийцам огромную силу. Не многие могли ее удержать и правильно распорядиться даваемыми умениями, но Томаш и Даку, видимо, сумели. И поэтому стали настолько сильными вампирами. Ведь все поначалу даже не могли понять, что Даку – творение самого Томаша, а вовсе не Дракулы.
Мы некоторое время многозначительно переглядывались, затем Рикардо фыркну, поднимаясь:
- Давайте расскажем вампирам о наших предположениях…
Мы смутились и признали что да, действительно, не мешало бы им об этом рассказать.
