Фонари Петербурга имеют свою историю. Сегодня фонари в Петербурге - это больше украшения нежели простое освещение улиц.

По приказанию Петра I, когда молодой город на Неве праздновал победу русских войск над шведами под Калишем 23 ноября 1706 года, на фасадах домов четырех улиц, берущих начало вблизи Петропавловской крепости, были повешены фонари. 

С тех пор их стали всегда зажигать по большим праздникам. И хотя эти фонари вывешивались лишь от случая к случаю, они положили начало уличному освещению Петербурга.

Первые фонари были созданы масляными.

Самый простой масляный фонарь был невероятно похож на корабельный: деревянная четырехгранная коробка с одной открывающейся гранью, куда вставлялось или стеклышко, или кусочек слюды.

Внутри находилась масляная лампа в форме резервуара, больше напоминающего соусник с осторожно вытянутым носиком, в который погружался нитяной фитиль, пропитанный конопляным маслом.

Также появилась должность фонарщика. Он зажигал под вечер и гасил по утрам фонари.

В начале девятнадцатого века в Петербурге впервые появились газовые фонари. Они постепенно совершенствовались, появился колпачок Ауэра, который был изготовлен из металлической сетки, от нагревания раскалялся и давал при этом дополнительный свет – эти фонари начали называться керосино-кадильных. Они были эффективнее и дешевле газовых.

Первый проект постоянного уличного фонаря был разработан архитектором Ж. Б. Леблоном в 1718 году и одобрен Петром I. Первые четыре фонаря, изготовленные по этому проекту на Ямбургском стекольном заводе, были установлены на набережной Невы, напротив Зимнего дворца.

В 1720 году был изготовлен новый образец фонаря для постоянного уличного освещения. К концу 1723 года на некоторых улицах Петербурга, и главным образом на Большой першпективной дороге, установили 595 фонарей, при этом для обслуживания светильников была создана команда из 64 человек. Конопляное масло в фонарях зажигали «в ночное время токмо в темные часы по присылаемым из академии о темных часах таблицам».

Историк Петербурга И. Г. Георги так описывает это освещение на улицах: «Для сего имеются по оным (улицам) деревянные голубою и белою краской выкрашенные столбы, из коих каждый на железном пруте поддерживает шарообразный фонарь, спускаемый на блоке для чищения и наливания масла…»

Масляные фонари просуществовали 130 лет. Горели они довольно тускло и разбрызгивали горячие капли масла, которые попадали на прохожих. «Далее, ради Бога, далее от фонаря! — читаем мы в повести Гоголя «Невский проспект», — и скорее, сколько можно скорее, проходите мимо. Это счастье еще, если отделаетесь тем, что он зальет щегольской сюртук ваш вонючим маслом».

Недалеко от Смольного, на очень маленькой и очень тихой улице находится Музей фонарей под открытым небом. Называется эта улица — Одесская. Ни здания Музея фонарей, ни экскурсовода. Фонари (всего шесть экспонатов) на Одесской вообще не зажигаются. Да и сама улица — памятник петербургских фонарей никогда не была торжественным образом открыта!

На короткой Одесской улице, где находилась мастерская электротехника Александра Лодыгина есть небольшой участок улицы — здесь стоят шесть фонарей разных эпох: масляный, газовый, керосиновый, спиртовой и электрический.. наглядно показывающих об этапах развития уличного освещения в Санкт-Петербурге — родине российских фонарей.