Портрет императрицы Екатерины I кисти Жан-Марка Натье, 1717 год.

Что представляла собой единственная в Российской империи награда исключительно для женщин?

Высшим орденом (и до поры единственным) Российской империи с 1698 года являлся учрежденный Петром I орден святого Андрея Первозванного. Второй российской наградой стал орден святой Екатерины, появившийся в 1713 году. Этот орден имел уникальный статус в отечественной наградной системе: с первого до последнего дня им награждались только женщины (за одним-единственным исключением) и награждались почти исключительно за мирные дела.

Награда за царское терпение

Уникальность ордена святой Екатерины подчеркивает еще один любопытный факт. Это единственный орден Российской империи, появление которого сопровождалось легендой, обосновывавшей решение монарха. Достоверно известно, что эта награда появилась на свет после Прутского похода 1711 года, крайне неудачного для Петра Великого. Окончился он вынужденным подписанием мирного договора с турками, причем главнокомандующему османской армии Мехмед-паше пришлось давать крупную взятку. На это из казны совершенно официально выделили 150 тысяч рублей: подобные военно-дипломатические «подарки» в то время никого не удивляли. Но позднее факт высочайшего подкупа трансформировался в историю о том, как будущая царица Екатерина Алексеевна, сопровождавшая венценосного жениха в неудачной кампании, пожертвовала для столь богоугодного дела все свои драгоценности.

Ни в каких документах подобный факт не зафиксирован. И никто из тогдашних спутников царской четы ни о чем таком позднее не вспоминал, хотя не преминул бы, будь он тому свидетелем! Скорее всего, легенда эта появилась даже не с легкой руки Петра I, любившего подшутить над придворными и подданными, а сформировалась позднее, когда за орденом святой Екатерины закрепилась слава награды, вручаемой за благотворительность.

Достоверность легенды подвергается сомнению и еще на одном внушительном основании. Не припоминая никакого пожертвования драгоценностей, соратники царской четы по Прутскому походу в один голос свидетельствовали, что Екатерина Алексеевна вела себя в нем «не яко жена, но яко мужская персона». Она переносила все тяготы походной жизни наравне с невысоко ценившим уют Петром. Именно за это, а не за мифические драгоценности, Петр Великий, превыше других доблестей ценивший мужество и умение поднять дух сражающимся рядом, и решил наградить свою супругу особым «женским» орденом. На это прямо указывали два девиза появившихся вскоре орденских знаков. Один гласил «За любовь и Отечество», второй – «Aequat munia comparis», что традиционно переводят как «Трудами сравнивается (с супругом)».

Первым кавалером нового ордена стала сама Екатерина. Случилось это 24 ноября (6 декабря по н. ст.) 1714 года, в день тезоименитства царицы. И награда стала самым дорогим подарком. Петр I лично вручил супруге белую с золотой каймой ленту через плечо, на которой висел орденский знак, и восьмиконечную звезду Дамы большого креста. Это было первое и единственное в царствование Петра Великого награждение высшей женской наградой Российской империи, что лишь подчеркивало особую значимость ордена.

Вскоре, однако, и с ним произошло то, что случалось со всеми учрежденными при Петре I наградами: их стали давать чаще. Уже Екатерина Алексеевна наградила восемь дам, в том числе петровских дочерей – Анну и Елизавету. Дальше – больше: в 1797 году император Павел I установил правило, по которому Дамой большого креста ордена святой Екатерины все великие княжны становились сразу по рождении, после крещения. Впрочем, такое же правило он ввел и для ордена Александра Невского, кавалерами которого по рождении становились все великие князья.

Необычной была и система организации капитула ордена святой великомученицы Екатерины. Его главой – орденмейстером – непременно являлась императрица, и, даже овдовев, она все равно сохраняла за собой этот пост. В таком случае супруга царствующего монарха становилась наместницей, или дьякониссой, и оставалась в этом положении до тех пор, пока пост главы ордена не освобождался со смертью занимавшей его. При этом награждения производились по решению императрицы, но с императорского соизволения, а вот грамоты на орден выдавались за ее подписью.

Последней кавалерственной дамой ордена 21 декабря 1916 года стала начальница Ялтинской общины сестер Красного Креста графиня Екатерина Клейнмихель – внучка знаменитого историка Николая Карамзина. Во врученной ей грамоте прямо говорилось, что награждена она «в ознаменование особенного Нашего к Вам благоволения и в память великих заслуг перед родиной деда вашего, выдающегося русского историка Карамзина, со дня рождения коего ныне исполнилось сто пятьдесят лет».