Исследователи из Чили проанализировали геномы пингвинов и восстановили эволюционную историю этих нелетающих водных птиц. Они установили, что первые современные пингвины появились примерно 22 миллиона лет назад, сообщает Proceedings of the National Academy of Sciences.

Пингвины – единственное сохранившееся семейство нелетающих ныряющих птиц, подчеркнули авторы научной работы. В данный момент насчитывается 18 видов, распространенных от полярных до тропических областей в Южном полушарии.

В ходе нового исследования представители Папского католического университета Чили проанализировали 22 секвенированных генома пингвинов восемнадцати различных видов.

Результаты показали, что пингвины, вероятно, впервые появились вдоль умеренных берегов Новой Зеландии и Австралии около 21,9 миллиона лет назад, в так называемую раннюю эпоху миоцена. Теория о том, что их прародиной является Антарктида, не нашла подтверждения.

Холодные полярные области пингвины освоили гораздо позже – примерно 9 миллионов лет назад. Расширение ареала обитания, по мнению ученых, было связано с климатическими изменениями, в том числе открытием прохода Дрейка между Южной Америкой и Антарктидой, а также усилением течения вокруг Антарктиды 11,6 миллиона лет назад.

Чтобы приспособиться к водному образу жизни, пингвины эволюционировали – «улучшили» сердечно-сосудистую систему, усилили регуляцию кровяного давления и кислородного обмена. Эти качества важны для ныряния и нормализации температуры тела.

Первые пингвины жили в климате со средней температурой 9 градусов Цельсия. Но их потомки смогли приспособиться к сильным холодам – так, императорские пингвины переносят морозы до -40 градусов и кормятся в воде с температурой -1,8 градусов.

Сейчас пингвины не относятся к вымирающим видам, но подвергаются опасности из-за деятельности человека. Исследователь океанов Филипп Кусто (внук Жак-Ива Кусто) предсказал, что они могут исчезнуть из Антарктиды уже к 2030 году.