В меловом периоде (145-66 млн лет назад) Антарктида была зеленым континентом. Ученые предположили, что в обозримом будущем она может вновь стать таковым.

Биологи из Кембриджского университета и Британской антарктической службы обнаружили на Антарктическом полуострове зоны, где зародились новые экосистемы. Это микроскопические водоросли, которые начали размножаться на тающих ледниках. Они окрашивают поверхность в характерный зеленый цвет и могут стать источниками пищи для других видов.

В некоторых районах скопление одноклеточных настолько большое и плотное, что видно из космоса. В ходе шестилетнего исследования ученые нанесли эти участки на карту.

Они полагают, что в будущем и количество, и видовое разнообразие водорослей возрастет. В Антарктиде становится все более тепло и влажно, а это самые подходящие для них условия.

Исследования показали, что водоросли вступают в симбиоз с грибковыми спорами и бактериями. В результате возникает настоящая община, которая может стать основой для новых колоний живых существ.

Немаловажно, что водоросли являются частью углеродного цикла Антарктиды. Ученые насчитали 1679 зеленых «островков» общей площадью 1,9 км. Они выбрасывают около 479 тонн углерода в год. Это можно сравнить с выбросами от 875 000 автомобильных поездок. Правда, в глобальном масштабе этого слишком мало, чтобы оказать влияние на климат планеты.

Большая часть (две трети) зеленых участков возникла на небольших низменных островах вокруг северной части полуострова, где температура растет экстремально быстро (так, несколько месяцев назад столбики термометров поднялись до беспрецедентных +20). В холодных южных районах их гораздо меньше.

Ученые намерены следить за дальнейшим распространением водорослей, чтобы оценить скорость и масштабы их разрастания.