И тут фортуна неожиданно переменилась, улыбнулась ему. Однажды он заметил в поле аиста с подбитым крылом. Не иначе как подранили охотники! Сердце Степана наполнилось жалостью, он подошёл к птице и взял на руки. И это был поворотный момент.

С тех пор у него началась совсем другая жизнь, где горевать некогда.

Было это более двадцати лет назад. Степан приютил несчастного аиста, вылечил, но крылышко у птицы осталось нерабочим, болталось как плеть. Аист оказался дамой. Хозяин назвал её Милена.

Милая белая птица и совсем беззащитная. Зимой она жила в хозяйском доме.

А каждую весну сидела на гнезде, которое ей соорудил Степан на крыше дома. Ждала суженого, тревожно вглядывалась в небо - летит, не летит. И он прилетел, но не сразу, а через несколько лет.

Тогда, в те годы, весь поселок наблюдал за романом двух аистов. Любовь птиц, их нежность друг к другу тронула всех до глубины души. Птицы благополучно вывели аистят на крыше Степана. Под покровительством и заботой человека, который их любил.

Милана не летала. Жирных лягушек, червей для нее и малышей приносил Клепетан - так назвали самца местные жители. Хозяин уже давно взял за правило, ездить на рыбалку на соседний пруд.

Сел на велосипед и поехал. Пруд был в 30 км от дома, но Степану такие хлопоты были не в тягость. Для добрых друзей не жалко ни времени, ни сил.

По осени Клепетан сделал круг над крышей дома, где в гнезде сидела его Милана, крикнул тоскливо и прощально. Вскоре скрылся за горизонтом. Милана перестала есть, сколько её Степан не уговаривал, ждала суженого ещё очень долго, потом смирилась с неизбежным. А по весне становилась на край гнезда и смотрела в даль.

Вот уже 17 лет прилетает к своей любимой Клепетан в одно и то же время. Учёным очень захотелось узнать: куда же улетает знаменитый аист на зимовку?

Взяли и прицепили ему датчики на шею. Выяснилось, что летит птица в дали африканские - аж в ЮАР, что на самом южном краю Африки. Посчитали - 13 тысяч км от Хорватии - диву дались. Два раза в год, туда и обратно, как часы.

Обычно у аистов в гнезде бывает от трёх до пяти яиц. Не все птенцы выживают в дикой природе. Но нашей парочке помогал Степан. Еды хватало, выживали все. Сколько их было за долгие годы - и не сосчитать!

В конце лета аистята улетали прежде родителей, находили дорогу в тёплые края, движимые инстинктом. Одни в неизвестность. Так летят все аисты испокон веков.

Последним осенью улетал Клепетан.

И каждый год его появления ждёт Милана и Степан, который волнуется за обеих птиц как за своих детей. Не прилетит Клепетан, Милана зачахнет, затоскует. Значит, и ему, Степану будет плохо на душе.

Последнее время Степан стал замечать, что аист задерживается, иногда не неделю, а иногда и больше. Клепетан уже не молод, и ему все труднее и труднее совершать такие перелёты. Но он старается изо всех сил, ведь его ждёт его любимая, ради этого можно потерпеть. И человек ждёт, который тоже стал родным. Так и живут эти трое. Самые близкие. Две птицы и один человек.

https://zen.yandex.ru/media/priroda_severo_zapada/...aista-5d8afa0443fdc000adf74310