Гости, пришедшие на ужин в Шато Босежур, в Бордо ожидали увидеть нечто неожиданное. При этом нужно учесть, что на дворе стоял 1864 год. Консервативное влияние королевы Виктории распространилось не только по Великобритании, но и пересекло Ла-Манш. Когда все ждали десерт, хозяйка вечера, знаменитая куртизанка Кора Перл, кокетливо предложила гостям приготовиться нарезать следующее блюдо. Накануне ужина она купалась в серебряной ванне, наполненной шампанским, танцевала перед самыми богатыми людьми Франции нагишом среди орхидей. Поэтому гости, зная характер хозяйки, ждали чего-нибудь особенного. Она не обманула их ожиданий. Через несколько минут четыре официанта внесли блюдо, на котором расположилась мисс Перл, покрытая сливками, виноградом, засахаренными цветами, безе, сверху припорошенная сахарной пудрой.

Как жила английская куртизанка Кора Перл, покорившая сердца французских аристократов

Женщина, ставшая одной из самых знаменитых куртизанок эпохи, имела скромное происхождение. Эмма Элизабет Крауч, таково ее настоящее имя, родилась около 1835 года в портовом городе Плимут, Англия. Ее отец был виолончелистом, мать — певицей, оба относительно неплохо зарабатывали. Но счастье было недолгим: когда отец бросил семью, чтобы избежать увеличивающихся долгов, мать отправила девочку в школу-интернат, которую та закончила в 19 лет. После этого девушка переехала в Лондон к бабушке и стала работать помощницей модистки. Именно там и случился поворотный момент в ее судьбе.

Каждое воскресенье бабушка Элизы отправляла ее в церковь в сопровождении служанки. Однажды после службы горничную нигде не было видно и барышня решила прогуляться до дома одна. Вскоре к ней присоединился пожилой джентльмен, который предложил угостить ее тортом. Вместо этого он отвел ее в паб напоил спиртным. На следующий день Элиза проснулась у него дома, а на комоде лежала пятифунтовая банкнота. После этого она устыдилась возвращаться домой и сняла жилье.

Как жила английская куртизанка Кора Перл, покорившая сердца французских аристократов

Элиза обладала замечательной внешностью. У нее появилось множество поклонников. Один из них Роберт Бигнелл, владелец известного борделя под названием «Аргайл-Румс». Элиза стала его любовницей. Они вдвоем отправились в Париж, выдавая себя за супружескую пару. Девушка была так очарована блистательной французской столицей, что решила остаться здесь навсегда. Там она стала Корой Перл, властительницей мужских сердец и фантазий.

Ее первым аристократическим любовником стал герцог де Риволи, Виктор Массена. Он познакомил Кору с роскошным образом жизни, к которому она вскоре слишком привыкла, щедро одаривал ее драгоценностями, модной одеждой, предоставил личного шеф-повара и слуг. Он же приобщил ее к азартным играм — главному пороку ее жизни. Шестилетняя связь не мешала прекрасной женщине заводить других любовников. В их числе был наследник голландского престола, принц Оранский.

Массена окончательно порвал с Корой после того, как ее карточные долги едва не погубили его. Куртизанка не растерялась и завлекла в свои сети более крупную рыбу: кузена Наполеона III. Тот давал ей содержание в размере 12 000 франков в месяц и купил несколько поместий. Кора была на пике своего величия, беззастенчиво выставляя напоказ богатство перед парижанами. По выходным она разъезжала по Булонскому лесу в экстравагантных экипажах, запряженных лошадьми, одетая в лучшие одежды и увешанная драгоценностями из коллекции, которая, по слухам, стоила миллион франков. Однажды она выкрасила волосы в желтый цвет, чтобы они лучше подходили к интерьеру экипажа. В другой раз она их покрасила в огненно-красный по той же причине.

Как жила английская куртизанка Кора Перл, покорившая сердца французских аристократов

После поражения Франции во Франко-прусской войне 1870 года и распада Второй империи Париж изменился. Франция была уже не той гедонистической страной чудес, которая покорила сердце юной Коры. Роман с богатым молодым человеком по имени Александр Дюваль закончился перестрелкой, куртизанка была изгнана из Франции.

В 1881 году она отправилась в Монте-Карло, где английский турист нашел ее плачущей под дождем на тротуаре. Домовладелец выгнал Кору из квартиры за неуплату аренды и забрал то, что осталось от ее вещей. 8 июля 1886 года, через четыре месяца после публикации мемуаров, она мучительно умерла от рака кишечника на 51 году жизни. Ее похоронили в безымянной могиле на парижском кладбище Батиньоль. Скромную церемонию оплатили бывшие любовники.