При заимствовании слов из одного языка, прежде неизвестного, в другой могут возникнуть ситуации, когда заимствованное слово не может быть точно истолковано, так как оно обозначает явление, полного соответствия которому нет в языке тех, кто это слово принимает. Судьба слова при этом может быть весьма своеобразной.

Таков был случай со словами из языка аборигенов Гаити конца XV в., вынесенными в название статьи. История трансформаций их значения восходит к первым двум плаваниям Христофора Колумба по Антильским островам. Эти плавания нашли отражение в нескольких источниках. Записи бортового журнала Колумба относительно первого плавания (осень 1492 г.) сохранились в пересказе Бартоломе де Лас Касаса. Тогда суда экспедиции побывали у островов нынешнего Багамского архипелага, у северных берегов восточной Кубы и соседнего острова Гаити. Моряки сходили на берег, на Кубе несколько человек прошли во внутренние районы острова, а на Гаити Колумб провел некоторое время из-за крушения одного из его судов.