Витамин В12, как и многое другое, был открыт случайно. Отец Михаэля Антона Бирмера, немецкого медика, болел опасной формой анемии. В поисках средства, способного помочь справиться с недугом, Бирмер обнаружил, что если дать больному сырую печень, то наступает заметное улучшение. Удивительно то, что в те далёкие времена, имея в своём распоряжении только примитивные лаборатории, учёные сумели определить, что «виновником» этой ужасной болезни является некое вещество (точнее, его недостаток), содержащееся в печени. Позднее это вещество было выделено и названо цианокобаламином.