Андрей Лазарчук
"Середина Пути"
Луна, как могла, освещала кремнистую тропу. Лес здесь подступал в плотную: давил, трещал, гукал, свистел, а когда тропа поворачивала так, что луна скрывалась за кронами, в зарослях кто-то начинал тяжело ворочаться, и конь хрипел и рвался, а рыцарь крепче сжимал рукоять меча и напряженно всматривался в темноту. Луна уже цеплялась краем за льдисто поблескивающий горный пик, когда сквозь чернь листвы впереди рыцарь увидел оранжевый отсвет костра.
Костер горел прямо на тропе. Перед ним, глядя в огонь, сидел человек. Услышав шаги, человек поднял голову и стал всматриваться напряженно и тревожно, и рыцарь понял, что глаза человека полны светом огня и не видят его, облитого темнотой, - и шагнул в отброшенный костром свет.
- Здравствуйте, человек, - негромко сказал он.
- Здравствуйте, рыцарь, - сказал человек, - Садитесь поближе. Вы устали, наверное?
- Я уже не надеялся выбраться, - признался рыцарь, переводя дыхание.
- Как же вы так – в Лес и без огня? Неосторожно.
- Я промочил спички на переправе, - сказал рыцарь, снимая с коня седельные сумки. – Но я самоуверенно решил, что сумею выйти к горам засветло.
- Я вам дам спичек, - сказал человек. – У меня много.
- Вы живете здесь? – спросил рыцарь, озираясь.
- Я здесь работаю, - сказал человек – Я сторожу Круг Света.
- О-о!… - Рыцарь с уважением осмотрелся. – Круг Света… Я думал, это легенды.
- Нет, не легенды. Раньше кругов было много, по всей тропе. Теперь, наверное, остался только мой.
- Почему же так?
- Кому они нужны в наше время… Позвольте, однако же, полюбопытствовать: вы собираетесь сражаться с драконом?
- С драконом? – Рыцарь изумленно поднял бровь. – С каким драконом?
- Ну как же: здесь еще водятся драконы. Они, правда, совсем не те, что раньше водились в Долине, помните: огромные и страшные, и по настоящему опасные… Да вот, к примеру, тут рядом есть пещера – утром я вас туда отведу, - где живет дракон. Он ничего не соображает, одно крыло у него парализованное, а огня не больше, чем от паяльной лампы. Вы его убьете… У вас ведь волшебный меч?
- Волшебный.
- Ну, тогда это вам вообще не будет стоить никаких усилий… Вы его убьете, а потом наймете какую-нибудь газету, и она распишет, что дракон был ростом с шестиэтажный дом, о двенадцати головах и страшно свирепый.
- А… зачем все это?
- Ну то есть как зачем? Многие так делают. Прослыть драконоборцем, знаете ли, не так уж плохо. Да и премия за него какая-то положена, хоть и небольшая, правда… Но подождите! Если вы не за драконом, то куда же?
- Я иду к Перевалу.
- Вот как… - Человек надолго замолчал. Молчал и рыцарь Потом человек поднял голову и посмотрел на рыцаря, но посмотрел уже как-то по иному. – К перевалу давным-давно никто не ходит, сказал он.
- Я знаю, - сказал рыцарь. – Я только не знаю почему?
- Потому, наверное, что из тех, кто ушел, ни один не вернулся. Никто не знает, что с ними случилось…
- Неужели это правда: не вернулся никто?
- Никто из тех, кто ушел за Перевал. Некоторые доходили до Перевала и возвращались обратно. Теперь они живут в Долине и пишут мемуары. А из тех, кто ушел дальше, не вернулся никто.
- Что же могло с ними случиться?
- Что угодно… Может быть, они погибли. Может быть, просто не нашли обратной дороги – так, говорят, бывает. А может быть, за Перевалом время течет медленно, как на небесах, и пока они там оглядываются по сторонам, у нас уже прошло три десятка лет. Никто этого не знает, рыцарь… Слушайте, я давно не был внизу. Расскажите, как там?
- Там? Там странно. Все живут так, как будто ни разу не видели моря и никогда не слышали о Перевале. Море продолжает наступать, все строят дамбы, но ведь на пути воды можно насыпать еще вал, ну, пять валов, ну, десять – когда-нибудь земли уже просто не хватит, и в один прекрасный момент море прорвет последнюю дамбу и хлынет в Долину, и вот тогда-то им всем придется вскакивать среди ночи и ломиться сквозь Лес, и бежать к Перевалу, побросав, наконец, все свои драгоценные деревяшки и тряпки…
- Да, - согласился человек. – К Перевалу можно идти только налегке. И то, что вы говорите пробег сквозь ночь, верно – все в нашей жизни случается в порядке катастрофы. Такова, видимо, наша природа… Но неужели Перевал настолько никому не интересен?
- По-моему, в него просто никто уже не верит. Кому он, в конце концов, нужен?
- Ну, вам-то ведь нужен?
- Я просто неумеренно и болезненно любопытен – в этом корень моих бед… Нет, я не все рассказал. Существует, конечно, Институт Перевала, там люди работают, делают науку…
- Науку? Но ведь Перевал из Долины не виден, а сюда никто из ученых не поднимался…
- Им и незачем подниматься. Они изучают Перевал на моделях. Для этого не нужно подниматься. Достаточно знать, что он принципиально возможен. Они читают античных авторов, пишут диссертации, ставят эксперименты, у них интересная и обеспеченная жизнь… Зачем им сам Перевал?
- Н-да… - протянул человек – Вы хотите есть, рыцарь?
Рыцарь прислушался к себе.
- Хочу, - сказал и встал.
- Нет - Нет! Оставьте в покое ваши сумки, запасы вам еще пригодятся. Здесь вокруг полно мясной травы и сырных грибов, и хлебных цветов, а листья деревьев – превосходные специи. Сейчас я угощу вас таким жарким… Удивительное это существо – Лес.
- Но и опасное, наверное?
- Бывает. Это если его не любить или бояться. А я живу с ним в мире. Он очень нервный и очень гордый – Лес. И слабости свои старается никому не показывать. По-моему, его, как и нас когда-то, забросила в Долину злая сила. Как и мы, он шел к Перевалу – и не дошел… - Человек нервно замолчал и стал подкладывать в огонь обломки сучьев.
- Или дошел, но не весь, - подхватил рыцарь. – Частью дошел, частью остался. Может быть, поэтому он такой нервный и гордый? - Может быть, рыцарь, может быть…
- Вы были на Перевале? –Вопрос был короток и зол. Человек долго не отвечал.
- Был, - сказал он наконец. – И повернул назад.
- Что там? – жадно спросил рыцарь.
- Там длинный и прямой спуск, - сказал человек. – И синий туман. Густой синий туман. Сколько людей ушло в него… И мои друзья – все. Я долго ждал их, хотел пойти за ними – и не решился. Но жить в Долине я больше не смог…
- Пойдемте со мной, а? Правда, пойдемте. Мы догоним их, найдем ваших друзей, поможем им, если они нуждаются в помощи, разделим их радость, поддержим в горе… Пойдемте!
- Нет, рыцарь, - сказал человек, - я не пойду. Здесь мое место, у моего Круга Света. Поймите, я просто не могу. Я выгорел изнутри, осталась оджна оболочка. Все, что я могу, - это помогать таким, как вы, тем, кто еще куда-то идет… Так что не смотрите на меня – идите. Поешьте вот и идите. Через час взойдет солнце, и Лес пропустит вас.
- Замечательное жаркое, - сказал рыцарь. – Вы настоящий мастер.
- Да… хоть в чем-то. И возьмите спички, огонь вам еще пригодится.
- Спасибо, - сказал рыцарь, седлая коня.
- Господи, - вдруг с мукой в голосе проговорил человек, - ну как узнать, что там, за Перевалом, как узнать! Ведь нельзя же вот так, не зная…
- Там длинный и прямой спуск, - сказал рыцарь. – И синий туман, скрывающий всех, входящих в него. - Вернитесь хоть вы, - сказал человек. – Пожалуйста, вернитесь.
- Я постараюсь, - сказал рыцарь. – Я очень постараюсь вернуться и все рассказать.
- Врете вы все, - с тоской сказал человек. – Не вернетесь вы. Эта дорога ведет только в одну сторону…
..не могу понять. он - не он?..
