12 (24) июня 1812 года армия Наполеона вторглась в Россию. В первые же дни войны, 4 июля 1812 года, двадцатипятилетний корнет-доброволец Александр Александрович Алябьев сменил чиновничий мундир на кавалерийский казачий, зачислившись в 3-й Украинский казачий полк, а затем и на гусарский. Под ударами русских солдат и партизан наполеоновские полки терпели поражение. Храбро сражался и Алябьев, беззаветно выполняя свой гражданский долг. Он участвовал во многих боях, в том числе в знаменитом Березинском сражении, когда остатки "великой армии" беспорядочно отступили на западный берег реки Березины.

Отступление французов через Березину 17 (29) ноября 1812 года. Петер фон Гесс (1844)

Участвовал Алябьев и в других опасных операциях, на территории Германии, Австрии, Франции. Был ранен в бою под Дрезденом, но остался в строю, "будучи употреблён в опасных местах, - как сказано в формулярном списке, - везде отлично исправлял данные ему поручения". Проявив себя в боевых действиях отважным офицером, Алябьев по собственной просьбе был откомандирован в партизанский отряд под командованием поэта и героя войны 1812 года Дениса Давыдова. 

Среди русских героев-полководцев, завоевавших легендарную славу на полях Отечественной войны 1812 года, Давыдову принадлежит особое место. Давыдова отличали необычайный героизм, находчивость и доблесть. С сотней казаков и гусар он проникал в глубокий тыл противника, совершал дерзкие "залётные поиски", обрушивался на врага как "снег на голову", появлялся в самых неожиданных местах, нарушая коммуникации противника, выводил из строя целые полки, отбивал неприятельские обозы, захватывал в плен солдат и офицеров противника. В одной из операций при далеко не равных с неприятелем силах захватил 2000 пленных во главе с генералом. Алябьев был в ближайшем окружении Давыдова. В составе его партизанского отряда Алябьев совершал рискованные вылазки и участвовал во взятии Дрездена. Тогда, несмотря на блестящий исход операции, Давыдова отстранили от командования за "излишнюю" инициативу.

Поэт-партизан покинул отряд. Вместе с ним в знак солидарности уехал Алябьев. В "Записках" Давыдов писал: "Алябьев поехал со мною: он не имел команды и потому был свободен, но служба... предоставляла ему случай к отличию и награждениям, езда со мною - одну душевную благодарность мою; он избрал последнее". 

А.А. Алябьев. Миниатюра на слоновой кости, 1820-е годы. Работа неизвестного художника

Вскоре, однако, друзьям пришлось расстаться, но ненадолго. Алябьев в 1813 году получил назначение в Иркутский гусарский полк, где встретил восемнадцатилетнего корнета Александра Сергеевича Грибоедова, блестяще одарённого литератора,  прекрасного пианиста и композитора, который тоже стал его близким другом. 

С Денисом Давыдовым Алябьев встретился вновь, получив назначение в Ахтырский гусарский полк, командиром которого был Давыдов. Вместе друзья-однополчане вошли в столицу побеждённой Франции. Незабываемыми остались впечатления от пребывания во Франции, в Париже, после прекращения военных действий. В театрах можно было послушать французские и итальянские оперы, посмотреть балетные спектакли. Давались концерты, устраивались балы, рауты в честь победоносной русской армии. 

Алябьев возвратился с войны лишь в 1815 году. Военные годы оставили глубокий след в сознании Алябьева и сыграли значительную роль в его формировании как человека и художника. 

На стихи фронтового товарища, однополчанина по Ахтырскому полку, Николая Оржицкого Алябьев написал романс «Прощание гусара». Литератор и музыкант делили трудности и опасности походов. Общим другом Оржицкого и Алябьева был Грибоедов.