Миноги — рыбы, с полным правом претендующие на звание странных и страшных. Но для науки эти существа интересны в первую очередь своей древностью, ведь это одни из самых примитивных позвоночных на Земле. Единственными родственниками миног являются миксины, а всего мировая фауна насчитывает порядка 32 видов этих рыб.

Австралийская минога (Geotria australis).

При первом взгляде на миногу в ее облике ничто не вызывает подозрения. Рыбы эти маленькие и большинство из них достигает длины всего 10-30 см, а самая крупная морская минога может вырасти до 1 м. Но даже такой размер не кажется внушительным, потому что тело у миног очень узкое, из-за чего рыбы напоминают червячков или змеек. Это сходство усиливает необычайная гибкость и слабо развитые, почти незаметные плавники и глаза. Впрочем, с глаз и начинаются странности. Дело в том, что их у миног… три! Два глаза настоящие, хотя и плохо видящие. А вот третий глаз совсем крошечный и расположен возле ноздрей. Когда-то все предки позвоночных имели по три глаза, но в процессе эволюции третий глаз трансформировался в шишковидную железу головного мозга и оказался погруженным вглубь черепа. А у миног он сохранился в первозданном виде на поверхности головы.

Самка европейской ручьевой миноги (Lampetra planeri).

О древности этих рыб свидетельствует и полное отсутствие костей в теле. Опорная система у них состоит лишь из хрящей. Челюстей у миног нет, но именно рот является их главным оружием. Он имеет форму воронки, усеянной изнутри острыми роговыми зубами. Вид этой ротовой полости навевает мысли об инопланетных чудовищах.

Морские миноги (Petromyzon marinus), присосавшиеся к стеклу аквариума.

Латинское название рода Lampetra переводится как «лижущая камень». Действительно, миноги используют рот-воронку для прикрепления к камням, к своим жертвам и друг к другу. Они вообще большие любители присасываться ко всему, что находится в пределах досягаемости, поэтому вытащенная из воды минога старается незамедлительно прикрепиться к руке рыбака. Излюбленными жертвами паразитических видов являются лососи, осетры, треска, салака, форель, угри.

Морская минога присосалась к лососю. В системе Великих Американских озер этот интродуцировнный вид является злостным вредителем.

Присосавшись к рыбе, минога прокусывает ее кожу острыми зубами и начинает сосать кровь. Слюна миноги содержит антикоагулянты, поэтому кровотечение у жертвы не прекращается, пока хищница трапезничает. Попутно минога успевает выедать мягкие ткани из раны, в редких случаях добираясь даже до внутренностей. Но справедливости ради стоит заметить, что не все миноги хищницы. Примерно у половины видов взрослые особи не питаются вообще, живя за счет питательных веществ, накопленных личинкой.

Минога и характерная рана, оставленная ею на теле крупной рыбы.

Большинство видов миног обитает в Северном полушарии, в Южном они встречаются только в Австралии. Среди этих рыб есть как пресноводные, так и морские, причем и те, и другие нерестятся только в реках. Соответственно, морские миноги для размножения совершают миграции, то есть являются проходными рыбами. Во время нереста миноги подымаются вверх по реке только в ночью, поскольку избегают яркого освещения. У разных видов нерест проходит в разные сезоны: у каспийской проходной миноги — в сентябре, у европейской речной — в сентябре-декабре, у европейской ручьевой —  мае-июне и т.д.

У миног нет наружных половых органов, поэтому созревшие икра и молоки просто разрывают внутренние половые органы и изливаются в брюшную полость, а уже оттуда выделяются наружу через особые поры. Естественно, что такой процесс возможен в жизни рыбы лишь один раз, поэтому после нереста взрослые особи погибают. Отчасти рыбы компенсируют эту несправедливость, создавая гнезда для более комфортной инкубации икры, повышающей выживаемость потомства. Самцы присасываются к гальке и уносят ее подальше, затем на освободившемся месте они вновь прикрепляются к камню и движениями хвоста разметают мелкий сор. Эстафету принимает самка, которая такими же движениями углубляет ямку и мечет икру (от 4 до 10 тысяч икринок). Самец присасывается к избраннице и оплодотворяет икринки.

Спаривание европейских ручьевых миног.

Через 11-14 дней из них вылупляются личинки — пескоройки. У некоторых миног они настолько отличаются от взрослых особей, что раньше описывались как отдельные виды. Пескоройки первые дни живут за счет запасов желтка, затем они зарываются головой в песок и выставляют наружу только широкий рот. Засасывая в рот воду, они фильтруют ее и поедают всевозможные органические частицы. Личиночная стадия длится очень долго: у разных видов от 3-4 до 14 лет. Затем пескоройки претерпевают метаморфоз, в ходе которого уменьшается их вес и длина, а у непаразитических видов исчезает кишечник.

Икринки японской, или тихоокеанской миноги (Lethenteron japonicum), в которых видны будущие пескоройки.

Несмотря на ужасный внешний вид, миноги — давний и популярный объект рыболовства. Правда, пресноводные виды из-за ядовитой слизи считаются несъедобными, а вот проходные признаны деликатесом. Для того, чтобы удалить слизь их натирают солью, промывают и обжаривают (но не варят!). У этих рыб нет ни чешуи, ни внутренностей, поэтому есть их можно целиком. Мясо миног нежное, сочное и жирное. У каспийской проходной миноги, вылавливаемой в низовьях Волги, содержание жира в мясе может достигать 36-50%. В старину из этих рыб изготавливали свечи, просто-напросто продевая фитиль через засушенное тельце.