Большой Гатчинский дворец.
Первая часть
Возникновение дворцово-паркового ансамбля в Гатчине относится ко времени правления императрицы Екатерины II.
В 1765 году государыня сделала своему фавориту Григорию Григорьевичу Орлову роскошный подарок: Гатчинскую мызу в благодарность за организацию дворцового переворота 1762 года, в результате которого она стала императрицей.
Живописный рельеф, родниковые озера, соединенные протоками и речками, позволили создать здесь уникальный пейзажный парк, центром которого стал неповторимый по своей архитектуре дворец.30 мая 1766 года на территории мызы началось строительство Гатчинского дворца
Место для него выбрали на возвышенности без леса и каких-либо построек: на плане 1746 г. на месте дворца обозначено пустое, ничем не занятое пространство... Кроме красот местности, оживлявшихся группами «мирных пахарей» и стадами сельских животных, у Гатчины было одно важное преимущество и другого рода. Это карьеры строительного материала, находившиеся неподалеку. У деревень Парицы и Черницы издавна добывали твердый известняк, имевший оттенки от желтого до красно-кирпичного. У деревни Пудость имелись залежи известкового туфа... В нескольких километрах от усадьбы еще со шведских времен существовала мукомольная мельница, в XVIII в. получившая наименование «Гатчинской». Можно сказать, что усадьба была вполне самодостаточна. Обилие воды, дававшей энергию для работы мельниц, мясо, молоко, лес и камень - здесь было все.
Разработка проекта дворца была поручена "государственному" (т. е. придворному) архитектору-итальянцу Антонио Ринальди. В Гатчине он попытался воспроизвести итальянскую виллу, но, окруженный изначально английским (т. е. пейзажным), а не регулярным садом, как было обычно в Италии, дворец вскоре стал ассоциироваться с мрачным средневековым замком.
Гатчина. Подъезд к дворцу со стороны города. Г.С. Сергеев. 1798 г
Сближал его со средневековой крепостью набор традиционных для русского глаза "крепостных элементов": каменная облицовка стен, башни и подземный ход. К изначальному проекту относится и ров
Обнаруженные в 2009 г. С.Б. Горбатенко в Архитектурном музее Технического университета Берлина листы с планами и фасадами дворца свидетельствуют, что уже изначально дворец был задуман в своем нынешнем виде. Изменились только некоторые детали убранства фасадов... Кроме того, не был осуществлен и парадный двор в задуманном виде. Изначально его планировалось обнести металлической решеткой на каменных рустованных столбах, а по центральной оси разместить триумфальную арку въездных ворот. Вместо этого на линии ограды выкопали ров, и через него перекинули четыре каменных моста. Это органично связало и парадный двор, и сам дворец с окружающим пространством
служивший всего лишь вариантом ограждения парадного двора, но не фортификацией (изначально он не имел каменного бастиона). Хотя все они не выходили из набора архитектурных форм европейского зодчества вплоть до конца 18 века.
Разросшиеся к середине 19 века деревья, скрывшие объем дворца и оставившие вид только на его части, а так же перестройка, проведенная в то же время Романом Кузьминым, только усилила ассоциации дворца со средневековой крепостью, и он превратился в "замок". 
Строительство продвигалось медленно, в конце 1768 года дворец был доведён до карниза, в 1770 году начались работы по наружной отделке, которые продолжались до 1772 года. Внутренняя отделка затянулась до конца 1770-х годов (в центральном корпусе дворца до 1950-х годов сохранялась медная доска с указанием дат начала и окончания строительства «Заложен в 1766 мая 30. Окончен 1781 года»).
Строительные работы велись итальянским каменных дел мастером Джузеппе Педуцци, который оставался при делах и после смены владельца поместья
После окончания строительства новый дворец представлял собой здание, состоящее из трёх связанных между собой частей. Основная часть — центральный трёхэтажный корпус с примыкавшими к нему двумя пятигранными башнями. На южной были часы, на северной — громоотвод. Главный корпус соединялся двумя полуциркульными галереями с одноэтажными служебными каре — Кухонным и Конюшенным дворами, представлявшими собой замкнутые четырёхугольники одноэтажных корпусов, шедших по периметру дворов. По углам каре находились восьмиугольные башни. Снаружи здание было облицовано парицким известняком, добывавшимся недалеко от Гатчины в деревне Парицы Облицовка вестибюля и парапета над карнизом была сделана из пудостского камня. Сведений о внутреннем убранстве дворца в эти годы практически не сохранилось, так как были утеряны описи имущества графа Орлова. Но можно предположить, что великий князь Павел Петрович, получивший поместье после смерти Орлова, при перестройках сохранил все лучшее из имевшегося, перестроив только то, что не соответствовало статусу дворца.
Екатерина II была частой гостьей Григория Орлова в его «деревенишке» (так хозяин иногда называл свое имение). С 1766 по 1779 г. государыня приезжала сюда ежегодно по несколько раз в год. Первое время она останавливалась в Гатчине с ночевками, затем визиты сократились до одного дня. Ее пребывание здесь включало обязательный осмотр строящегося дворца. Императрица наблюдала за отделкой покоев, посещала пильную мельницу, зверинец, плавала по озерам и, разумеется, охотилась. В поездках ее сопровождали придворные, великий князь и будущий владелец Гатчины Павел Петрович, великая княгиня Наталья Алексеевна, а затем Мария Федоровна, очередные фавориты. Общество располагалось в покоях деревянного дома, беседовало и играло в карты. Обязательные в таком случае трапезы проходили или в доме в зале, или в большой палатке, ставившейся в саду. Слух гостей услаждали звуки роговой музыки. Мало кто знает сейчас, что Григорий Орлов содержал роговой хор, не уступавший знаменитому хору С.К. Нарышкина. Под звуки этой музыки фаворит любил кататься на яхте по Неве или по взморью, и ею же развлекал своих гатчинских гостей.
В 1772 г. Гатчина стала местом вынужденной ссылки для хозяина после его неожиданной отставки. Когда осенью 1772 г. он оставил мирные переговоры с Турцией и решил вернуться в С.-Петербург, в первых числах сентября на пути его встретил фельдъегерь с приказанием императрицы выдержать карантин в его гатчинском имении. Об этом сохранилось любопытное свидетельство современника, возможно, не совсем правдивое, но от этого не менее интересное, ведь именно такая информация могла распространяться по столице: «Граф Орлов, которому сие пожелание несносным казалось, хотел сначала принудить угрозами и криком, чтобы его пустили далее ехать, однако ничего не успел и под прикрытием данного ему караула препровожден был в Гатчину... Когда граф Орлов приехал в Гатчину, то никто из его служителей его не узнал, его даже боялись, поелику во время дальнего пути отросла у него страшным образом борода, так же и платье его было разорвано, так что, исключая его знатность, не можно было подумать, чтобы он был граф Орлов, хотя все сие с намерением и по совету других делал, дабы его не узнали, и таким образом тем надежнее достичь мог Петербурга... Здесь имел он почти во всем недостаток, даже в самых рубахах, так что он видел себя необходимо принужденным оное занимать». Грязный от дальней дороги, в рваной одежде, с бородой, агрессивный - честно говоря, портрет далекий от того идеала, который изображала Екатерина II и который мы привыкли видеть на известных полотнах. Впрочем, идеал был больше не нужен, так как Большая история Орлова закончилась...
Орлов недолго прожил в новом дворце. После его смерти в начале 1783 года Гатчина была выкуплена обратно у его братьев Екатериной II (4 июля 1783 года) и 6 августа того же года была подарена великому князю Павлу Петровичу
(будущему императору Павлу I), куда новый владелец переехал в сентябре. В это время Павел Петрович был занят строительством своей резиденции, которая была названа его именем (село Павловское). Из-за ограниченности личного бюджета Гатчиной он смог заняться только когда в Павловске были закончены основные работы, в 1790-х года
Орловский период в Гатчине стал всего лишь только началом большой истории, которая была начата в 1766 г., а затем продолжена и завершена при императоре Павле I, через тридцать пять лет после закладки первого камня в основание дворца. Все кажется здесь павловским, пронизанным исключительно его духом. И вроде бы не случайны слова Николая Лансере о том, что «Павел наложил такой отпечаток на весь “дух” гатчинских построек, что по справедливости можно назвать Гатчину Павловым созданьем»
Существовало несколько неосуществлённых проектов перестройки дворца. Один из них представляет особый интерес, поскольку на плане, датируемом 1783 годом, на оси Гатчинского дворца (на месте современного Балтийского вокзала) показан новый монументальный дворец, замыкающий своим массивом обширный плац перед дворцом. Этот проект не был осуществлён в Гатчине, но явился прообразом Михайловского замка в Санкт-Петербурге. Другой проект предполагал строительство ещё одного обширного дворца с тремя внутренними дворами на территории, прилегающей к Арсенальному каре.
Центральный корпус дворца возведен под влиянием знаменитого «садового домика» (сasino) на римской вилле Боргезе (Дж. Вазанцио, 1613-15)... Над карнизом казино Боргезе, как и в Гатчине, возвышаются массивные башни, что так же сближает эти два сооружения. В римской, как и вообще в европейской архитектуре XVII-XVIII в. башни не были редкостью. Являясь символом феодальной власти, они указывали на то, что владельцы дворца принадлежали к древнему благородному и влиятельному роду, или заставляли в это поверить, если титул не древний и был получен путем пожалования или покупки, т.е. если феодальное достоинство рода оказывалось под сомнением..
Кроме этого, башни были украшением и великолепным ориентиром, делавшим дворец видным издалека. Часто в объемах башен устраивали лестницы, а их верхний ярус служил бельведером, с которого можно было любоваться пейзажем, праздником или наблюдать за охотой, если здание располагалось за городом.
Вступление Павла Петровича на престол позволило приступить к расширению дворца, ибо из загородной резиденции великого князя Гатчина превратилась в загородное местопребывание императора, в связи с чем понадобилось большое число покоев для всех членов императорской семьи, придворных, а так же многочисленной обслуги, гостей, артистов, почти ежевечерне дававших спектакли, и др.
С.Ф. Щедрин. Вид на Гатчинский дворец с Длинного острова. 1796
Основной этап работ во дворце начался осенью 1796 года, архитектором стал Винченцо Бренна, работавший в то время в Гатчине. В его задачу входили надстройка обоих каре вторыми и третьими этажами и приспособление их под жильё, а также переделка открытых галерей — колоннад во втором этаже главного корпуса. После перестройки вместо открытых галерей появились стены, декорированные полуколоннами. Кроме того, стены появились на первом этаже в центре главного корпуса на месте открытых аркад и сквозного прохода в парк. Работы по устройству комнат для семьи Павла I в Арсенальном каре (бывшем Конюшенном) и в главном корпусе дворца были начаты в 1797 году.
Г,С Сергеев. Военный парад на дворцовой площади.1798
Кроме этого площадь перед дворцом, занятая газонами, была превращена в плац, а вдоль рва установили металлическую решетку на каменных тумбах.
Гатчина, Белое озеро, павильон ВенерыА.Е. Мартынов. 1800
В 1800 году Павел I назначил главным архитектором Гатчины Андреяна Дмитриевича Захарова. Ему пришлось закончить некоторые работы во дворце, так как в это время Бренна был занят на постройке Михайловского замка в Петербурге. В частности Захаров закончил надстройку Кухонного каре. Также по его проекту на месте старой церкви во дворце, которая существовала ещё с орловских времён, в 1800 году была построена новая.
После смерти Павла I в 1801 году Гатчина стала принадлежать его жене Марии Фёдоровне.
По её желанию в 1809—1811 годах архитектором Андреем Никифоровичем Воронихиным во дворце были произведены небольшие переделки. Они касались убранства комнат императора Александра I и его супруги Елизаветы Алексеевны в третьем этаже главного корпуса дворца, переделки комнат вдовствующей императрицы Марии Федоровны в Арсенальном каре.
Тогда же дворец был приспособлен "на случай зимнего пребывания». С этой целью парадные и часть жилых комнаты получила воздушное отопление: внутри стен были пробиты каналы для горячего воздуха, поступавшего от печей, установленных в подвалах. В разрушенных и до сих пор не восстановленных Чесменской галерее и Овальной комнате эти каналы очень хорошо видны в кладке.
В 1835 году на одной из башен дворца был установлен сигнальный оптический телеграф
Следующий этап крупных работ по перестройке дворца пришёлся на 1840-е годы, когда он принадлежал императору Николаю I.
С 1844 года работами в Гатчинском дворце руководил Роман Иванович Кузьмин
который с 1841 года был в должности главного архитектора Министерства Императорского двора. Основные работы велись в каре, которые были практически полностью перестроены. В каре были сделаны подвальные этажи
Подземный ход является неотъемлемой частью интерьеров Большого Дворца. Существуют различные мнения касаемо даты его появления. Современники спорят о том, был ли он построен императором Павлом Петровичем или же существовал с самого основания. Однако из документов фонда музея известно, что ещё с орловских времен в алькове Парадной опочивальни Гатчинского дворца имелась потайная дверь на темную узкую винтовую лестницу. По ней из парадных залов второго этажа можно было спуститься на нижний этаж главного корпуса и через туалетную комнату императора по той же потайной лестнице проследовать дальше в дворцовые подвалы, где и начинался подземный ход.
Стены хода и спуска к нему из дворца отделаны известняком, благодаря которому в подземелье стоит постоянная температура. Подземный ход — лишь один из многих ходов подземелья Большого Гатчинского Дворца. По словам сотрудников музея, в подземелье Гатчинского Дворца находится целый лабиринт подземных ходов. До 1918 года в этих подвалах хранили пищу и там же находились винные погреба.
Подземный ход ведет в грот «Эхо» и выводит посетителя на берег Серебряного озера. Грот получил такое название благодаря акустическим особенностям, которые с удовольствием демонстрируют туристам экскурсоводы музея дворца.
В настоящее время выход из грота закрыт железной перегородкой.
Увеличена высота первого и третьего этажей, а между ними построен небольшой второй этаж, который рассматривался как антресольный. За счёт перестройки высота каре увеличилась до высоты полуциркульных галерей. Из-за изменения высоты каре центральный корпус дворца перестал доминировать над зданием, поэтому под руководством Кузьмина к боковым башням корпуса был достроен ещё один этаж. Кроме крупных работ по реконструкции дворца в центральном корпусе были проведены реставрационные работы и частично изменена отделка парадной лестницы для размещения в ее верхнем ярусе живописных полотен с видами Гатчины и Павловска.
На балконе фасада, выходящего на плац был построен навес, поддерживаемый колоннами, которые по замыслу архитектора должны были быть мраморными, но в конечном итоге по рекомендации Николая I были выполнены из чугуна. Также в 1850-х годах была создана массивная бастионная стена. По плану Р. Кузьмина дополнением к бастионной стене должны были служить предмостные башни-барбаканы, возведенные из гранита, однако рукой императора эти излишества были вычеркнуты из проекта. Это были последние крупные работы по перестройке дворца, при следующих владельцах проводился только необходимый текущий ремонт.
1 августа 1851 года на плацу перед дворцом был установлен памятник Павлу I, отцу Николая I.
Николай I и его сын Александр II вместе со своими семьями и свитой приезжали в Гатчинский дворец нечасто, в основном, для проведения балов, приемов коронованных особ и знатных вельмож, а также для участия в Императорских охотах.
Император Александр III с семьей в Собственном садике Большого Гатчинского дворца
При императоре Александре III в 1880-х годах во дворец были проведены электричество, телефон, заменены водопровод и канализация, печное отопление заменено калориферным. В это время во дворце уже имелись специальные подъемники, подававшие пищу из буфетных кухонь нижнего этажа в жилые покои Александра III
