Нина Ивановна Русланова родилась 5 декабря 1945 года в городе Богодухов Харьковской области — так принято считать. Но это точно не известно, как и дата её рождения и настоящее имя. 

В конце зимы 1945/1946 года в городе Богодухове была найдена двухмесячная девочка, определённая в детский дом. Фамилию Русланова дала ей инспектор детских домов Харьковской области, сама Нина её не выбирала, впрочем, как и отчество Ивановна, которое ей дали в детдоме. Сама Нина Ивановна вспоминает этот эпизод:

«Пришла инспектор детских садов, такая, очень уважаемая, великая женщина, очень солидная такая, с большой коробкой шоколадных конфет. Я их, конфеты, до того не пробовала, даже не видела таких, да и после этого она, коробка, тут же исчезла, я даже попробовать не успела. Потом она меня спрашивает: «Девочка, как тебя зовут?», я отвечаю на украинском (я разговаривала тогда только на украинском): «Ніна», — «А фамилия у тебя какая?», — «Не знаю, немає в мене фамілії», — «Вот запомни, девочка, что фамилия у тебя теперь будет Русланова, есть такая известная певица». И я думаю, — продолжает Нина Ивановна, — что это её дар, талант её (Руслановой) передался мне по жизни…»

Это уже потом ей стало нравиться, как поёт легендарная советская певица Лидия Русланова. День рождения — 5 декабря 1945 года (среда) — выбрала также сама, поскольку в СССР это был выходной день — День Сталинской Конституции, в который устраивались импровизированные концерты и в детском доме относительно вкусно кормили.

Её несколько раз переводили в разные детские дома Харьковской области. После окончания восьмого класса она поступила в Харьковское строительное училище, где получила профессию штукатура маляра. 

Учёбу в училище совмещала с учёбой в вечерней школе. Потом поступила в Харьковский театральный институт. Проучившись два года бросила институт и уехала в Москву поступать в Театральное училище им. Б.В. Щукина. На втором курсе училища её заметили и пригласили сниматься в кино. Это был фильм Киры Муратовой «Короткие встречи». После окончания училища она стала актрисой театра им. Евгения Вахтангова. Работу в театре совмещала со съёмками в кино — «Афоня», «Бесстрашный атаман», «Тени исчезают в полдень», «Цыган», «Не стреляйте в белых лебедей», «Найти и обезвредить», «Берегите мужчин», «Мой друг Иван Лапшин». В 1985 году Нина начинает работать в театре им. Вл. Маяковского, но примерно через год покидает театр. Главной творческой ареной становится кино: «Зимняя вишня», «Дикий хмель», «Возвращение Будулая», «Валентин и Валентина», «Кин-дза-дза», «Она с метлой, он в чёрной шляпе», «Завтра была война», «Хлеб — имя существительное»... В 1987 году её приглашают в Театр Рубена Симонова, а с 1988 года она становится актрисой киностудии имени М.Горького. Продолжают выходить киношедевры с её участием: «Собачье сердце», «Зимняя вишня-2», «Мама, не горюй», «Хрусталёв, машину!», «Первый после Бога» и другие. Работу в кино и театре актриса совмещает со съёмками в телесериалах: «Моя прекрасная няня», «Папины дочки» и других. Всего в фильмографии актрисы более 150 киноролей. Народная артистка России Нина Русланова — лауреат Государственной премии РСФСР, Государственной премии Белоруской ССР, Государственной премии Украинской ССР имени Тараса Шевченко, четырёх Национальных кинематографических премий «Ника», а также удостоена золотой медали имени Довженко, театральной премии «Чайка» и Гран-при Академии искусств Франции. Сегодня она продолжает свою творческую карьеру, живет и работает в Москве.