23 декабря 1953 года был расстрелян Лаврентий Берия. В народе стали шутить: товарищ Берия вышли из доверия. При жизни «советского Гиммлера», как окрестил Берию сам Сталин, про Лаврентия Павловича старались не шутить.

Берия родился в селении Мерхеули Кутаисской губернии, в небогатой крестьянской семье, однако сумел получить хорошее образование — диплом строителя-архитектора. Будучи юношей, Берия вступил в нелегальный марксистский кружок, а после революции работал в городской большевистской организации. Вскоре Бакинская республика пала под натиском турецко-азербайджанских войск. С этого момента начинается самая темная история в биографии Берии — он становится агентом муссаватинской (азербайджанской) разведки. По версии Берии — он работал двойным агентом, выполняя задание большевиков. По другой версии он просто переметнулся на сторону врагов пролетарской революции.

На Ялтинской конференции на вопрос Рузвельта: «Кто такой Берия?» — Сталин ответил: «Это наш Гиммлер». Однако масштаб его участия в репрессиях все еще дискуссионный.
После окончания «ежовщины» и назначения Берии руководителем НКВД в 1938 году интенсивность расстрелов и посадок стала сокращаться, многие дела были направлены на пересмотр. С именем Берии некоторые даже связывают что-то похожее на «оттепель». По другой версии: закончился один этап репрессий — начался другой. Берия подписывал расстрельные списки, руководил операциями по переселению народов и создал СМЕРШ, но именно при Берии НКВД из карающего органа революции превратился в хозяйственно-промышленный комплекс с сотнями тысяч заключенных, а репрессивные функции были переданы в наркомат государственной безопасности. Многие считают Берию садистом, но лучше всего ему удавалась реализация научно-технических проектов, что несколько не вяжется с образом кровавого палача. Так кем же был Берия: прирожденным садистом или техническим исполнителем чужой воли?

Прошли десятки лет, рассекречены многие архивные документы (в частности, печально знаменитый «Пакет № 1»), российское руководство признало ответственность НКВД за организацию расстрела, однако эта тема все еще остается одной из самых болезненных в русско-польских отношениях.
Непосредственно в Катынском лесу были убиты почти пять тысяч, а всего в рамках операции по уничтожению польских пленных было убито порядка двадцати тысяч человек. Поражают детали операции: полякам связывали руки и производили выстрел в затылок из пуль немецкого производства, трупы сваливали в общую даже не могилу — яму. Сигнал к жестокой расправе дал народный комиссар внутренних дел Лаврентий Берия.
Некоторые российские историки и политики продолжают оспаривать официальную версию, настаивая на сталинской интерпретации событий: поляков расстреливали немцы, а СССР тут ни при чем.

Одно из главных обвинений к Берии, в том числе, прозвучавшее в официальном приговоре — «моральная распущенность». По Москве ходили слухи о многочисленных изнасилованиях, совершенных Берия. Его подчиненные якобы хватали женщин прямо на улице, заталкивали в машину и отвозили к нему на дачу. В книге мемуаров известная советская актриса Татьяна Окуневская подробно рассказывает о нескольких таких эпизодах.
В 1948 году женатый на Нине Гегечкори, Берия влюбился в 16-летнюю Лялю Дроздову и стал жить на две семьи. Ляля родила ему дочь. После ареста Берии, видимо, чтобы спастись, Дроздова заявила об изнасиловании. В этой связи разобраться, что в историях о похождениях Берии — правда, а что преувеличение и миф, по-прежнему довольно сложно.

В 1945 году Берия возглавляет руководство советского атомного проекта. Под его началом оказывается не гигантская репрессивная машина, а блестящие советские интеллектуалы: Сахаров, Зельдович, Курчатов, Туполев, Королев и многие другие. Начинается строительство закрытых научных городков, из поверженной Германии привозят оборудование и специалистов. Спустя четыре года в Семипалатинске состоялись успешные испытания первой отечественной атомной бомбы, а 29 октября 1949 года Берия был награжден орденом Ленина и ему была присуждена Сталинская премия «За организацию дела производства атомной энергии и успешное завершение испытания атомного оружия». Но его роль в атомном проекте по-прежнему неоднозначна. Могла ли задача быть выполнена раньше? Иными словами: благодаря или вопреки?

Все больше историков склоняются к мнению, что Сталин умер насильственной смертью, в результате кремлевского заговора. Причины очевидны: постаревший вождь задумывал новую чистку партийной верхушки: «ленинградское дело», «мингрельское дело» — никто из членов Политбюро не мог чувствовать себя в безопасности, особенно мегрел Лаврентий Берия. Если заговор с целью устранить вождя действительно был, и Сталина на самом деле отравили, самый очевидный организатор убийства — Берия.

После смерти Сталина, обладающий невероятным могуществом Берия развил необычайную активность. Почти сразу же он выступил с идеей широкомасштабной амнистии, которая и была исполнена. Он запретил пытки и начал процесс реабилитации политических заключенных. Берия вынашивал идею объединения ФРГ и ГДР, а также выступал с инициативой «коренизации» советских республик — по его мысли руководить разными частями империи должны были национальные элиты, а не ставленники из Москвы.
Берия планировал ограничить роль коммунистической партии в руководстве страны, ограничив ее агитационно-пропагандистской функцией, к реальной власти должны были прийти советские технократы, специалисты. Фактически, речь шла о масштабной либерализации и коренной перестройке всей советской системы. Бериевская «оттепель», в случае ее реализации, могла зайти куда дальше, чем хрущевская. Но этого не случилось, как шутили остряки, вскоре: Лаврентий Палыч Берия / Вышел из доверия, / А товарищ Маленков / Надавал ему пинков.
В кремлевской борьбе за власть Берия и его соратники проиграли, были арестованы и расстреляны. Но вопрос: «Что это было и к чему могло привести страну?» — остался.

Андрей Ковалев