В 130 году н.э. стареющий император Адриан принял решение построить новую усыпальницу для себя и своих близких — подобно тому, как полутора столетиями раньше сделал это император Август. Место для строительства было выбрано за чертой города, на противоположном берегу Тибра. Тогда же был построен и мост Элио (по одному из имен императора — Публий Элий Адриан), соединивший мавзолей с Марсовым полем, где начиналась погребальная церемония. Страстный путешественник и большой поклонник греческой культуры, Адриан проявил себя как незаурядный архитектор. И если приписываемое ему слухами авторство в проекте пантеона не доказано, то “параллельный мир гармонии и совершенства”, созданный на вилле Адриана вблизи Тиволи, несомненно является плодом творчества самого императора. Не исключено, что и строительство мавзолея было выполнено по его проекту. Адриан не дожил до окончания строительства, оно было завершено год спустя его преемником Антонином Пием. В 139 году останки Адриана были перенесены в мавзолей, который стал затем местом захоронения всех последующих императоров вплоть до Каракаллы, погребенного здесь последним в 217 году.

На протяжении последующих 60 лет усыпальница была заброшена. В конце III в. н.э. для защиты города от варварских набегов император Аврелиан возвел крепостные стены, в значительной мере сохранившиеся и поныне. В оборонительное кольцо Аврелианских стен в качестве бастиона был включен мавзолей Адриана. На протяжении нескольких веков его неприступные стены служили римлянам надежной защитой от вражеских нашествий, особенно участившихся в V—VI вв. Существует предание, что, когда заканчивались метательные снаряды, горожане сбрасывали на головы нападавших мраморные статуи, некогда украшавшие мавзолей.

Свое нынешнее название — Замок Святого Ангела — сооружение получило в 590 г. В Риме тогда свирепствовала страшная эпидемия чумы, ежедневно уносившая множество жизней. Согласно легенде, папа Григорий Великий решил провести шествие через город, чтобы снискать милость Девы Марии. Когда возглавляемая понтификом процессия вступила на мост Элио, глазам молящихся явился ангел. Посланник небес, паривший над императорской усыпальницей, вкладывал меч в ножны, что было истолковано как окончание божьего гнева. Эпидемия действительно вскоре прекратилась. Впечатление же от видения осталось настолько сильным, что замок навсегда остался Замком Святого Ангела. Фигуру ангела, вставляющего меч в ножны, установили на крыше, на том самом месте. Затем ее перенесли в сад перед замком.

Мост Святого Ангела, украшенный скульптурами Бернини — главная переправа, по которой бесчисленные паломники с VII века попадали с левого берега на правый, к собору Святого Петра и Ватикану. 10 статуй ангелов, выполненных Бернине в стиле барокко были воздвигнуты во время папы Климента 9-го.

Бронзовая скульптура, которую мы видим сегодня, увенчала Замок в 1753 году. Ее автор, Пьетро ван Верскаффельт, дабы подчеркнуть, что ангел именно убирает меч, а не достает его, заставил статую повернуть голову и смотреть на ножны. Любопытно, что предыдущая версия небесного вестника (каменный ангел с железными крыльями работы Рафаэля ди Монтелупо) этой идеи столь четко не выражала: о добрых вестях от Бога свидетельствовало лишь миролюбивое выражение лица ангела. Но, конечно, не это обстоятельство послужило причиной замены одной скульптуры на другую, а удар молнии, от которого каменное изваяние сильно пострадало.

Одним из самых ярких и драматических событий в истории замка-крепости стала девятимесячная осада Рима ландскнехтами Карла V в 1527 г. Защищаемый верными швейцарскими гвардейцами Замок Святого Ангела был последним оплотом Папы Клемента VII. Помимо прочих в обороне крепости принимал участие знаменитый скульптор и ювелир Бенвенуто Челлини, подробно описавший этот эпизод в своей автобиографии. По словам Челлини, ему суждено было сыграть решающую роль в этом противостоянии, поскольку именно он сумел сразить наповал главнокомандующего бурбонской армии метким выстрелом из аркебузы со стены замка. Следует добавить, что историки находят этот факт весьма спорным, однако и опровергнуть его тоже не берутся.

Параллельно тому, как реконструкции оборонительных сооружений превращали Замок Святого Ангела в неприступную твердыню, во внутренних покоях велась совсем другая работа, в результате которой мрачноватый лабиринт сооружения преобразился в роскошное аристократическое жилище, богато украшенное фресками эпохи Возрождения. К декоративным элементам относится и лоджия Юлия II — приватный балкон, с которого Папа мог не без удовольствия взирать на мощный людской поток, движущийся по мосту Святого Ангела. Бывший мост Элио, переименованный одновременно с мавзолеем, со временем обрел новое назначение — по нему в сторону собора Св. Петра двигались с противоположного берега бесчисленные толпы паломников.

Со временем некоторые помещения первого этажа и подземелья замка стали использоваться в качестве тюремных камер. В тесных одиночках были заживо похоронены кардиналы, участвовавшие в заговоре против Папы. Среди узников Замка Святого Ангела были знаменитые ученые — Галилей и Джордано Бруно, гуманисты — Платина и Помпонио Лето, несчастное семейство Ченчи, ложно обвиненное в убийстве своего деспотичного главы и казненное на площади перед замком… Нельзя обойти вниманием того же Бенвенуто Челлини, которого вновь привела в этот замок судьба — на этот раз в качестве арестанта. В 1537 г. ювелир был обвинен (возможно, ложно) в присвоении драгоценных камней из папской тиары и помещен в тюрьму Замка Святого Ангела. Вскоре из "удобной камеры" на первом этаже ему удалось бежать, затем он вновь был схвачен и заточен в подземелье. Суровое обращение заставило Челлини приготовиться к худшему, и он со дня на день ожидал смертного приговора. Однако благодаря вмешательству влиятельных друзей, прежде всего — феррарского кардинала д'Эсте, мастер был освобожден из-под стражи. На стене камеры, в которой томился Челлини, до сих пор сохранились следы оставленного им рисунка “Христос воскресший”, который теперь является ценнейшим экспонатом музея. 27 декабря 1789 г. в карцер Замка Святого Ангела был помещен знаменитый граф Калиостро. Святая Инквизиция обвинила его в ереси, практике некромантии, создании тайных обществ и т.д. Половины выдвинутых обвинений было бы достаточно для вынесения смертного приговора. Приговор этот был объявлен, однако процесс сильно походил на фарс, и в конце концов осужденный граф был отправлен в крепость Сан Лео, где он умер в 1795 г. Последними заключенными замковой тюрьмы стали патриоты Рисорджименто, боровшиеся против временного правительства в середине XIX в.

Это, пожалуй, самая необычная, “нереальная” жизнь замка. Но ее значение трудно переоценить. Величественная громада Замка Святого Ангела, каменные стены которого помнят торжественные церемонии императорских погребений, мужество оборонявших крепость бойцов и стоны узников мрачной темницы, издавна служила источником вдохновения для людей искусства.

Сейчас бывшая мрачная тюрьма превратилась в подобие парка с аттракционами. В здании замка разместился Национальный музей, один из самых посещаемых в Риме. Во рву окрестные жители выгуливают собак, на окружающих аллеях устраиваются благотворительные ярмарки, книжные выставки и прочие народные гулянья, а мост Сант-Анджело благополучно оккупирован веселыми продавцами с “Луи Вюиттоном” и “Гуччи” по ?10.