Екатерина II, которую Вольтер именовал в своих стихах "Северной Минервой", считавшееся покровительницей ремесел и искусств, проявляла особую заботу о культурном просвещении России. Не обошла императрица своим вниманием и театральное искусство. Она инициировала строительство театральных зданий, всячески поощряла драматургов и художников, опекала отечественных и иноземных актёров и, как известно, сама составляла и переводила  исторические драмы и комедии. Екатерина II чувствовала необходимость  создания придворного театра компактного, изящного, в любой момент готового к её услугам.  Именно такой Камерный театр, названный впоследствии Эрмитажным, построил знаменитый архитектор Джакомо Кваренги.

Оформление здания театра и его залов великолепно и представляет собой шедевр классической дворцовой архитектуры.  Небольшой придворный театр вместимостью 250 мест, рассчитан был на императорскую семью и небольшой круг избранных и приближённых лиц.

Зал обладает уникальной с античным оттенком формой и особым объемом с естественной прекрасной акустикой. Эти особенности театра еще раз подчеркивают мастерство и природный дар его архитектора 

Фрагмент здания:скрытие части исторического фасада Зимнего дворца Петра I.

Одновременно Джакомо Кваренги продолжал работу по строительству фасада. Новый фасад с классической колоннадой второго этажа и скульптурными фигурами и бюстами греческих поэтов гармонично дополнил дворцовую панораму Невской набережной.

Сразу после открытия театр начал очень насыщенную жизнь. Премьеры следовали одна за другой. Здесь выступали приглашенные императрицей мировые знаменитости. Театр являлся школой русского театрального искусства XVIII века.

Афиши с театральной программой. 

 Однако подъем театра завершился вместе с кончиной Екатерины II в 1796 году.

• В XIX веке правители России - от Александра I до Николая II - безуспешно пытались возродить былую славу придворной сцены. В городе развивались профессиональные общедоступные театры, и роль Эрмитажного, как первого театра страны, все больше уходила в историю.
• После революции вновь использовать театр для народных представлений с подачи наркома А. Луначарского, попытался В. Мейерхольд. Он наметил репертуар и списки привлекаемых деятелей искусства: В. Соловьёва, С. Радлова, М. Шагала, А. Головина, М. Добужинского, О. Книппер, Ф. Шаляпина. Начались репетиции и прошли пробные представления в залах музея. Однако в конце мая 1919 года было решено отложить открытие сезона в связи с необходимостью отгородить театр от музейных экспозиций живописи. На этом идея возрождения театра осталась только идеей.
• С1927 года помещение театра начали использовать, как лекторий музея Эрмитажа. В 1932 - 1935 годах на сцене театра проходили "тематические концерты" под руководством С. Гинзбурга. В них участвовали оперные солисты, музыканты, артисты балета. На концертах демонстрировали французскую и немецкую музыку, рассказывали о творчестве Паганини, Вагнера, Перголези, показывали европейские танцы XVI-XVII веков. Лекции - концерты имели постоянный успех у публики, но они были разорительны для Эрмитажа, и поэтому прекратили свое существование.
• С тех пор театр перестал использоваться по своему прямому назначению. Здесь читали  лекции по истории искусства, проводили научные конференции и заседания. Все подсобные помещения театра были заняты научными отделами, службами и лабораториями. Однако из-за непрофильного использования конструкции сцены и самого здания начали разрушаться, поэтому встал вопрос о выселении сотрудников и закрытии помещений.
• В связи с этим было принято решение провести полную реконструкцию и реставрацию всего здания. Были восстановлены и отреставрированы зал, ряды кресел, потолок, системы освещения и акустики. Дополнительно смонтировали современное сценическое оборудование. Основные работы были завершены к 1989 году.

7 января 1991 года Эрмитажный театр вновь распахнул свои двери перед публикой. Кроме того, здесь продолжил работу лекторий музея, проводятся научные конференции, семинары, симпозиумы.