Семья бедствовала не в последнюю очередь потому, что мать была запойной пьяницей. Сестрам Нелл и Роуз с малолетства пришлось работать. Поначалу они торговали рыбой на Стрэнде, подавали пиво и бренди в заведении матери. Но вскоре девочки пошли в гору. Сперва Роуз, а затем и ее младшая сестра Нелл становятся разносчицами конфет, фруктов и напитков в только что открытом королевском театре на Друри-лэйн. Случилось это в 1664 году,  когда Нелл стукнуло четырнадцать.

Нелл была необычайно привлекательна и находчива, отличалась живостью и грацией. Она тотчас завладела вниманием публики, а затем и труппы. Драматург и режиссер Томас Киллигрю предложил ей попробовать себя на сцене. Актер Джон Лейси обучил ее танцам, а ведущий актер Чарльз Харт - игре. Вскоре она становится любовницей Киллигрю, а затем и Чарлза Харта. Танцевала и пела она замечательно.

Молодой король Карл II был хорош собой, влюбчив и весел. Воспитанник французского двора, он окружил себя молодыми придворными. В столице опять начались балы и музыкальные праздники, маскарады и спектакли. Именно по распоряжению короля Томас Киллигрю собрал труппу, для которой был построен театр на Друри-лэйн.


 

Питер Лели, портрет Карла II, 1670До Карла II английский театр мог похвалиться постановкой произведений Марло и Шекспира, но не мог похвастаться великолепными актёрами. Женские роли в пьесах исполнялись юношами, а иногда и взрослыми мужчинами, чопорные просвитерианки почитали за смертный грех выходить на театральные подмостки. В первый год своего царствования Карл II распорядился, чтобы в состав трупп включали и женщин. Одной из первых актрис и стала Нелли Грин, которая почти сразу же оказалась в королевском гареме. Дарование Нелл раскрылось немедленно. Уже в шестнадцать лет она  становится ведущей комедийной актрисой королевской труппы и удерживает  эту позицию в течение трех лет, с коротким перерывом на роман с лордом  Бакхерстом. Страна тогда переживала отнюдь не легкие времена. За год до  великого лондонского пожара, когда сгорело 13 тысяч домов и 87 церквей, в столице разразилась страшная чума, унесшая 75 тысяч жизней, а через  год, в 1667-ом, Англия потерпела сокрушительное морское поражение от  Голландии в ходе второй из четырех голландских войн.

В скандальных хрониках того времени трепали её биографию, что мол,  родилась на чердаке, торговала рыбой, потом сделалась уличной певицей по тавернам, распевая фривольные песенки перед пьяными матросами и мастеровыми. Неизвестно, как сложилась бы её судьба, если бы девушку не заметили актёры Гарт и Лэси, давшие ей счастливую возможность дебютировать на подмостках королевского театра.

Лорд Дорсет по достоинству оценил её красоту и взял к себе на содержание. Карл II, дав ему место при посольстве во Франции, переманил красавицу к себе за ежегодное вознаграждение в 500 фунтов стерлингов. Через четыре года эта сумма выросла в 120 раз и достигла 60 000!
 

Когда в парламенте был поднят вопрос об обложении актёров налогом, это предложение было отвергнуто под тем предлогом, что актёры служат на потеху королю.

При всем своем блеске Нелл вовсе не была писаной красавицей. Она брала живостью, обаянием и той особой женской привлекательностью, которая сильнее красоты. Говорят, лицо ее имело сердцевидную форму - то есть, вероятно, скулы несколько выдавались. Роста она была невысокого, сложения безупречного, свежа и розовощека, с ямочками, игравшими при улыбке, кареглаза, со вздернутым, задорным носиком и длинными каштановыми, с рыжеватым отливом волосами... Чего еще?

Вчерашняя уличная девчонка, совершенно неграмотная (она кое-как выучилась выводить свои инициалы E. G. под надиктованными письмами) в одночасье сделалась столичной дивой. Драматурги писали роли специально для нее, с непременными танцами и пением. В театре ей положили сумасшедшее по тем временам жалование: три фунта в месяц. Но все это не вскружило ей голову. Она присматривалась и училась, а при необходимости умела и постоять за себя. Туалеты, манеры, язык придворных - все это она подмечала и усваивала. И вот настал ее звездный час: на нее обратил внимание сам король. О том, что Нелл Гвин приглашена отужинать во дворце, судачил весь Лондон. Должно быть, простолюдинка не ударила лицом в грязь перед его величеством. Вскоре она становится любовницей Карла II. У нее за плечами уже целая жизнь, а ей еще нет девятнадцати. На дворе 1669 год.

Карл II вошел в английскую историю под прозвищем Веселый монарх. Он говорил, что "Бог вовсе не имел в виду унижать человека, отнимая у него маленькие сопутствующие радости", - и оставил после себя четырнадцать внебрачных детей. Его любовницами были такие великосветские львицы, как герцогиня Барбара Кливлендская и герцогиня Луиза Портсмутская. Историки полагают, что амурные дела Карла не слишком обременяли казну - дороже обходилась его страсть к охоте и некоторое попустительство в делах, объясняемое ленью. Нелл Гвин тоже не разорила его, но, вместе с тем, король и не скупился. Актриса, покинув по его настоянию сцену, жила в княжеской роскоши. Карл, похоже, действительно любил ее, не в последнюю очередь потому, что характер у нее был легкий, веселый, и она не пыталась влиять на его политические решения.

В апартаментах Нелл с королем встречались министры, здесь бывали придворные и иностранные дипломаты, а лучшие музыканты и актеры давали свои представления. Уже вскоре после своего возвышения Нелл не уступала светским дамам манерами и любезностью, а здравостью суждений и находчивостью превосходила многих. Выезжала на ежедневную прогулку по Лондону в экипаже, подаренном ей королем. Однажды это чуть не стоило ей жизни: прохожие заподозрили, что в роскошной карете сидит француженка Луиза де Керуаль, присланная французским двором “в дар” английскому монарху.
Естественно, Луиза была католичкой, так что лондонцы-протестанты немедленно пришли в ярость. Карета с трудом продвигалась сквозь толпу, выкрикивающую проклятия в адрес “католической шлюхи”. Нелл Гвин терпела, сколько могла, но в конце концов не выдержала и высунулась из кареты.

- Повежливей, люди добрые! – звонко выкрикнула она. – Я протестантская шлюха! Все как один завизжали от восторга, никто не счел предосудительным, что королевская любовница так открыто объявляет о своем статусе. Главное, она – протестантка, остальное не имело абсолютно никакого значения. К тому же, получив благословение сюзерена, куртизанки становились национальным достоянием.

Картина, изображающая практически полностью обнаженную лежащую женщину,  впервые была атрибутирована как портрет Нелл Гивн еще в 1688 году. Полотно было обнаружено после смерти Карла II в его спальне, оно было размещено за специальной сдвижной панелью. Однако ряд экспертов считают, что картина Лели - известного придворного живописца, изображает не Нелл Гвин, а другую любовницу Карла II - Барбару Вилье графиню Кастелмайн. Основываясь на воспоминаниях современников обеих женщин короля, они указывают, что именно Барбара, бывшая фавориткой Карла II до Гвин, была кареглазой брюнеткой, а Гвин  обычно описывают как рыжеволосую. Устроители аукциона, в свою очередь, выражают уверенность, что портрет,  вне зависимости от того, изображена ли на нем Нелл или Барабара, вызовет интерес покупателей.

Рыжеволосая крошка Нелл родила королю двух детей, легко и весело мирилась со своими многочисленными соперницами и никогда не ссорилась с Карлом. Наверное, именно поэтому она навсегда оставалась желанной для ветреного монарха. Даже когда их интимные отношения прекратились, Нелл сохранила статус “королевского друга” и была куда более влиятельной, нежели официальные любовницы.

Бурная жизнь Нелл Гвин оказалась, по нашим меркам, очень короткой: в тридцать семь лет она сильно простудилась во время своего непременного выезда верхом и через несколько дней, несмотря на все усилия придворных медиков, скончалась. После нее - вещь неслыханная! – не осталось долгов. Правда, не осталось и состояния, но сын и дочь не бедствовали, поскольку король Карл всегда очень трогательно заботился о своих внебрачных детях.

А знаменитое “Я протестантская шлюха!” вошло во все сборники афоризмов. Наверное, действительно лучше всегда говорить правду, чем скрывать очевидное.