Иван Васильевич Панфилов родился (20 декабря 1892 года) 1 января 1893 года в городе Петровск Саратовской губернии, в семье конторского служащего.

В 1915 году он был призван в царскую армию и участвовал в Первой мировой войне. Октябрьскую революцию Панфилов принял положительно и в 1918 году добровольно пошел служить в Красную Армию. Его зачислили в Саратовский пехотный полк Чапаевской дивизии. В годы Гражданской войны Иван Васильевич принимал активное участие в боевых действиях. Командуя взводом и ротой, он сражался против белогвардейских сил генералов Дутова, Колчака, Деникина и белополяков.

После войны в 1923 году Панфилов окончил двухгодичную Киевскую военную школу и вскоре получил назначение в Среднеазиатский военный округ, где отслужил почти восемнадцать лет. За эти годы он принимал активное участие в борьбе с басмачами, командовал батальоном и полком, став не только опытным военным, но и грамотным руководителем.

В 1937 году Иван Васильевич стал начальником отдела штаба Среднеазиатского военного округа, а еще через год назначен на должность Военного комиссара Киргизской ССР. За боевые отличия и проявленный героизм в годы Гражданской войны и после нее Панфилов был награжден двумя орденами Красного Знамени и медалью «XX лет РККА», а в июне 1940 года ему было присвоено звание генерал-майора. С первых дней Великой Отечественной войны Панфилов был в составе действующей армии. Он лично занимался формированием 316-й стрелковой дивизии, которой затем сам и командовал на Северо-Западном и Западном фронтах. Именно его дивизия в октябре-ноябре 1941 года под Москвой, на Волоколамском направлении, вела тяжелые оборонительные бои с превосходящими силами противника. Панфилов впервые широко применил систему эшелонированной артиллерийской противотанковой обороны, создал и умело использовал в бою подвижные отряды заграждения. В беспрерывных боях на подступах к Москве части дивизии генерала Панфилова не только удержали свои позиции, но и сумели остановить наступление двух танковых и одной пехотной дивизий вермахта, уничтожив много сил и оружия противника. За успешные действия в ходе этих боев и за массовый героизм личного состава 316-я дивизия 17 ноября 1941 года была награждена орденом Красного Знамени, а на другой день преобразована в 8-ю гвардейскую стрелковую дивизию. Позднее она получила почетное звание Панфиловской в честь командира, но это произошло уже после гибели Ивана Васильевича.

Генерал-майор Иван Васильевич Панфилов погиб в бою 19 ноября 1941 года у деревни Гусенево Волоколамского района Московской области. Он был похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве. В апреле 1942 года Панфилову посмертно было присвоено Звание Героя Советского Союза. На месте гибели генерала в деревне Гусенево установлен памятник. Именем Панфилова назывался город Жаркент и поселок в Казахстане, село в Киргизии. Его имя носят улицы многих городов и сел России и бывшего СССР, пароходы, фабрики, заводы. Также имя генерала было присвоено многим школам в Средней Азии.