Джон Уильям Годвард родился в 1861 года в Уимблдоне, пригороде Лондона, в обеспеченной консервативной семье. Душа художника с детства лежала к живописи, семья же не воспринимала его занятия всерьез. С юности художник был влюблен в Италию, он писал портреты прекрасных итальянок, которых он встречал в Англии. Картины Годварда покупали, его имя стало известным.

Годвард всё чаще ездит в Италию и в 1912 году окончательно поселяется в Риме. Почти через десять лет его опять потянуло в Англию, Рим утратил для него свою прелесть.

Критики не щадили Годварда, называя его педантом, художником пресного мира и томных женщин.

В возрасте 61 года художник покончил с собой, отравившись газом. После смерти Годвард был практически забыт. И только в 70-е годы ХХ века интерес к нему возвращается.

Сейчас творчество Годварда не уступает по популярности среди коллекционеров таким художникам, как: Лоуренс Альма-Тадема, Адольф Вильям Бугро, Лейтон...