Атмосферное, или барометрическое, давление на поверхности земли неравномерно и непостоянно. Величина его зависит от географических условий, времени года, суток и различных атмосферных явлений. По мере удаления от поверхности земли наблюдается уменьшение давления, при опускании в глубокие земные недры — повышение.Нормальным считают давление равное 1 атмосфере, способное уравновесить столб ртути высотой 760 мм при температуре 0°С на уровне моря и широте 45°.

Значение атмосферного давления состоит в том, что от его изменений зависят сила и направление ветра, частота и количество атмосферных осадков и колебания температуры. Это приводит к изменению погоды, оказывающей серьезное влияние на здоровье.

В обычных условиях на поверхности земли годовые колебания атмосферного воздуха не превышают 20—30 мм, а суточные составляют 4—5 мм. Здоровые люди переносят их легко и незаметно. Некоторые больные очень чувствительны даже к таким незначительным изменениям давления. Так, при понижении давления у лиц, страдающих ревматизмом, появляются боли в пораженных суставах, у больных гипертонической болезнью ухудшается самочувствие, наблюдаются приступы стенокардии. У людей с повышенной нервной возбудимостью резкие перемены давления вызывают появление чувства страха, ухудшение настроения и сна.

За понижением давления следует пасмурная, дождливая погода, за повышением - сухая погода, с сильным похолоданием зимой.

В горных районах, расположенных на высоте 2500—3000 м над уровнем моря и выше, значительно понижается атмосферное давление, а вслед за ним и давление кислорода в атмосфере и воздухе легких. В результате понижается насыщение гемоглобина крови кислородом и ухудшается окисление венозной крови, притекающей в легкие, появляется кислородное голодание — гипоксия. В нормальных условиях насыщение гемоглобина кислородом составляет 94—97%, на высоте 2 км оно равно 92%, 4 км - от 82 до 85% и 6 км - падает до 70%. Из-за недостатка кислорода уменьшается поступление его в ткани, что нарушает окислительные процессы. На небольших высотах (1,5—3,5 км) кислородная недостаточность восполняется за счет усиления легочной вентиляции, сердечной деятельности, кровотока, повышения производства эритроцитов.

На высоте более 4 км в условиях разреженной атмосферы восполнение становится недостаточным и создается угроза появления горной (высотной) болезни, для которой характерны определенные симптомы. Из-за разницы между атмосферным давлением и давлением внутри организма происходит расширение газов в желудке и кишечнике, которые подпирают диафрагму, затрудняя дыхание, а также вызывают боль в животе. Расширяются сосуды кожи и слизистых оболочек, что приводит к кровотечению из носа. Появляется боль в ушах вследствие выпячивания барабанной перепонки кнаружи, исчезающая после выравнивания давления с обеих сторон

этому способствуют зевание, глотание, создающие условия для сообщения среднего уха через евстахиеву трубу с наружным воздухом. В связи с недостатком кислорода возникают одышка, головокружение, сердцебиение, цианоз и бледность кожных покровов и слизистых оболочек, мышечная слабость, тошнота, рвота.

Для профилактики горной болезни необходима предварительная тренировка организма в естественных условиях или барокамере, исключение из пищи перед подъемом на высоту молока и продуктов, богатых клетчаткой. У лиц, постоянно живущих в горах, и у тренированных альпинистов явления горной болезни наблюдаются редко — они приспособлены к данным условиям.

Повышенное барометрическое давление бывает в глубоких шахтах, при водолазных и кессонных работах.

Еще в древности врачи догадывались о влиянии погоды на организм. В тибетской медицине указывается, что «боли в суставах усиливаются в дождливое время и в период больших ветров». Парацельс писал: «Тому, кто изучил ветры, молнию и погоду, известно происхождение болезней».

Проявления чувствительности к изменениям погоды зависят от состояния организма, возраста, наличия какого-либо заболевания и его характера, микроклимата, в котором живет человек, и степени его акклиматизации к нему. Чувствительность к изменениям погоды чаще отмечается у людей, мало бывающих на свежем воздухе, занятых сидячим, умственным трудом, не занимающихся физкультурой. Для здорового человека метеорологические колебания, как правило, не опасны. Тем не менее у людей, которые не чувствуют погоду, реакции на нее все же проявляются, хотя порой и не осознаются. Их необходимо учитывать, например, у водителей транспорта. При резком изменении метеоусловий им становится труднее концентрировать внимание. Отсюда может возрастать число несчастных случаев.

В результате болезней (гриппа, ангины, воспаления легких, заболеваний суставов и др.) или переутомления сопротивляемость и резервы организма снижаются. Именно поэтому чувствительность к переменам погоды отмечается у 35—70% больных разными заболеваниями. Так, погоду чувствует каждый второй больной с болезнями сердечно-сосудистой системы. Поскольку у разных людей состояние нервной системы различно, поэтому чаще метеочувствительность наблюдается у лиц со слабым (меланхолики) и сильным неуравновешенным (холерики) типами нервной системы. У людей сильного уравновешенного типа (сангвиники) метеочувствительность проявляется лишь при ослаблении организма.

Колебания атмосферного давления снижают насыщение крови кислородом и механически раздражают нервные окончания (рецепторы) плевры (слизистой оболочки, выстилающей плевральную полость), брюшины (выстилающей брюшную полость), синовиальной оболочки суставов, а также рецепторы сосудов. Наиболее изменчиво атмосферное давление в Прибалтике, на северо-западе и севере Европейской части России. Именно здесь чаще всего отмечается чувствительность к изменениям погоды у больных сердечно-сосудистыми заболеваниями. Ветер, раздражая рецепторы кожи, вызывает перевозбуждение нервной системы. Они провоцируют приступы стенокардии при ишемической болезни сердца.

Действия атмосферного давления и атмосферных явлений (гроза, горячие и сухие ветры, туманы, снегопад и др.), по данным различных ученых, влияют на самочувствие примерно 75% населения.