Еще при жизни Мусоргского его оперные сочинения привлекли внимание многих музыкантов, а «Борис Годунов» был поставлен на сцене Мариинского театра. Однако мировое звучание эти произведения приобрели благодаря Николаю Римскому-Корсакову. После смерти Мусоргского в 1881 году он взялся дорабатывать его сочинения: дописывал начатое, редактировал и переписывал завершенное, оркестровал и издавал наследие композитора. Эта работа продолжалась почти три десятилетия.

«Борис Годунов»

«Борис Годунов» — единственное оперное произведение, которое композитор сам закончил и оркестровал: создал его полную оркестровую партитуру. Литературной основой либретто стала одноименная трагедия Александра Пушкина.

Путь этой оперы на сцену был долгим и трудным. В первоначальном виде «Борис Годунов» был завершен в декабре 1869 года, и вскоре Мусоргский передал его на рассмотрение в дирекцию Императорских театров. Сочинение не приняли: основное замечание сводилось к тому, что опера лишена «женского элемента». В 1871–1874 годах Мусоргский продолжил работу: он сочинил новый («Польский») акт и Песню Шинкарки в сцене в корчме. Кроме того, картину «Площадь перед собором Василия Блаженного» композитор заменил на сцену под Кромами, изображающую народный бунт. Только после этих основных и множества более мелких изменений оперу представили публике: премьера состоялась в Мариинском театре в Санкт-Петербурге 27 января 1874 года. Спектакль шел до 1882 года, в конце 1880-х годов несколько представлений состоялись в Большом театре в Москве.

В 1891 году, спустя 10 лет после смерти Мусоргского, Римский-Корсаков приступил к созданию новой редакции оперы, чтобы оживить интерес исполнителей и слушателей к сочинению своего друга. Он заново оркестровал сочинение и пересмотрел драматургическую концепцию: сократил отдельные сцены, а некоторые исключил вовсе. 28 ноября 1896 года версия Римского-Корсакова впервые прозвучала на сцене Большого зала Санкт-Петербургской консерватории. С этого момента оперу стали широко исполнять именно в его редакции.

Ставили «Бориса Годунова»в Русской частной опере в Москве, на сцене Большого и Мариинского театров, в ряде провинциальных городов, а в 1908 году — в дягилевских «Русских сезонах» в Париже. Постановки оформляли Константин Коровин, Кузьма Петров-Водкин, Федор Федоровский. В течение XX века «Борис Годунов» в редакции Римского-Корсакова прошел на всех ведущих сценах мира. В наши дни эту версию оперы можно увидеть на сцене Большого театра.

«Хованщина»

Над «Хованщиной» Мусоргский работал последние девять лет жизни начиная с лета 1872 года. Создавая либретто, композитор изучал документы той эпохи и труды современных историков. Помогал в этом его давний друг музыкальный критик Владимир Стасов, который работал в Императорской Публичной библиотеке. Мусоргский написал основную часть произведения в изложении для пения с фортепиано, оркестровал отдельные фрагменты, однако некоторые эпизоды закончить не успел.

Редакцию «Хованщины» Римский-Корсаков сделал в крайне сжатые сроки. Партитуру своей версии композитор завершил в 1882 году. Он не только создал новую инструментовку, но и внес изменения в само сочинение — сократил его. Впервые «Хованщину» исполнили в редакции Римского-Корсакова в Санкт-Петербурге, на сцене Музыкально-драматического кружка любителей в зале Кононова в феврале 1886 года. В ноябре 1897 года оперу поставили в Москве, в Русской частной опере. Роль старца Василия Корень в этом спектакле исполнил Федор Шаляпин. В 1911 году певец выступил как режиссер постановки «Хованщины» на сцене Мариинского театра и исполнил в ней роль Досифея. Сегодня «Хованщина» нередко звучит в редакции, сделанной Дмитрием Шостаковичем в 1958 году.

«Саламбо»

Опера Мусоргского «Саламбо» по одноименному роману Гюстава Флобера существовала в разрозненных фрагментах. Композитор работал над ней с лета 1863 по лето 1866 года. Замысел сочинения возник под впечатлением от чтения романа Флобера в русском переводе — в 1863 году его впервые опубликовал журнал «Отечественные записки». В основе сюжета лежат реальные исторические события эпохи Пунических войн. В Карфагене произошло восстание наемных воинов, во время которого повстанцы освободили рабов. Предводитель восставших ливиец Мато вместе с одним из освобожденных рабов, Спендием, похитил из городского храма священную реликвию — покрывало богини Танит. Тогда Саламбо, жрица храма богини Танит и дочь карфагенского военачальника, ценой собственной жизни решила вернуть святыню.

За три года работы композитор сочинил большую часть четырехактной оперы, но записал всего несколько фрагментов. Впоследствии музыкальный материал одной из картин вошел в сцену «Уборная Марины Мнишек» во второй редакции «Бориса Годунова».

Николай Римский-Корсаков отредактировал готовые номера и оркестровал Хор Жриц из IV действия. Свою редакцию «Саламбо» в первой половине 1980-х годов предложил венгерский композитор и дирижер Золтан Пешко. В варианте петербургского композитора Вячеслава Наговицына опера вошла в репертуар Мариинского театра и периодически звучит в концертном исполнении.

«Женитьба»

Опера «Женитьба» стала творческим экспериментом Мусоргского. Сам композитор определил жанр как «Совершенно невероятное событие в трех действиях». Литературной основой оперы стала одноименная пьеса Николая Гоголя. Композитор пытался выразить музыкой интонацию обычной речи, «сказать музыкально так, как хотят говорить гоголевские действующие лица». Свою идею Мусоргский высказал в одном из писем к Людмиле Шестаковой, сестре Михаила Глинки: «Звуки человеческой речи как наружные проявления мысли и чувства должны без утрировки и насилования сделаться музыкой правдивой, точной, но художественной, высокохудожественной».

Композитор создавал «Женитьбу» летом 1868 года. Мусоргский быстро завершил первое действие, состоящее из четырех картин, однако два других так и не написал. Впоследствии композитор оценивал свой опыт создания «Женитьбы» как этюд по овладению мастерством речитатива, который пригодился ему в работе над «Борисом Годуновым».

Римский-Корсаков обратился к «Женитьбе» в последние годы жизни. Именно в его редакции опера впервые была издана в 1908 году. Композитор внес много изменений в партитуру: по его мнению, некоторые звукосочетания в тексте Мусоргского не имели музыкального основания, другие — были некрасивы. Именно благодаря труду Римского-Корсакова оперу начали исполнять в публичных театрах. Позднее, в XX веке, свои оркестровые редакции «Женитьбы» сделали дирижеры Александр Гаук и Геннадий Рождественский. Варианты завершения оперы предложили композиторы Михаил Ипполитов-Иванов и Александр Черепнин.

«Сорочинская ярмарка»

Замысел комической оперы «Сорочинская ярмарка» по одноименной повести Гоголя возник у Мусоргского в 1871 году. Но, занятый подготовкой «Бориса Годунова» к постановке, к работе над новым сочинением композитор приступил только в июле 1874 года. В «Сорочинской ярмарке» был продолжен творческий эксперимент, начатый в «Женитьбе». В одном из писем Мусоргский писал: «…жизненная, не классическая мелодия. Работой над говором человеческим я добрел до мелодии, творимой этим говором, добрел до воплощения речитатива в мелодии... Я хотел бы назвать это осмысленною/оправданною мелодией… Если достигну — почту завоеванием в искусстве, а достигнуть надо».

Из-за трудности задачи и житейской неустроенности композитора создание оперы продвигалось очень медленно. За семь лет Мусоргский написал только несколько разрозненных фрагментов, в основном рассчитанных на концертное исполнение и отдельное издание.