Количество портретных рисунков Ильи Ефимовича Репина чрезвычайно велико. Разнообразен их диапазон: от небольшого наброска с натуры до монументальных портретов углем на холсте. Среди этих последних портрет итальянской актрисы Элеоноры Дузе занимает центральное место. Год исполнения портрета совпал со временем, когда великая артистка достигла вершины славы. В 1891 году Дузе приезжала на гастроли в Россию, где ее успех был поистине триумфальным. Репин, неоднократно видевший спектакли с участием Дузе, восторгался игрой и обликом актрисы, ее умом и характером.

Приступая к работе, Репин предполагал написать живописный портрет. Но затем остановился на технике "черного и белого". Приемы, свойственные живописи - картинная развернутость композиционных планов, построение пространства, - сочетаются с принципами чисто графическими - тонкостью тональных переходов черного и белого, бархатистостью и глубиной темных пятен, выразительностью нетронутых частей светлого холста.

   Сюжетная мотивировка портрета носит почти бытовой характер: изображена актриса, отдыхающая после спектакля. Но вопреки обыденности мотива, образно-эмоциональный строй рисунка отличается величественным, патетическим звучанием. Его определяющая, главная интонация - выявление творческого начала человеческой индивидуальности. Возвышенный образ человека-творца Репин воплотил в этом портрете свободным и торжественным языком высокого искусства.