Идея возведения храма, посвященного Святому Семейству, зародилась в 1874 году и, благодаря щедрым благотворительным взносам, уже в 1881 году для новой церкви был куплен земельный участок, располагавшийся недалеко от города, в районе Эшампле.
По решению городских властей финансирование строительных работ должно выполняться только за счет частных пожертвований, что и стало основной причиной столь затянувшегося строительства.
Заказ на строительство, точнее на его завершение (собор начал возводить другой архитектор), Гауди получил, когда ему едва исполнился 31 год. На его счету тогда была всего одна постройка – цех для отбеливания хлопка. По легенде сеньору Букабелье, председателю Общества святого Иакова, которое выступало главным заказчиком собора, однажды приснилось, что Собор Саграда Фамилия возведет блондин с голубыми глазами. Как понимаете, среди испанцев голубоглазых блондинов не так уж много, поэтому, когда Букабелья увидел Гауди, он сразу понял: это тот самый человек.

Первые работы по строительству храма начались в 1883 году. Отметим, что первоначально над проектом строения работал архитектор Франсиско де Вильяр, который только спустя несколько лет передал строительство Гауди. Если Вильяр задумывал храм в неоготическом стиле, то Гауди решил пойти своим путём.

Гауди приступил к работе, не имея готового проекта. Он вообще предпочитал импровизировать на строительной площадке. По-другому архитектор работать просто не мог. К каждому своему творению он относился как к живому существу, которое должно расти свободно и естественно. При всей фантасмагоричности созданных Гауди форм они никогда не абстрактны, напротив, всегда прямо восходят к чему-то существующему в природе.

Современники Гауди были уверены, что этот свод непременно рухнет. Уникальные конструкции, на которых покоятся своды Собора Саграда Фамилия, – железобетонные колонны, облицованные базальтом, песчаником или гранитом. Эти конструкции придумал сам Гауди.
Колонны уходят под землю на глубину 20 метров, а в высоту достигают 70 метров. Каждая из них может выдержать семи-бальное землетрясение и порывы ветра до двухсот километров в час.
Гауди не разделял элементы своих построек на функциональные и декоративные, ведь в природе такого деления не существует.

7 июня 1926 года в Барселоне был торжественно пущен первый трамвай. Лишь одно событие омрачило тот праздничный день – через несколько часов после открытия движения под колеса вагона попал какой-то нищий старик. Его отвезли в больницу, где он вскоре скончался. Тело уже собрались отправить в общую могилу. Но одна из сотрудниц госпиталя опознала тело. Это был Гауди...

Пожалуй, нельзя говорить о том, что внезапная трагическая гибель мастера не была закономерной. Единственное, чем жил архитектор, – это была его работа. Все окружавшее не имело для него ни малейшего значения.

Одним из ярких эпизодов в биографии Гауди для подрядчика Байо стал день, когда им двоим пришлось под пулями переходить с одной строительной площадки на другую. Летом 1909 года центральные районы Барселоны превратились в своеобразную арену, на которой правоту своих интересов защищали, с одной стороны, полиция, а с другой – представители анархистских кругов Испании.
В тот день, когда на проспекте Грасиа раздались первые выстрелы мятежников, Антонио Гауди и Байо находились на строительной площадке дома Милa. Спустя некоторое время Гауди решил, не мешкая, отправиться к строившемуся храму Саграда Фамилиа.
Зная суровый нрав архитектора, Байо не посмел возразить и отговор. Все более углубляясь в себя, он становился более эксцентричным, свято верил в свое мессианское предназначение. Он жил отшельником в своей мастерской, расположенной на строительной площадке, и выходил только время от времени «с шапкой в руке» для сбора средств на строительство храма. В эти годы он жил только своим детищем.

Поздно вечером 7 июня 1926 года он, как обычно, отправился домой после рабочего дня. Дойдя до трамвайных путей, недавно проложенных посередине улицы, он неожиданно остановился и повернулся к храму. Поднял голову и долго всматривался в одну из башен, с которой спустился буквально 10 минут назад. Он был настолько погружен в свои мысли, что не услышал приближавшегося трамвая, недавно пущенного в Барселоне.

Водитель, видимо, не заметил стоявшего на путях человека: улица была плохо освещена. Врачи боролись за его жизнь, но оказались бессильны: 10 июня 1926 года выдающийся зодчий скончался. Его похоронили в крипте, которая к тому времени уже была построена.

По завещанию, составленному Антонио Гауди, дом, в котором он жил и который он смог выкупить, используя оставленное после смерти отца наследство, был продан, а вырученные от продажи деньги пошли на продолжение строительства храма Саграда Фамилиа.

В 1936 году, когда в Испании разгорелась гражданская война, возведение собора прервалось. Анархисты, которым в тот период фактически принадлежала власть в городе, уничтожили почти все макеты и чертежи Гауди. Интересный факт: находившийся тогда в Барселоне знаменитый английский писатель Джордж Оруэлл отнесся к этому акту вандализма вполне положительно. Собор, по его мнению, вообще следовало взорвать.

Согласно планам Гауди Собор Саграда Фамилия должен иметь три фасада – Рождества, Страстей Господних и Вознесения Христова. Над каждым возвышаются 12 башен, по числу апостолов. Еще 6 башен должны быть возведены над центральным нефом: 4 в честь евангелистов, одна, посвященная Богородице, и самая высокая, стасемидесятиметровая – Христу. При жизни Гауди был завершен лишь фасад Рождества и венчающие его четыре башни апостолов. Отделке башен архитектор уделял особое внимание, стремился сделать так, чтобы, по его собственному выражению, "ангелам было приятно на них смотреть". Поэт Лорка, увидев башни собора, спросил у Гауди: "Вы что, создаете оргaн для Господа?" Гауди согласно кивнул. Его мечтой было заставить башни в ветер резонировать так, чтобы в храме звучала музыка Творения.

Скульптурные группы фасада Рождества изваяны Гауди в натуральную величину. Для сцены избиения младенцев архитектор делал гипсовые слепки с мертворожденных детей. Чтобы сделать слепок с животного, он предварительно погружал его в сон с помощью хлороформа. На фасаде точно воспроизведены растения, характерные для Палестины и Каталонии, а между башнями высится рождественское дерево.

Противоположный фасад Страстей Господних, построенный уже в наше время по проекту современного архитектора, барселонцы недолюбливают и называют "звездными войнами". То, что Собор Саграда Фамилия достраивают другие архитекторы, для европейской истории скорее правило, чем исключение. Многие грандиозные готические соборы возводились столетиями. Так, строительство собора в Реймсе заняло 270 лет, в Милане – 550, а в Кельне – 632 года.