Искусство стрельбы из лука в средневековой Японии было известно под общим термином сягэй («умение стрелять из лука»), хотя в настоящее время его больше знают как кю-дзюцу («искусство или техника лука») или кю-до («путь лука»). Для средневекового японского воина значение слов «война» и «лук и стрела» (юми-я) были синонимами. О боге войны Хатимане люди говорили, как о юми-я-но-хатиман  (юми-но-тэ - «рука, в которой держат лук»). 

Резкий взлет интереса к луку у древних японцев наблюдается во второй половине периода Ямато (300-710 гг.), что было вызвано появлением лошадей, завезенных с континента в конце IV - начале V веков. Это вызвало революцию в тактике и вооружении. На смену пехоте, вооруженной топорами, копьями и короткими мечами, приходят всадники с луком и длинным мечом.

Однако лучник итэ, также называемый юми-тори («держатель лука») или ума-юми («конный лучник»), в древней Японии был обязательно знатным воином. Военная аристократия буси и придворная знать кугэ с детства обучались обращению с луком. Размеры армии в древней Японии также измеряли по количеству луков, то есть количеству знатных хорошо вооруженных всадников.  

На протяжении X и в начале XI веков растущая доступность лошадей привела к дальнейшим изменениям в тактике боя, который теперь в значительной мере определялся умением воинов пускать стрелы на полном скаку, а в последний момент изменить курс, чтобы перегруппироваться. Умение владеть луком стало считаться столь важным, что термин кюсэн-но-иэ стал означать «семья самурая», хотя буквально он означает «семья лука и стрел».