Древний театр называют “Гербом Рима” вполне заслужено — несмотря на длительные разрушения и вандализм, которому подвергся исторический памятник, он по-прежнему производит неизгладимое впечатление на тех, кто впервые имеет счастье лицезреть Колизей. Самая известная в мире развалина, фирменный знак античного Рима, Колизей, возможно, никогда бы не был построен, не реши Веспасиан изничтожать следы правления своего предшественника Нерона. В рамках этой программы на месте пруда с лебедями, украшавшего Золотой дворец, возвели грандиозный амфитеатр на 70 000 зрителей — самый большой цирк Империи.
Игры в честь его открытия (в 80 году н.э.) продолжались безостановочно 100 дней; за это время друг друга растерзали и перерезали 2 000 гладиаторов и 5 000 диких зверей. Правда, память об императоре-поджигателе оказалось не так просто вытравить: официально новая арена именовалась амфитеатром Флавиев, однако в истории она осталась как Колизей — название, судя по всему, отсылающее не к ее собственным габаритам, а к колоссальной (35 м в высоту) статуе Нерона в виде бога Солнца.

«…Он  стоял, словно древний Бог, озаренный лучами восходящего  солнца, его поза выражала   готовность  к любому исходу битвы: юноша без колебаний мог  пронзить врага насквозь или сам пасть от смертельной раны. Напряженное молчание длилось несколько секунд, а потом арена взорвалась улюлюканьем и криками. Зрители жаждали крови — 50000 зевак собрались этим утром, чтобы увидеть гладиаторские бои — жестокие бескомпромиссные сражения. Колизей сегодня снова станет алтарем для варварских жертвоприношений… И так будет всегда…»

Колизей — выдающийся памятник архитектуры Древнего Рима, самый крупный амфитеатр античного мира, символ величия и могущества императорского Рима.

Долгое время Колизей был для жителей Рима и приезжих главным местом увеселительных зрелищ, таких, как бои гладиаторов, звериные травли, морские сражения.

Вопреки устоявшемуся мнению, что в Колизее казнили христиан, последние исследования указывают на то, что это был миф, созданный католической церковью в последующие годы. При императоре Макрине он сильно пострадал от пожара, но был реставрирован по указу Александра Севера.

В 248 году император Филипп ещё праздновал в Колизее с большими представлениями тысячелетие существования Рима. Гонорий в 405 году запретил гладиаторские битвы как несогласные с духом христианства, сделавшегося после Константина Великого господствующей религией римской империи; тем не менее, звериные травли продолжали происходить в Колизее до смерти Теодориха Великого.
После этого для амфитеатра Флавиев наступили печальные времена.

Нашествия варваров привели Амфитеатр Флавиев в запустение и положили начало его разрушению. С XI века и до 1132 года он служил крепостью для знатных римских родов, оспаривавших друг у друга влияние и власть над согражданами, особенно для фамилий Франджипани и Аннибальди. Последние, однако, были принуждены уступить Колизей императору Генриху VII, который подарил его римским сенату и народу. Ещё в 1332 году местная аристократия устраивала здесь бои быков, однако с этой поры началось систематическое разрушение Колизея. На него стали смотреть как на источник добывания строительного материала, и не только отвалившиеся, но и нарочно выломанные из него камни стали идти на новые сооружения. Так, в XV и XVI столетиях папа Павел II брал из него материал для постройки так называемого венецианского дворца, кардинал Риарио — дворца канцелярии, Павел III — паллацо-Фарнезе. Однако значительная часть амфитеатра уцелела, хотя здание в целом осталось обезображенным. Сикст V намеревался воспользоваться ею для устройства суконной фабрики, а Климент IX на самом деле превратил Колизей в завод для добывания селитры.

Лучшее отношение пап к величественному памятнику древнего зодчества началось не прежде середины XVIII столетия, и первым принявшим его под свою защиту был Бенедикт XIV. Он посвятил его Страстям Христовым как место, обагренное кровью многих христианских мучеников, и приказал водрузить посреди его арены громадный крест, а вокруг него поставить ряд алтарей в память истязаний, шествия на Голгофу и крестной смерти Спасителя. Этот крест и алтари были удалены из Колизея лишь в 1874 году. Папы, следовавшие за Бенедиктом XIV, в особенности Пий VII и Лев XII, продолжали заботиться о сохранности уцелевших частей здания и подкрепили контрфорсами места стен, грозившие падением, а Пий IX исправил в нём некоторые из внутренних лестниц.

Нынешний вид амфитеатра — почти торжество минимализма: строгий эллипс, выполненные в трех ордерах три яруса, точно просчитанной формы арки. Это самый грандиозный античный амфитеатр: длина его наружного эллипса равняется 524 м, большая ось — 187,77 м, малая ось — 155,64 м, длина арены — 85,75 м, её ширина 53,62 м; высота его стен — от 48 до 50 метров. При таких размерах он мог вместить в себя до 87000 зрителей. Амфитеатр Флавиев был построен на бетонном фундаменте толщиной в 13 метров. Но надо понимать, что лаконичность — результат нескольких варварских нашествий, парочки землетрясений и многих веков узаконенного грабежа: до 1750 года, когда папа Бенедикт XIV повелел наконец прекратить безобразие, Колизей замещал римлянам каменоломню; из его мраморных плит и травертиновых блоков построена добрая часть городских шедевров. Изначально же к каждой арке прилагалось по статуе, а гигантский проем между стенами при помощи специального механизма затягивался холстом. Механизм этот был чрезвычайно сложен — для управления им нанимали отдельную команду моряков. Зато ни солнечный зной, ни дождь не становились помехой для увеселений.

Игры начинались рано утром парадом гладиаторов. Император с семейством смотрел на происходящее с первого ряда; рядом устраивались сенаторы, весталки, консулы и жрецы. Чуть подальше сидели аристократы и прочие важные граждане. Следующие ряды занимал средний класс; затем мраморные скамьи сменялись крытыми галереями с деревянными сиденьями. Самая верхняя предназначалась для плебса и женщин, следующая — для рабов и иностранцев.

Стены Колизея воздвигнуты из крупных кусков или блоков из травертинового камня или травертинового мрамора, который добывали в близлежащем городе Тиволи. Блоки соединялись между собой стальными связями общим весом примерно 300 тонн; для внутренних частей употреблялись также местный туф и кирпич. Дыры, видимые сегодня в различных местах стен -это гнезда упомянутых связей, исчезнувших в Средние века — эпоху, в которую сталь очень ценилась и повсюду разыскивалось. С внешней стороны здание представляло три яруса арок. Между арками расположены полуколонны, в нижнем ярусе — тосканского, в среднем — ионического и в верхнем — коринфского стиля. Изображения Колизея на сохранившихся древних монетах свидетельствуют о том, что в пролетах арок среднего и верхнего ярусов стояло по статуе. Над верхним аркадным ярусом возвышается четвёртый более высокий этаж, представляющий сплошную стену, расчлененную коринфскими пилястрами на компартименты и имевшую по четырёхугольному окну в середине каждого компартимента. На оконечностях большой и малой осей эллипса находились четыре главных входа в виде трёхарочных ворот. Двое из этих ворот были назначены для императора; остальные служили для торжественных шествий перед началом представлений, для впуска зверей и для ввоза необходимых машин.

Первым номером программы значились калеки и клоуны: эти тоже дрались, но не всерьез и без крови. Иногда появлялись и женщины — состязались в стрельбе из лука. И только затем наступал черед гладиаторов и зверей (которых для пущего эффекта катапультировали на арену из подвальных помещений). Бои бывали невероятно жестокие, но вот христиан, по последним данным, на арене Колизея никогда не терзали. Запрещать игры додумались только через 100 лет после официального признания христианства, а битвы диких зверей продолжались до VI века.

Дюжину веков спустя то, что от Колизея осталось, превратилось в любимую тему для меланхоличных раздумий и идиллических пейзажей. Залезть сюда ночью, при свете луны, почитал своим долгом каждый добросовестный путешественник. До недавнего времени можно было повторить опыт — но к 2000 году все дыры в ограде старательно заделали, и теперь внутрь пускают исключительно в установленные часы.

Желающие могут полазить по обломкам галерей и попытаться представить себе, как в коридорах, скрывавшихся под ареной, метались звери и готовились к бою гладиаторы.

За Колизеем располагается еще одно хрестоматийное сооружение арка Константина, последняя (и самая крупная) триумфальная арка в римской истории — через два года после ее возведения Константин окончательно переберется в Византию. Слава, правда, у нее не совсем заслуженная: большая часть барельефов в буквальном смысле содрана у предыдущих триумфаторов.

Ещё с большим вниманием охраняется Колизей нынешним итальянским правительством, по распоряжению которого под руководством учёных археологов многие валявшиеся обломки сооружения, где оказалось это возможным, вставлены на прежние места, а на арене произведены любопытные раскопки, приведшие к открытию подвальных помещений, которые служили некогда к тому, чтобы выдвигать на арену группы людей и животных, деревья и другие декорации, или наполнять её водой и поднимать вверх корабли, когда представлялись наумахии. Несмотря на все невзгоды, испытанные Колизеем в течение веков, его развалины, лишенные былой внешней и внутренней отделки, до сей поры производят сильное впечатление своей суровой величественностью и дают достаточно ясное понятие о том, каковы были его расположение и архитектура. Просачивание дождевой воды, атмосферное загрязнение и вибрация от интенсивного городского движения привели Колизей в критическое состояние. Во многих местах памятнику архитектуры требуется укрепление.

Для сохранения амфитеатра от дальнейшего разрушения достигнута договоренность между итальянским министерством культурного наследия и римским банком. Первый этап проекта включает реставрацию и обработку аркад водонепроницаемым составом и реконструкцию деревянного пола арены, где однажды сражались гладиаторы. Газета «Репубблика» в 1991 году ссылалась на запланированную инвестицию в 40 миллиардов лир и называет это соглашение «самым большим союзом между общественным и частным секторами, который когда-либо заключался в Италии для сохранения произведений искусства».

Колизей утратил две трети своей первоначальной массы; тем не менее, она и поныне беспримерно громадна: один архитектор в XVIII столетии дал себе труд приблизительно вычислить количество заключающегося в Колизее строительного материала, и определил его стоимость, по ценам того времени, в 1,5 миллиона скудо (около 8 млн франков). Поэтому Колизей издревле считался символом величия Рима.

«Пока Колизей стоит» — говорили пилигримы в VIII столетии — «будет стоять и Рим, исчезни Колизей — исчезнут Рим и вместе с ним весь мир».

Ныне Колизей стал символом Рима и одним из популярнейших туристических объектов. В XXI веке Колизей оказался в числе претендентов на звание одного из семи Новых чудес света, и по результатам голосования, которые были оглашены 7 июля 2007 года, был признан одним из 7 Новых чудес света.