Ещё до гибели Святослава, в 969 или 970 г. ушедшего с дружиной в Переяславец на Дунае, где оставалась его рать, великокняжеский престол в Киеве достался его первенцу Ярополку, рождённому от брака с венгерской (угорской) княжной, известной в современной историографии под именем Предславы. Братья Ярополка Олег и Владимир (от тайного сожительства Святослава с рабыней матери Малушей) сели один в древлянской земле, во Вруче (ныне Овруч, адм. центр Овручского района Житомирской обл. Украины), а другой, будущий Святой или Великий - в Новгороде, по приглашению самих новгородцев. Таким образом, впервые в истории Руси былому единодержавию был положен конец.
Дата рождения Ярополка неизвестна. Некоторые современные авторы, впрочем, руководствуясь сведениями, приводимыми, в частности, в "Энциклопедическом словаре" гг. Брокгауза и Ефрона, считают, что он родился около 945 г. от Рождества Христова, что соответствует 6453 или 6454 г. от сотворения мира в летоисчислении Древней Руси. Однако, эта дата не выдерживает критики, поскольку, согласно давно устоявшейся исторической традиции, основанной на известиях "Повести временных лет" черноризца Нестора, в 945 г. (когда от рук восставших древлян погиб Игорь Старый) отцу Ярополка Святославу исполнилось... три года.
С другой стороны, В.М. Татищев утверждал (возможно, исходя из известий легендарной Иоакимовской летописи), что будущий великий князь киевский Святослав родился не в 942 (как ни странно, эта дата также упоминается в вышеупомянутом словаре), а в 920 г. В этом случае, в предполагаемый год рождения Ярополка Святославу исполнилось 25 лет и отсюда, как нам представляется, маловероятно, что Ярополк был первенцем Святослава.
На время частых военных экспедиций отца Ярополк с братьями оставался в Киеве при святой княгине Ольге, которую граф М.В. Толстой в знаменитой своей "Истории русской церкви" сравнил однажды с Любошей у чехов и Драгомирой в Богемии. Так было и в 968 г., когда печенеги, будучи осведомлены греками (ромеями) об отсутствии Святослава в Киеве, надолго осадили город; "приидоша Печенези на Рускую землю", - напишет об этом впоследствии летописец, - "а Святослав бяше в Переяславцы". Именно под 968 г., в связи с только что упомянутыми событиями Ярополк с братьями впервые упоминается в летописи: "И затворись Олга со внуки своими, Ярополком и Ольгом и Володимером, в граде Киеве и т.д.".
По мнению современного историка А.В. Назаренко, специалиста в вопросах политических взаимоотношений Руси и Германии в X в., Ярополк, воспитанный христианкой Ольгой, собирался крестить Русь, чем и было обусловлено его обращение к новоиспеченному императору Священной Римской Империи Оттону II Рыжему. Данное обстоятельство трактуется как акт недоверия Ярополка к грекам, поскольку он, вероятно, знал или, скорее, догадывался о их роли в гибели его отца на днепровских порогах на исходе зимы или в самом начале весны 972 г.
Кроме того, обращение Ярополка к Оттону II имело ещё и военно-политическую подоплёку - союзом с германским императором Ярополк рассчитывал обезопасить западные границы Киевской Руси от польского или чешского вторжения. Союз с Русью был в это время выгоден и самому Оттону II, надеявшегося таким образом разрешить конфликт Священной Римской Империи с Польшей и Чехией. Одним словом, очередное посольство русских (существуют какие-то смутные известия о том, что первые
дипломатические контакты Руси с монархами будущей Священной Римской Империей по инициативе русских имели место ещё при святой Ольге) в 973 г. явилось для вечно неунывающего, как рисуют его наши дореволюционные историографы, Оттона II в прямом смысле слова ко двору. По версии Н. М. Карамзина, ссылающегося на какое-то "известие летописца немецкого" послы российские (курсив Н.М. Карамзина) находились в Кведлинбурге (ныне в земле Саксония-Анхальт, бывшая территория ГДР) при дворе императора Оттона в 973 г., но за каким делом, неизвестно. Он же говорит и о богатых дарах, переданных ими императору.
Кстати, только что описанная ситуация сразу приобрела некий пикантный оттенок в связи с тем, что годом ранее, в 972 г. Оттон женился на греческой царевне (Феофании или Феофано), родственнице византийского императора, а это значит, что Иоанн Цимисхий был (ну или мог быть) в курсе переговоров Ярополка и Оттона. Впрочем, как считается в современной историографии, переговоры "высоких договаривающихся сторон" начались после поражения Оттона II в войне с чешским князем Болеславом II Набожным (он же Благочестивый), т. е. в промежутке между осенью 976 - весной 977 г. Данное утверждение, однако, проверке не поддаётся.
Между тем, летом 977 г. "поиде Ярополк на Олга, брата своего, на Деревскую землю,и изыде противу ему Олег ополчився", как рассказал об этом событии несколько десятилетий спустя летописец. Короткое противостояние двух братьев и их дружин кончилось поражением Олега, его бегством и гибелью в давке во рву у Вруча в результате всеобщей паники. Виновником этой междоусобицы Н.М. Карамзин, вслед за Нестором Летописцем, считал воеводу Свенельда, соратника Игоря и Святослава. Дескать, таким образом старый лис Свенельд отомстил Олегу за убийство своего сына Люта, убитого Олегом в 975 г. за то, что он, Лют, промышлял охотой во владениях Олега; "причина достаточная, по тогдашним грубым нравам, для поединка или самого злодейского убийства", говорит Н.М. Карамзин.
Вместе с тем, у этой медали есть и обратная сторона - в настоящее время считается, что Олег и Владимир первыми выступили против единодержавных устремлений Ярополка. И пока тот сносился с Оттоном II, Болеслав II, в свою очередь, установил контакты с Олегом и Владимиром. А исходя из того факта, что одной из нескольких известных на сегодня жен Владимира была "чехиня", предполагается, что одним из условий чешско-русского военно-политического союза была женитьба новгородского князя на родственнице Болеслава.
Итак, Ярополк присоединил к своим владениям бывшую область древлян, составлявшую до того автономию под властью его родного (в отличие от сводного Владимира) брата Олега. Последовавшие за тем события развивались в духе добротного "истерна". Едва вести о гибели Олега достигли Владимира, он "убоявся, бежа за море, а Ярополк в Новегороде посади свои наместники и бе владея один в Руси".
На излёте лета того же года Ярополк смог, наконец, приступить к выполнению своих союзнических обязательств - его отряды развернули полномасштабные боевые действия против чехов в районе Перемышля и Червенских городов. В результате чешскому князю Болеславу ничего не оставалось, как признать себя вассалом германского императора. Существует мнение, что в ответ на действия киевских дружин Оттон II пообещал Ярополку руку своей внучки, но едва опасность миновала, немцы стали всячески затягивать вопрос с женитьбой.
Их посольство, на которое, по всей видимости, были возложены миссионерские функции, прибыло в Киев только в первой половине 978 г., когда Ярославу уже было не до крещения или женитьбы.
Зимой 977/978 г. Владимир, в помощь себе нанявшего за морем варягов (кроме них в составе княжеского войска называют славян, чудь и кривичей), вернул себе Новгород, покорил Полоцкое княжество и явился со своей разноплеменной ратью под стены Киева. Попутно заметим, Н.М. Карамзин говорит о двух годах, проведенных новгородским князем за морем, значит, это был 979 г., а по С.М. Соловьеву Владимир вернулся на Русь только в 980 г. Последнее, впрочем, легко объяснить особенностями перевода дат из летоисчисления от сотворения мира в современное нам летоисчисление от Рождества Христова.
Здесь Владимир нашёл нечаянного союзника в лице главного советника Ярополка боярина Блуда, занявшего место умершего Свенельда. Блуд содействовал Владимиру в овладении столицей Ярополка, а самого Ярополка уговорил бежать из Киева и затвориться в городке-крепости Родня (Родень или Родынь, ныне село и городище Пекари в Черкасской обл.), что находился прежде на месте слияния Роси и Днепра.
Следствием этих явно непродуманных действий Ярополка явилась дальнейшая осада Родни, в котором вскоре начался голод (в связи с которым возникла впоследствии долго бытовавшая потом поговорка "беда аки в Родне"), и Ярополк, опять-таки по наущению Блуда, вынужден был капитурировать и вступить в переговоры со своим сводным братом. Полагаясь на слова изменника Блуда, Ярополк, как рассказывает Н.М. Карамзин, прибыл к брату в теремной дворец ("двор теремьный") Святослава, где и был убит двумя варяжскими наёмниками: "...яко полезе в двери, подъяста дьва Варяга мечи под пазусе", - сокрушается летописец, - "и тако убиен бысть Ярополк".
Уже в великое княжение Ярослава Мудрого в 1044 г. имело место действо до тех пор вовсе невиданное: останки Олега Древлянского и Ярополка Киевского были извлечены из могил и при большом стечении народа над ними был совершен обряд крещения по православному обряду.
Ярополк был женат на гречанке, бывшей монахине, которую, прельстившись её необыкновенной красотой, вывез из одного болгарского монастыря ещё Святослав. Её, беременную, после гибели Яросполка взял в наложницы Владимир, "и заляже Володимер братню жену Грекиню", - напишет впоследствии летописец, - "бе бо и непраздна, от нея же родись Святополк...". Святополк, родившийся уже после смерти отца, и прозванный в русской истории Окаянным, был усыновлён Владимиром, который со временем передал ему Древлянскую землю и Пинск, но отношения между ними так и остались неприязненными. Кстати, слухи о предполагаемой женитьбе Ярополка на внучке Оттона II и факт многоженства Владимира позволяет говорить о том, что в языческой Руси многоженство было, скорее, явлением вполне нормальным, и оттого не являлось чем-то зазорным.