« Проклятье злого дела в том, что вновь и вновь оно рождает зло.

Фридрих Шиллер »

 

 

1775 год. Завершён первый раздел Польши, восстание под предводительством Емельяна Пугачева подавлено, Пугачев казнён. Власть государыни Екатерины кажется безграничной. Она диктует волю Европе, заставляет трепетать свой двор: из политических соображений отправляет в отставку старых соратников Панина и Дашкову, прекращает многолетние любовные отношения с всесильным Григорием Орловым, избрав себе нового фаворита — Васильчикова.

Однако до государыни доносится тревожная весть — авантюристка, называющая себя княжной Таракановой, путешествует по Европе, смущая правителей рассказами о том, что она на самом деле дочь Елизаветы Петровны и наследница российского престола. Бурная деятельность смутьянки заставляет Екатерину II предпринять меры.

Государыне известно, что когда-то эта авантюристка была влюблена в графа Алексея Орлова,[источник не указан 794 дня] брата её бывшего фаворита, участника дворцового переворота 1762 года и убийцы её мужа, Петра III. Екатерина повелевает Орлову прибыть к ней в Петербург.

Орлов, купающийся в неслыханной роскоши своего огромного состояния, мучается скукой в Москве. Верша судьбы своих крепостных, он приблизил к себе «пиита» Кустова. Получив приказ Екатерины, он бросается в Петербург, где узнает как о перемене судьбы своего брата, так и о том, что за поручение приготовила ему императрица. Алексей отправляется в Италию.

Красавица Тараканова, сама сводившая с ума мужчин, увлекается Орловым и следует за ним на русский корабль. Орлов, чтобы отвлечь внимание союзников Таракановой, изображает свадьбу на борту корабля и затем заключает княжну под стражу. Пленницу перевозят в Петропавловскую крепость, где она проводит последние дни жизни, так и не раскрыв своего секрета. Орлов, до конца выполнивший долг верноподданного Екатерины, получает свою награду — ночь с российской императрицей.