Вариации написаны в 1931 году за рубежом, посвящены Фрицу Крейслеру.
Сама тема в жанре старинного танца фолии принадлежит даже не столько композитору Арканджело Корелли, сколько вообще эпохе барокко — это своего рода знак безвозвратно ушедшего «золотого века». В подчеркнуто строгом хоральном изложении темы уже заложена роковая неумолимость, а в мелодии звучат интонации знаменитой секвенции Dies irae (Судный день) — символа смерти.
Двадцать вариаций можно сгруппировать в три раздела, которые образуют некоторое подобие сонатного цикла с лирической светлой серединой и драматическим бурным финалом, в котором мотив Dies irae отчетливо слышен в имитациях колокольных звучностей.
Рахманинов сам впервые исполнил «Вариации на тему Корелли» и впоследствии множество раз играл это произведение в разных концертах. Будучи гениальным пианистом, он использовал в вариациях практически всю палитру возможностей рояля, соединив виртуозную технику с тонкими жанровыми стилизациями и изысканной колористикой.
