Значение слова «Купала» доподлинно неизвестно. По одной из версий, оно восходит к индоевропейскому корню «-кuр-», обозначающему «кипеть, вскипать, страстно желать». Так, это слово может иметь несколько значений: костер, водоем и даже место, где собираются для празднования. Трактовки понятия Купалы связаны с огнем, символом жаркого летнего солнца, и водой, влагой, дарующей жизнь. Огонь и вода остаются главными атрибутами праздника Ивана Купалы и по сей день.

В ночь с Аграфены Купальницы на Ивана Купалу, то есть с 6 на 7 июля, народ повсеместно собирал росу, которой приписывались магические свойства. Люди верили: кто в эту ночь умоется росой, похорошеет и будет здоров весь следующий год. В одних регионах устраивались ночные купания, в других — заходить в реки опасались, ведь в эту ночь именинником был сам водяной. Разжигали высокие костры, через которые прыгали, чтобы очиститься купальским огнем.

Сохранилось множество купальских гаданий. Например, считалось: кто прыгнет через костер выше всех, у того будет самый счастливый год. Девушки пускали на воду венки и следили, чей тонул, а чей уплывал. В одних селах далеко уплывший венок означал скорое замужество, в других — долгую жизнь.   

Старинные песни рассказывают историю «веночного» обряда — славянский вариант истории Ромео и Джульетты. Купала и Кострома были братом и сестрой, разлученными в детстве. Однажды взрослая Кострома гуляла по берегу реки. Ветер сорвал с ее головы венок. Проплывавший мимо на лодке юноша подобрал венок и вернул его Костроме. Лишь после свадьбы родители невесты поняли, что заезжий жених — это их потерянный сын Купала. В отчаянии молодые бросились в реку. Кострома превратилась в русалку (мавку), а Купала погиб. В ответ на русалочьи мольбы боги сплели тела влюбленных в цветок купалу-да-мавку. Христиане назвали его иваном-да-марьей.
Иван-да-марью принято собирать как раз в купальскую ночь, когда все растения набирают невиданную силу. Поверья гласят, что, если разложить сорванные цветы ивана-да-марьи по углам избы, внутрь не смогут попасть воры: брат с сестрой будут меж собой разговаривать, а ворам будет казаться, что это хозяева шумят. По легенде, именно в эту ночь раз в году цветет папоротник. Наши предки заготавливали в ближайшие к празднику дни веники для бани, колючие растения (крапиву, шиповник, чертополох), чтобы защитить дом от дурного глаза, и все лечебные травы. 

В некоторых регионах Центральной России Иванов день не был известен, зато в это же время отмечался Ярилин день. Ярилой называли праздничного персонажа наподобие Масленицы. Это могло быть чучело, которое «хоронили», или ряженый, развлекавший народ непристойными шутками.
Этнографы считают, что восточнославянские купальские обряды лучше всего сохранились среди белорусов и украинцев, у русских же — в меньшей степени. Но если вам захочется почувствовать атмосферу древнего праздника молодости, любви и цветения, езжайте в эту ночь на природу. Умоетесь в росе, нарвете целебных трав и ягод, посоревнуетесь в прыжках через костер и встретите рассвет: говорят, в купальское утро «солнышко играет».

Вода

Славяне верили, что вода — символ духовного перерождения, и погружались в водоемы, оставив предубеждения. Считалось, что вплоть до Ильина дня вся нечисть выходила из воды, а сама вода на Ивана Купалу приобретала магические свойства. Особой силой народная молва наделяла в этот день росу. По традиции росой умывались, полагая, что это влага, посланная Небесами. Неразрывно на Ивана Купалу связывали воду с огнем. Символы такого единения — костры.

Огонь

С последними лучами солнца по высоким берегам и на холмах закладывали очищающие костры — рядом с ржаным полем. Парни и девушки собирали хворост со всей округи и закладывали гигантскую пирамиду, помещая в центр шест с колесом или смоляную бочку. Зажигали купальский костер от «живого огня», добытого по старинке — трением. Вокруг огненного столба водили хороводы, пели, плясали, прыгали через пламя. Чем выше — тем будешь счастливее и получишь защиту от порчи, заговоров и русаличьей напасти. Ну, а если перемахнуть через костер парой и не разомкнуть рук — верный признак скорой свадьбы. А для верности — еще и венок пустить по воде.

Венки

Дикие травы и цветы заплетались к празднику Иван Купала в девичий венок, чтобы проплыть в ночи по реке и предсказать судьбу. Базилик и барвинок, герань и папоротник, роза и ежевика, ветки дуба и березы. В венок собирали не менее двенадцати трав и цветов. Случайных растений у знающих девушек не было. Да и сам венок — это и символ круга, совершенства, и кольца — непрерывный союз. А будущее, в том числе и союза, предрекал венок, пущенный по воде. Древняя традиция — пустить венок по воде с зажженной лучиной или свечой. Это когда «уж замуж невтерпеж», но иногда сохраняли этот символ и после праздника как защиту полей от града или огорода от червей.

Травы

Главная загадка Ивана Купалы — папоротник, что, по преданиям, цветет лишь в эту ночь. Призрачный цветок тому, кто его сорвал и сберег, сулит невиданные способности: понимать язык зверей и видеть клады в глубине земли. Он якобы открывает замки ко всем сокровищницам, помогает стать невидимкой или повелевать землей и водой, а еще принимать любое обличье. В ночь на Купалу выходили за травами знахарки и ведуньи. Отыскать арарат — траву, которая, по вятским сказаниям, давала власть над нечистой силой, или разрыв-траву, подобно папоротнику делавшую человека невидимкой. Собирать травы, по преданиям, нужно в полночь, тайком и сняв нательный крест.

Поверья

В ночь на Ивана Купалу заканчивали петь веснянки, водили хороводы и пели о любви. Но и практическую сторону праздника не забывали. Освященную вербу приносили на пастбища, чтобы ведьмы не отобрали у коров молоко. Охраняли надои, развесив на воротах в хлеву крапиву. Защищаясь от нечистой, втыкали в стол, окна и двери острые предметы. Магическими свойствами наделяли даже головешки из купальского костра. Считалось, что заброшенные в поле угольки смогут защитить урожай от нечистой силы. Иванова ночь — самое время вывести ведьму на чистую воду. Не пришла женщина к костру в ночь на Ивана Купалу — оказалась под подозрением.

Гадания

В «молчаливой воде» на Ивана Купалу гадали на любовь или удачу. На закате бросали камушек в таз с водой, задумывая желание. Если четное число кругов пойдет — исполнится, нет — тогда не жди. Загадать желание можно было, пустив венок по воде. Если уплывет венок далеко, то и желание сбудется. В какую сторону венок поплыл, оттуда и жениха ждать, а на месте стоит — не скоро замуж идти. Уж если венок пойдет на дно — жди неудачи в любви: «Венок утонул — милый обманул». А вот какого милого выбрать?

Поможет гадание на папоротнике. Сколько претендентов — столько веточек. Загадать на каждую и все на дно опустить. Кто быстрее всплывет — за того и замуж идти.

Традиции

Купальские песни известны не меньше, чем сами обряды праздника. Пели их до недавнего времени — еще в конце ХХ века. К примеру, в Смоленской области, на Западной Двине. И диалог с «купалинкой», и выгон ведьмы, и осмотр полей — «Марья Йвана в жито звала»… Иван Купала есть и музейный — как праздник папоротника в усадьбе Смидовичей под Тулой, библиотечный — как в Подборской сельской библиотеке под Калугой, парковый — в урочище Кизил-Коба Домбровской долины. Или фестивальный, как в Пермском крае «Купальские ночи». Современный взгляд в языческое прошлое Руси с непременными атрибутами — купаниями, костром и протяжными песнями, что разносятся по летним полям.  

Что можно и нельзя делать в этот день

Ритуальным действиям праздничного дня приписывалась магическая сила. Поэтому спешили убраться в доме накануне Купалы, искупаться до захода солнца. Заходить в воду ночью опасно, могли утащить русалки или водяной.

Купальская ночь – время гуляний, хороводов, поисков сказочных растений, так что спать в это время, значит пропустить важные события. Нельзя в это время брать в долг и занимать деньги, иначе достаток уйдет из дома. Находки на дороге – деньги или какие-то ценные вещи должны насторожить, это злые силы искушают человека и желательно не поддаваться их чарам. Найденные монеты или купюры не принесут удачи и богатства, скорее, навлекут беды и болезни.

                                 Можно ли спать в ночь на Ивана Купалу?

Раньше считалось, что на Ивана Купалу нельзя ложиться спать. Люди верили, что нечисть в эту ночь становится особенно активна и может навредить хозяйству: например, украсть молоко у коров. Однако к подобным суевериям стоит относиться критически и как следует взвешивать необходимость ночного бодрствования.

                                Нужно ли соблюдать пост на Ивана Купалу?

Праздник Ивана Купалы всегда выпадает на Петров пост, поэтому 7 июля нужно соблюдать меру в пище и веселье. Верующие в этот период стараются воздерживаться от пищи животного происхождения.

Сегодня из некогда богатого арсенала купальской обрядности в живой практике остается зачастую лишь возжигание костров, которые современная молодежь за неимением колес от телег устраивает из негодных автомобильных покрышек. В некоторых селах имеют место молодежные бесчинства, утратившие, правда, свой ритуальный характер. Старинные купальские обряды и сопутствовавшие им фольклорные тексты (словесные и музыкальные) чаще всего остаются лишь в памяти людей старшего возраста.