Почти сто лет в России существовало такое явление, как «крепостной театр», однако сейчас об этой вехе в истории культурной жизни страны многие даже не слышали.

В 1780 году в Москве открылся Большой Петровский театр, прародитель современного Большого театра в центре столицы. Однако немногие знают, что в ту пору в России большинство представлений разыгрывалось отнюдь не на больших сценах «императорских» театров, как их тогда называли. С середины XVIII века среди дворянского сословия появилось новое увлечение – крепостной театр. Скука помещиков или погоня за модой стали тому причиной, но в пик расцвета крепостного театра в России последних насчитывалось более двухсот. В основном, у помещиков в Москве и Петербурге, но были свои театры и у дворян в Нижнем Новгороде, Казани, Орле и других городах.

Что же представлял собой крепостной театр? Одной фразой на этот вопрос не ответить. У одних господ подобный «театр» больше напоминал театральный кружок, а сами представления в наше время провалились бы, будучи показанными даже на детских утренниках. Однако такой пример, скорее, все же исключение: чаще всего в крепостном театре были задействованы довольно способные к актерской игре крестьяне, отбором которых заведовал сам хозяин. Надо сказать, что и все остальные работники театра являлись крепостными крестьянами помещика: работники сцены, костюмеры, музыканты. Случалось и такое, что труппа лишь частично состояла из крепостных крестьян: наряду с ними в постановке могли участвовать и «вольные» артисты императорских театров, а в качестве театральных педагогов и руководителей оркестра можно было встретить настоящих знаменитостей. Интересней всего то, что вместе со своими крепостными актерами в спектакле мог играть и сам помещик! Лучший способ исполнить свое желание играть в театре – создать себе свой собственный!

Не стоит, однако, думать, что жизнь крестьянина, попавшего с «пашни» в труппу театра становилась легкой и свободной. Барин везде и всегда оставался барином. С его подачи актера или всю труппу могли продать другому помещику; семью, в которой один из ее членов были занят в театре, могли разлучить «для пользы искусства». Да и о творчестве, а тем более развитии театральной карьеры среди крепостных речи чаще всего не шло: помещик мог закрыть театр через месяц или год с той же легкостью, с которой решил его организовать.

Несмотря на все это, имена некоторых талантливых артистов из крепостных театров остались в истории. Это, например, Михаил Щепкин, Прасковья Жемчугова-Ковалева. Имена многих других без сомнения способных крепостных артистов нам неизвестны, но о том, что подобных «самородков» было немало, говорит тот факт, что своих артистов помещики подчас сдавали «напрокат» в императорские театры. Бывали случаи, когда самых достойных и талантливых крепостных актеров даже выкупали за казенные деньги!

Прасковья (Параша) Ивановна Ковалёва-Жемчугова, графиня Шереме́тева (1768 - 1803)

Родилась в семье крепостного кузнеца графов Шереметевых — Ивана Степановича Горбунова (известен также как Кузнецов, Ковалёв), перешедшей в собственность к Петру Шереметеву с приданым его супруги, Варвары Алексеевны Черкасской. Иван крепко пил; в его семье было 6 детей. Крестьяне — жители Ярославской деревни Березина — отметили удивительный голос его дочери Параши, которую приглашали петь на свадьбах и бабьих посиделках.

В возрасте семи лет была взята на воспитание княгиней Марфой Михайловной Долгорукой в Кусково, подмосковную усадьбу Шереметевых. У девочки рано обнаружились способности к музыке, и её начали готовить для труппы крепостного театра.

Обладала красивым лирико-драматическим сопрано, хорошо играла на клавесине и арфе, была выучена итальянскому и французскому языкам. Училась у Елизаветы Сандуновой и Ивана Дмитриевского, которые обучали пению и драматическому искусству крепостных актёров шереметевского театра.

Жемчугова с легкостью перевоплощалась из трагедийной героини в комедийную болтушку, или в юношу-пажа – стройная хрупкая фигурка ей это позволяла. И всегда срывала бурные овации. Но когда она появлялась на сцене в образе Элианы из оперы "Самнитские браки" Гретри – зал заходился в общем рыдании.

Слава театра Шереметевых и Жемчуговой разнеслась по России. В 1787 году на оперу в усадьбу Кусково приезжала сама императрица Екатерина Великая.  Екатерина II так была восхищена игрой Просковьи, что наградила её алмазным перстнем.

Но всё это не меняло положения Прасковьи — она по-прежнему оставалась крепостной. 

Не было бы счастья да несчастье помогло: через год умер граф Петр Шереметев, оставив Николая наследником громадного состояния, только крепостных у него было 200 000 — население целого города. Молодой граф ударился в тяжелый русский разгул, сорил деньгами, пил безудержно.  Но влюбившись в Просковью, Николай бросил выпивать и устраивать шумные гуляния. А в 1798 году  Николай Шереметев дал вольную Прасковье Ивановне и всей семье Ковалёвых. 

Получив разрешение императора Александра I (согласно другим сведениям, Н. П. Шереметев, так и не дождавшись императорского разрешения на неравный брак, получил благословение митрополита Платона), обвенчался с ней в московской Николаевской церкви у Старого Каменного моста. 3 февраля 1803 года Прасковья Жемчугова родила сына Димитрия. Беременность и роды подорвали её здоровье — она умерла спустя три недели, 23 февраля 1803 года. «Жития ей было 34 года, 7 месяцев, 2 дня». Похоронена в Ст.-Петербурге В Лазаревской усыпальнице Александро-Невской лавры.

Михаил Семенович Щепкин (1788-1863)

Михаил Семёнович Щепкин был сыном управляющего всеми имениями графов Волькенштейнов в Курской губернии. Когда Мише было десять лет, отец Семён – богатый мужик, по меркам односельчан – отправил его на обучение в уездное училище в городе Судже. В детстве Михаил Щепкин часто бывал с родителями в барском доме, где читал наизусть стихи и исполнял детские песни.

Учебу в Курском губернском училище Михаил Щепкин совмещал с игрой в графском домашнем театре. Также он старался не пропускать ни одного спектакля в местном театре, которым управляли братья Барсовы. Сначала Щепкин носил музыкантам инструменты в театр, а вскоре стал суфлером и переписывал тексты для актеров. Однажды он даже заменил артиста в роли Андрея-почтаря в пьесе «Зоа» французского драматурга Луи-Себастьяна Мерсье.

После окончания училища 17-летний юноша стал личным секретарем графа. Это помогло ему сблизиться с высшим обществом и узнать нравы. Кроме того, Щепкин продолжал совершенствоваться в любимом деле: он теперь был постоянным актером труппы Барсовых — конечно, с разрешения графа Гаврилы Волькенштейна.

В 1810 году в доме князя Голицына в 20 километрах от Суджи молодой Щепкин познакомился с князем Прокопием Мещерским. В тот день князь играл Салидара в любительском спектакле по комедии Александра Сумарокова «Приданое с обманом». Щепкина поразил актерский стиль князя, который разрушил его прежние представления о сцене. 

В этом же году изменилась и личная жизнь Щепкина. Он познакомился с сиротой Еленой, которая жила в семье офицера Чаликова. Через два года они поженились. Их старшие дети, дочери Фаина и Александра, стали актрисами, младшие, сыновья Дмитрий и Николай, известным филологом и издателем

Щепкин-старший не раз пытался получить вольную для себя и своей семьи, но ярый сторонник крепостного права Волькенштейн всегда отклонял эту просьбу.  Михаил Семёнович Щепкин получил вольную в 1822 году, благодар тому, что выступал на сцене харьковского театра, где был замечен генерал-губернаторм Малороссии, князем Николаем Репниным-Волконским., который и внёс за него часть выкупа.

23 августа 1863 года Щепкина не стало. Он скончался в Ялте в Алупкинском дворце читая "Мртвые души", по приглашению князя Воронцова. Похоронен в Москве, на Пятницком кладбище.

Первый артист русского театра, основоположник реализма в сценическом искусстве Михаил Щепкин не имел актерского образования. Начало его автобиографии написал сам Пушкин, а с Гоголем и Грибоедовым он репетировал первые постановки их пьес. Именно Щепкин навсегда изменил суть отечественной актерской школы.

Одним из самых известных крепостных театров был во владении семьи графов Шереметевых В усадьбе Останкино. Актеров тщательным образом отбирали из тысяч крепостных крестьян, для нужд театра готовили и других мастеров. Например, из тех же крепостных были отобраны будущие архитекторы, позже построившие для Шереметевского театра отдельные здания в усадьбах Кусково и Останкино в Москве. Также этот театр был одним из немногих, если не единственным, где актеры получали жалованье деньгами и продуктами. В репертуаре было более ста пьес в различных жанрах театрального искусства. Особого расцвета театр достиг, когда перешел в наследство от отца к сыну Николаю Петровичу Шереметеву. Просуществовал театр более тридцати лет и был закрыт после переезда Николая Шереметева в Петербург, последнее представление было дано уже после официального закрытия в 1801-м году.

Закат эпохи крепостных театров приходится на вторую четверть XIX века. В начале 20-х годов несколько достаточно крупных крепостных театров, среди которых театр князя Юсупова, еще были на слуху, однако в дальнейшем картина стала меняться. Изменялась политическая и культурная ситуация в стране, и, наконец, отмена крепостного права в 1861-м году поставила финальную точку на явлении крепостного театра в России.

Источник 1  Источник 2  Источник 3