Из трёх великих сражений Отечественной войны самой трагической выглядит битва за Ленинград. Хотя бы потому, что она длилась с июля 1941 года, по конец января 1944 года. И ещё один фактор резко выделяет это сражение - сам город, выдержавший страшнейшую блокаду, понёс огромнейшие жертвы среди мирного населения: до 900 тысяч человек умерли от голода и 32 тыс. были убиты в результате артобстрелов и бомбёжек врага. Но при этом в населении ни разу не возникала мысль о сдаче врагу! Это была не покорность судьба, фатализм, а глубинное и осознанное самопожертвование ленинградца: лучше умереть, чем сдаться фашистам! Это была воистину бесценная Победа, когда слова из песни "Мы за ценой не постоим, на всех нужна одна Победа!" были реальны и ощутимы. 

Еще шли бои под Ельней, когда Жукова срочно вызвали к телефону. На проводе Сталин. Приказ срочно завершать все дела и вылетать в Москву. Жукова ждали плохие новости и новое задание. Смертельная угроза нависла над Ленинградом. Противник захватил Шлиссельбург, погибли запасы продовольствия, связи с блокадным городом нет. Со дня на день Ленинград могут захватить немцы.

Когда Жуков прибыл к Сталину, долгих разговоров не было. Верховный Главнокомандующий взял листок бумаги, что-то написал на нем и, сложив записку вчетверо, протянул ее Жукову: «Летите в Ленинград. Это передадите Ворошилову». Записка означала, что верный соратник Сталина маршал Ворошилов отстраняется от руководства, вся власть переходит к Жукову, который назначается командующим Ленинградским фронтом. Сталин требует удержать город любой ценой.

Жуков не обманул возложенного доверия. Город выстоял, было налажено снабжение. Части, защищавшие Ленинград, были перегруппированы и получили новые, уточненные задачи. Наступавшие немецкие войска, почувствовав усилившееся сопротивление, ослабили натиск.

Жуков выполнил задачу, поставленную Сталиным. Город оказался немцам не по зубам. Однако, среди огромного количества архивных документов, подтверждающих организаторский талант Жукова, его умение в кратчайший срок определить главное направление в решении поставленной задачи, есть подписанный им приказ, который по своей абсурдной жестокости не имеет аналогов. На донесении, в котором сообщается, что есть случаи, когда бойцы-защитники города сдаются в плен, он пишет приказ, который тут же передают радиограммой командованию Балтийского флота и армиям Ленинградского фронта. Вот текст этого приказа: «Бойцы, сдавшиеся в плен, по возвращении подлежат расстрелу. Семьи сдавшихся врагу разыскать и расстрелять…»

Этот приказ получили в войсках 28 сентября 1941 года, через 5 дней после назначения Жукова командующим Ленинградским фронтом. Даже по меркам сурового военного времени расстрел не только пленных, но и членов их семей, то есть ни в чем не повинных детей и женщин, находящихся порой за тысячи километров от осажденного Ленинграда. Это было слишком. В войсках шок от этого приказа был настолько велик, что политуправление Балтийского флота пошло на беспрецедентный шаг. Было решено все-таки смягчить распоряжение Жукова. Приказ был подправлен. Расстреливать  лишь по возвращению и только тех, кто сдавался в плен, а их семьи все-таки не трогать.

Чудовищность этого документа поразила даже Сталина.

Сложно сказать, что ощущал Сталин – этого мы уже никогда не узнаем. Однако если руководствоваться не эмоциями, а фактами, перед нами предстаёт следующая картина.
Блокада Ленинграда началась 8 сентября 1941 года, когда пал Шлиссельбург и немецкие войска вышли к побережью Ладожского озера. Директивой Ставки ВГК от 11 сентября Ворошилов был освобождён от обязанностей командующего Ленинградским фронтом и на его место был назначен Жуков 

Видный американский публицист Г.Солсбери написал об этом времени: "Если немцы и были остановлены, то этого добились, пустив им кровь. Сколько их было перебито в эти сентябрьские дни, никто никогда не подсчитает.... Остановила немцев железная воля Жукова. Он был страшен в эти дни сентября". Стратегия и тактика Жукова заключались в том, чтобы не дать врагу создать новые ударные группировки. Достигалось это путём проведения атак. В те дни Жуков проявлял высокую требовательность. 22-23 сентября ушли из-под Ленинграда разбитые части танковой группы Гота, которой предстояло наступать на Москву. В начале октября разведка установила: немцы ставят мины, роют землянки, укрепляют блиндажи "Впервые за много дней мы осознали, - указывал Жуков в приказе по войскам Ленинградского фронта, - что фронт на подступах к городу выполнил свою задачу и остановил немецкое наступление.... Это свидетельствует о том, что среди личного состава соединений начал создаваться необходимый перелом, приобретается уверенность в победе" 22 сентября Гитлер отдаёт директиву: "Стереть с лица земли город Петербург. Город надлежит блокировать и путём обстрела артиллерий всех калибров и непрерывными бомбардировками сровнять с землёй" Началась эпохальная оборона Ленинграда, которая продолжалась 900 дней. Но город выстоял. 12 января 1943 года Ленинградский и Волховский фронты ударили по обеим сторонам вражеского коридора, упиравшегося в Ладожское озеро и не допускавшего связи Ленинграда со страной по суше.Немцы понимали: идёт битва за вызволение Ленинграда из тисков блокады, что навсегда похоронит их надежды уничтожить город. Звериному упорству врага наши воины противопоставляли исключительное мужество. На седьмые сутки не прерывавшегося ни на минуту сражения войска Ленинградского и Волховского фронтов подали друг другу руки. Солдаты по- братски, крепко обнимали друг друга. Это была воистину выстраданная радость. В это же день, 18 января 1943, Президиум Верховного Совета СССР присвоил Георгию Константиновичу Жукову высшее воинское звание - Маршал Советского Союза. Г.К.Жуков никогда не забывал: он стал Маршалом Советского Союза в битве под Ленинградом.  

Однако планам противника не суждено было сбыться. В начале июля советская разведка доложила о возможном наступлении немецких войск на ленинградском направлении, в связи с чем было решено упредить Вермахт и развернуть собственное наступление с целью деблокады города.
После ряда незначительных наступлений в конце июля – начале августа, 19 августа 1942 г. советскими войсками была начата Вторая Синявинская наступательная операция. Войска Ленинградского фронта форсировали Неву и захватили плацдарм в районе Ивановского 

Хотя Второе Синявинское наступление и не увенчалось успехом, оно сорвало замыслы немецкого командования по проведению операции «Нордлихт» и взятию Ленинграда.
Вновь процитируем здесь Гланца:
“…внимание Сталина к этой операции очевидно – даже в то время, когда Красная армия столкнулась с серьёзными трудностями на юге России. Это наглядно иллюстрирует решимость Сталина устранить блокаду Ленинграда любой ценой”

 нужно сказать следующее. В 1941–1942 гг. Красной Армией было проведено четыре операции, целью которых была деблокада Ленинграда (Синявинская наступательная операция (10.9–28.10.1941 г.), Тихвинская стратегическая наступательная операция (10.11–30.12.1941 г.), Любанская наступательная операция (7.1–30.4.1942 г.), Вторая Синявинская наступательная операция (19.8–10.10.1942 г.)).
Хотя эта задача выполнена не была, операции всё же сыграли важную роль в обороне города. Тихвинская наступательная операция позволила восстановить железнодорожное сообщение с побережьем Ладожского озера и, соответственно, снабжение Ленинграда (в т. ч., продовольствием), Вторая Синявинская наступательная операция практически похоронила все надежды немецкого командования на захват Ленинграда.

Гитлер окружил Ленинград, начав блокаду, которая продлилась 872 дня и стоила жизни почти 1,75 млн. человек. 

Блокада Ленинграда, стала самой смертоносной в истории человечества.

В последующие 17 месяцев никто не покинул город, так же как были заблокированы все пути для поставки продуктов. Они поставлялись только с воздуха и через озеро Ладога.
К тому времени, как блокада была практически снята, в январе 1944, около трех четвертей жителей миллионного города – где-то между четвертью и третью населения до блокады, умерло от голода.
Судьба человека в значительной степени зависела от его продовольственного статуса. По официальной информации, продовольствие распределялось в соответствии с нуждами граждан.
В действительности система обеспечивала продуктами только защитников города (рабочих и солдат), но никак не детей, стариков и безработных.
Обладателям нижней категории продовольственных карточек полагалось 125 г. или 3 тоненьких ломтика хлеба в день. При выпечке для увеличения массы буханки использовались вещества, не имеющие питательной ценности, например, целлюлоза.
Калорийность суточной нормы равнялась приблизительно 300 калориям, что составляет менее одной пятой среднесуточной потребности взрослого человека. В народе такие карточки назывались «смертник».

Первые голодные смерти были зафиксированы спустя несколько недель после начала блокады, и к середине зимы трупы на улицах стали привычным зрелищем.
Как-то преподаватель танцев из Мариинской балетной школы заметил мертвого человека, который был прислонен к фонарному столбу напротив филармонии.
«Он сидел на снегу, завернутый в лохмотья с единственным рюкзаком… Две недели я проходил мимо него каждый день, идя в госпиталь и обратно. Сначала он сидел без рюкзака, потом без лохмотьев, в одном нижнем белье, голышом, и, наконец, я увидел скелет с вырезанными внутренностями».
Люди в блокаду лишались человеческих чувств: выжившие говорили, что превратились в камни или в волков.

В конце января 1942 года советское руководство сделало то, что должно было сделать до того, как кольцо осады сомкнулось и распорядилось о массовой эвакуации людей. Она проводилась по замерзшему Ладожскому озеру.
Сначала выезжали на поезде по берегу озера, а затем в грузовиках по нему самому. Сотни гибли по дороге, так и не выбравшись из Ленинграда. Эта фотография сделана в селе Кобона, «деревне-материке» для ленинградцев на другой стороне озера. Как много неизвестных лежит на Ледяной дороге.
В братской могиле в Вологде, которая насчитывает около 20 тыс. чел, похоронены преимущественно беженцы из осажденного Ленинграда.

Когда началась весенняя оттепель, правительство запустило кампанию по уборке города, призвав ленинградцев очистить дворы от замороженных экскрементов, которые сбрасывались в окна, когда замерзали уборные, а также подобрать и вывезти все не захороненные трупы.
Только из одного госпиталя было вывезено 730 мертвых тел, 204 – из Финляндского вокзала и 103 из подвалов Эрмитажа. В целом кампания по очистке города прошла с успехом, но все же не удалось избежать эпидемии сыпного и брюшного тифа и дизентерии.

К концу лета 1942 года эвакуация и голод уменьшили население города с 2,5 млн. до 750 тыс. человек. Причем женщины очень сильно превышали количество мужчин, которые составляли рабочую силу фабрик и заводов, обрабатывали землю в общественных парках и отдавали свой военный долг во время авиа ударов.
По мере того как ситуация с продовольствием в городе стабилизировалась, к людям стали возвращаться привычные чувства. Тогда они поняли, что уже не те, что прежде.
«Я вынужден был изучать новое тело и душу» — писал один доктор — «и исследовать их потаенные уголки, как будто переместился в новую, незнакомую плоскость».

В январе 1943 года Красная армия, окончательно прорвалась сквозь узкий коридор немецких войск. Но до января 1944, когда немецкая армия медленно начала отступать, блокада все еще не была снята окончательно.

Жуков был великим полководцем суворовской школы. Он понимал, что на плечи солдата легла самая нелегкая часть ратного подвига...  

Михаил Шолохов