Сегодня могло бы исполниться 88 лет гениальному русскому актеру Евгению Евстигнееву, уникальному и неповторимому самородку, удивительное дарование которого было признано всеми раз и навсегда. 

Он стал актером случайно. В 14 лет ему, как и многим паренькам из рабочих семей (папа — металлург, мама — фрезеровщица) в военные годы, пришлось встать к станку. После Победы в свободное от работы время 18-летний Женя «стучал» на ударных инструментах в оркестре кинотеатра в своем родном Горьком. Одаренный прекрасным чувством ритма и артистизмом, он это делал так мастерски, что зрители волей-неволей смотрели только на него. Тогда-то харизматичного барабанщика и заметил ректор Горьковского театрального училища Виталий Лебский. «Молодой человек, не хотите ли вы стать драматическим актером? — дождавшись окончания выступления, предложил он. — Вот мои координаты, я вас жду у себя». И Лебский протянул Евстигнееву бумажку с адресом.
Женя растерялся: во-первых, размер стипендии не шел ни в какое сравнение с зарплатой слесаря на заводе; во-вторых, мама наверняка будет против. Его старший брат (по отцу) в свое время уже поступил на службу в местный театр, а потом исчез без следа. И некоторые говорили, что тот умер в тюрьме. Это происшествие так напугало Марию Ивановну, что собственного сына она бы не пустила в актеры ни за что. Тем не менее Женя решил рискнуть: выучил басню, пошел на экзамен и… выдержал его с блеском.

После окончания училища Евстигнеев получил распределение во Владимир, в местный драмтеатр. Там он счастливо проработал три года, сыграл более двадцати ролей, но, как и все провинциальные артисты, безудержно мечтал о столичных подмостках. Руководство театра, разумеется, отпускать талантливого актера в Москву не собиралось и тщательно пресекало все его попытки «вырваться». Тогда Евстигнеев, договорившись с мамой, попросил отпуск, чтобы съездить на родину — проведать захворавшую родительницу. Начальство тут же позвонило в Горький. «Да-да, болею я, ой болею, — подтвердила Мария Ивановна. — Отпустите сыночка…»
А сыночек тем временем уже покупал билет до Москвы. В Школу-студию МХАТ некрасивого, уже лысеющего абитуриента 28 лет от роду взяли сразу же на второй курс. После окончания его пригласили во МХАТ, но там он проработал всего несколько месяцев.

Шел 1956 год. Театральная Москва начала хрущевской оттепели бурлила идеями и дерзкими планами. Несомненным лидером театрального реформаторства стал Олег Ефремов — «главный режиссер» в жизни нашего героя.
В 1956 году Ефремов открывает свой театр «Современник», и Евстигнеев сразу же переходит в его труппу. Однако первую главную роль здесь он получит только через четыре года — в спектакле по пьесе Евгения Шварца «Голый король». Эта постановка произведет настоящий фурор, зрители будут ночевать на раскладушках у кассы, а перед началом представления — судорожно размахивать у театрального подъезда плакатами «Куплю лишний билет».

Звездой же всеобщего масштаба Евстигнеев становится в 1964-м — сыграв роль директора пионерлагеря Дынина в комедии Элема Климова «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен». С тех пор предложения о съемках от лучших режиссеров страны будут следовать одно за другим.

При этом по «вине» своеобразной внешности и острой характерности Евстигнееву будут редко предлагать роли главных героев, однако уже одно появление его в кадре заведомо станет обеспечивать успех всему фильму. Эльдар Рязанов, не раз приглашавший актера в свои картины, скажет после его смерти: «Евстигнеев был актером за гранью моего понимания».

Он впоследствии переиграл немало отрицательных героев, вершина — Корзухин в «Беге». Он, как его и учили, искал у злого те чёрточки, где он добрый, и наоборот, считая, что «живой человек не может быть носителем ни абсолютного зла, ни абсолютного добра». И все его герои непреодолимо человечны и обаятельны, даже, казалось бы, самые несимпатичные, как вор-эстет Ручечник в т/ф «Место встречи изменить нельзя». Как Дынин, принёсший ему всенародную славу, в «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён». Начинающий режиссёр Элем Климов дерзнул поставить властям «Мосфильма» условие: играть Дынина будет только Евстигнеев, к тому времени широко известный лишь в узких театральных кругах и к тому же со слегка сомнительной репутацией после остросатирического «Голого короля».

Те, кто видел его в поздние годы, отмечали элегантность, аристократизм. Он, рабоче-крестьянской «закваски», «академиев» не закончивший и интеллектуалом не от мира сего не слывший, был прям, мудр не книжным, а крепким по-народному умом. Едва ли не лучшие его роли в кино — двух профессоров-интеллигентов, Плейшнера и Преображенского. Но какие разные это люди, характеры — даже внешне! Говорят, что, ища походку Преображенского в «Собачьем сердце», Евстигнеев опасался не повторить своего же Плейшнера. Но он никогда никого не повторял в ролях, даже самого себя.

Однажды во время официозного спектакля «Большевики», в котором Евстигнеев играл роль Луначарского, случился смешной казус. По сценарию Луначарский должен был выйти из комнаты, где лежал раненый Ленин, и произнести такую фразу: «У Ленина лоб желтый…» Евстигнеев выходит на сцену и на весь театр произносит: — У Ленина жоп желтый! Гробовая тишина, после чего артисты расползаются по сцене, содрогаясь от хохота. Зрители, схватившись за животы, корчатся в креслах. Никаких административных мер принято не было. Политические начальники предпочли «не заметить» оговорки.
Иногда забавные казусы с актерами случаются из ничего. Артист забыл слова или споткнулся, случилась какая-то мелкая заминка. Можно продолжать играть дальше, но можно и развивать тему. Нечто подобное произошло однажды между Олегом Ефремовым и Евгением Евстигнеевым. Ефремов играл царя Николая I и в одной из серьезных сцен должен был произнести такую фразу: «Я в ответе за всё и за всех!» Но Ефремов задумался, сбился и получилось у него так: — Я в ответе за всё и за свет! Евгений Евстигнеев, который участвовал в этой сцене и должен был отвечать какой-то приличествующей случаю фразой, на миг задумался, а потом продолжил, развивая тему: — И за газ, и за воду, Ваше Величество?..

Он сыграл 55 ролей в театре и 104 роли в кино, в т. ч. в фильмах «Берегись автомобиля», «Мы из джаза», «Золотой теленок», «Зигзаг удачи», «Собачье сердце», «Семнадцать мгновений весны», «Место встречи изменить нельзя»… Народный артист СССР, лауреат Государственной премии СССР.

ПЯТЬ САМЫХ ИЗВЕСТНЫХ ФРАЗ ИЗ РОЛЕЙ ЕВГЕНИЯ ЕВСТИГНЕЕВА

Дети, вы хозяева лагеря! От вас что требуется, дорогие мои? Дис-цип-ли-на!!!
(Начальник пионерлагеря Дынин в фильме «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен».)
А не замахнуться ли нам на Вильяма, нашего, Шекспира?!
(Режиссер, «Берегись автомобиля».)
Кабы мне по моей работе бабы не нужны были, сроду бы с ними, шалавами, слова не сказал! Языком, как метлой, машут! Лучше в клифту лагерном на лесосеке, чем в костюмчике у Фокса на пере!
(Вор Ручников, «Место встречи изменить нельзя».)
Если вы заботитесь о своем пищеварении… не читайте до обеда советских газет.
— Гм… Да ведь других нет.
— Вот никаких и не читайте.
(Профессор Преображенский, «Собачье сердце».)

Он умер 4 марта 1992 года. Ему было 65 лет… Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.