28 декабря 1895 года в кафе на бульваре Капуцинок в Париже братья Огюст и Луи Люмьер начали демонстрацию своего синематографа, имевшую необычайный успех. Эта дата вошла в историю как день рождения кино. О новом парижском аттракционе быстро узнали в европейских столицах, и аппараты Люмьеров, с помощью которых можно было снимать и демонстрировать фильмы, уже в феврале следующего года появились в Лондоне, Брюсселе, в апреле - в Берлине, в мае - в Вене, Петербурге, Москве, затем в Мадриде, Нью-Йорке, а к концу года новое изобретение попало в Японию, Индию, Австралию, Египет…
 

Вход в сад Аквариум со стороны Каменноостровского проспекта. Открытка начала XX века

Первый киносеанс в Петербурге состоялся 4 мая 1896 года в летнем саду "Аквариум" на Каменностровском проспекте. Этот сеанс не был организован специально, десятиминутную подборку фильмов Люмьеров продемонстрировали публике в антракте музыкального спектакля. Сохранились свидетельства о том, что это были короткие документальные фильмы, которые уже имели успех в Европе - "Выход рабочих с завода", "Разрушение стены" и знаменитое "Прибытие поезда". Петербургская публика была в восторге. Через несколько дней первый киносеанс состоялся в Москве, а летом этого же года фильмы Люмьера демонстрировались на Нижегородской ярмарке. Именно там синематограф увидел М.Горький, который оставил подробное описание своих впечатлений: "Вчера я был в царстве теней…Там звуков нет и нет красок. Там все…окрашено в серый однотонный свет… Это не жизнь, а тень жизни, и это не движение, а беззвучная тень движения". Подводя итог своим впечатлениям, писатель пророчески предрек "этому изобретению, ввиду его поражающей оригинальности…широкое распространение", но вместе с этим сделал неутешительный вывод: "раньше, чем послужить науке и помочь совершенствованию людей.. синематограф послужит Нижегородской ярмарке и поможет популяризации разврата".

В том же 1896 году демонстрация фильмов братьев Люмьер началась в первом петербургском кинотеатре на Невском проспекте, д.46. В первые годы в России зрители могли видеть только иностранные фильмы, в основном французские. Сами же французы, заботясь о популярности своего изобретения, стали снимать сюжеты из российской жизни. Так, уже в 1896 году французские операторы снимали коронацию Николая II, а затем стали появляться фильмы о донских казаках, о рыбной ловле в Астрахани, о добыче нефти в Баку, о визитах глав иностранных государств, о военных маневрах. Делались попытки снимать и художественные фильмы на сюжеты из русской истории, для этого французских актеров переодевали в старорусские боярские костюмы.
 

Александр Дранков

В 1907 году в Петербурге появилось "Первое синематографическое ателье А.О.Дранкова", хозяин которого, журналист и фоторепортер Александр Осипович Дранков, попытался наладить собственное производство фильмов. Дранков и до этого был известным в Петербурге фоторепортером: он удачно снимал Николая II, даже удостоился за это звания "Поставщик Двора Его Императорского Величества", работал как журналист при Государственной Думе. Новое дело он начал с шумной рекламы: "Первое в России синематографическое ателье! Выделка лент для синематографов! События России и окраин! Виды городов и деревень!" Фильмы в ателье Дранкова продавались с указанием метража: "Торжественные похороны проф. Чупрова при громадном стечении народа" - 120 м, 72 руб., "Виды Москвы и Московский Кремль" - 153 м, 91 руб., 80 коп.,"Свидание государя-императора с английским королем Эдуардом" - 500 м., 180 рублей. Стремясь быть первым в конкуренции с европейскими создателями кинолент, Дранков умудрялся попадать и в царский дворец, и в городские трущобы. Несмотря на запрет Льва Толстого снимать его, Дранков все же провел съемки в Ясной Поляне, и даже осмелился заявить во всеуслышанье, что писатель согласился написать для него сценарий.
 

Сцена из фильма "Понизовская вольница"

Дранков первым в России попытался снимать и художественные фильмы. Сначала он замахнулся на трагедию Пушкина "Борис Годунов", видимо, решающей при выборе сюжета была возможность нарядить актеров в старинные русские одежды. Но закончить этот фильм не удалось, и отрывки из него демонстрировались под названием "Сцены из боярской жизни". Но Дранков все равно не оставил мысль снять, как бы сейчас сказали, "костюмный" фильм, и следующим стал сюжет песни "Из-за острова на стрежень", который в кинематографическом варианте стал назваться "Стенька Разин и княжна" ("Понизовская вольница"). Состав съемочной группы был чрезвычайно колоритным: сценарий написал Василий Гончаров, бывший служащий железнодорожного ведомства, режиссером - неизвестный нам Василий Ромашков, в операторских работах участвовал сам Дранков, актерами стали члены театральной труппы Петербургского народного дома. Специально для демонстрации фильма композитор И.Ипполитов-Иванов написал симфоническую музыку. Съемки фильма велись на озере Разлив. Актеры, наряженные в театральны костюмы, с огромными приклеенными бородами, старательно жестикулируя, изображали страсти, возникшие вокруг атамана Стеньки Разина из-за персидской княжны. Как и положено по сюжету песни, все заканчивалось бросанием княжны "в набежавшую волну". Между картинами были вставлены длинные титры для пояснения происходящего. Готовый фильм длился семь с половиной минут. Первая демонстрация "Понизовской вольницы" после шумной рекламы состоялась 15 октября 1908 года, и имела большой успех, несмотря на очевидную примитивность фильма.

Вслед за Дранковым в Москве съемки фильмов начинает Александр Ханжонков. Появление конкурента явилось для Дранкова неприятным сюрпризом, и он изо всех сил старается был лучшим, первым. На протяжении десяти лет соперничество Дранкова и Ханжонкова стало значительной движущей силой развития русского кинематографа.

К 1916 году в Петербурге существовали уже 9 фирм по производству фильмов, 18 контор, занимавшихся прокатом, работали 144 кинотеатра, из них 30 только на Невском проспекте, при этом особенно были известны кинотеатры "Мулен-Руж", "Паризиана", "Пикадилли". Кино становилось все более популярным и более профессиональным: над производством фильмов работали хорошие режиссеры (Б. Глаголин, А.Чардырин), операторы (Н.Козловский, А.Рылло), в них стали сниматься ведущие актеры театров (К.Варламов, А.Вивьен, В.Давыдова, Ю.Юрьев). В первые годы основные сюжеты брались из русской классики, так, были "экранизированы" "Пиковая дама", "Мертвые души", "Дворянское гнездо", "Братья Карамазовы" и даже "Война и мир". Постепенно увеличивалось количество фильмов на современные сюжеты, но это были в основном мелодрамы, разбойничьи драмы, фильмы с сюжетами о всякой потусторонней силе. Появились популярные и любимые актеры - Иван Мозжухин, Вера Холодная.

Еще в 1908 году инженер Владислав Карпинский открыл на Каменноостровском проспекте свою фирму по производству фильмов. Для Петербурга это была вторая после ателье А.Дранкова кинематографическая студия. Хозяин назвал свою фирму "Омниум-кино", здесь снимали хронику, делали художественные фильмы, которые с удовольствием смотрели в Петербурге. После смены политической власти в стране все имущество "Омниум-кино" было передано Петроградскому кинокомитету. И именно здесь, на Каменноостровском проспекте, в бывшем саду "Аквариум", через несколько лет была создана новая кинофабрика, ставшая впоследствии знаменитой киностудией "Ленфильм".