Театральная площадь – одна из старейших площадей Петербурга. Еще во время правления Екатерины II здесь устраивали пышные маскарады, сооружали карусели, балаганы, поэтому площадь стали называть Карусельной. Во второй половине XVIII века на месте нынешней консерватории построили первое специальное здание, предназначенное для театральных выступлений. Новый театр, который называли Каменным, на долгие годы стал одним из центров светской жизни Петербурга. Часть же площади, примыкающая к Крюкову каналу, не была застроена почти до середины XIX века.

 

Театр–цирк на Театральной площади. Гравюра Л.Премацци. Середина XIX века

В 1844 году на гастроли в Петербург приехала цирковая труппа итальянского артиста и антрепренера Гверра. Выступления итальянских артистов имели успех в российской столице, и им разрешили построить на Театральной площади деревянный цирк. На представлениях труппы стал бывать весь Петербург, власти всячески поддерживали артистов в их соперничестве с другими гастролерами, поэтому дирекция императорских театров приняла решение возвести на месте деревянного цирка каменное здание. Постройкой нового здания руководил архитектор Альберт Кавос, он же создал проект нового цирка, который в плане представлял собой композицию в форме креста - в центре прямоугольное центральное здание с куполом, а с двух сторон - пристроенные конюшни. Летом 1847 года состоялась торжественная закладка здания, а уже в начале 1849 года строительные работы закончились. В центре прямоугольной части здания находился круглый манеж диаметром 23,5 метра, порталом от него отделялась большая сцена. Цирк был первым театром России, где использовалось газовое освещение. Первые его посетители были поражены роскошным убранством зала: белая с позолотой лепка, живопись, яркого красного цвета драпировки из специальной ткани - таких цирковых залов публика еще не видела. Места для зрителей были расположены по полукругу манежа в четыре яруса.

Цирк открылся торжественным представлением 29 января 1849 года. На протяжении года здесь выступали одна за другой лучшие цирковые труппы, но, в конце концов, однотипные выступления артистов перестали иметь успех, и в здании цирка стали давать драматические спектакли, а через несколько лет - устраивать и оперные постановки.
 

Мариинский театр

В ночь на 26 января 1859 года в цирке произошел пожар, от здания остались только каменные стены. По указу Александра II отложили даже намеченные перестройки Александринского и Михайловского театров, и все средства бросили на восстановление театра-цирка. Проект восстановления также создал А.Кавос, но теперь на месте сгоревшего здания предполагалось возвести 5-ярусный театр. Уже во время строительных работ театр получил название Мариинского - в честь жены Александра II, указ об этом был подписан 14 сентября 1859 года.

А.Кавосу предстояло превратить в удобный и импозантный театр здание, которое изначально строилось как цирк. План зала получил подковообразную форму, но сам зал стал значительно больше - архитектор надстроил еще один ярус, улучшилась акустика и обзор. Пресса отметила, что петербургский театр стал равен по широте Большому театру в Москве. А пышная отделка зала сохранилась без существенных изменений до сих пор.
 

Зал Мариинского театра

2 октября 1860 года театр открылся постановкой оперы М.Глинки "Жизнь за царя" ("Иван Сусанин"), впоследствии стало традицией открывать театральные сезоны в Мариинском театре именно этой оперой. В одной из газет после спектакля появилась статья со словами: "Вообще публика осталась довольна спектаклем, в особенности, театром, великолепнейшим, без всякого сомнения, в Европе".
 

Композитор и дирижер Эдуард Францевич Направник

Мариинский театр стал развиваться как центр оперного и хореографического искусства. Почти полвека его главным дирижером был Э.Ф,Направник, создавший один из лучших в Европе оркестров. Именно под руководством Направника в Мариинском театре впервые прошли постановки спектаклей, которые впоследствии составили гордость русского искусства - оперы А.Даргомыжского, М.Мусоргского, Н.Римского-Корсакова, Ц.Кюи, П.Чайковского, самого Э.Направника. Большой успех имели постановки опер Моцарта, Глюка, особое место занимала музыка Верди, который сам приезжал в Петербург в 1862 году. Поставленные именно в эти годы в театре спектакли признаны классикой высочайшего уровня, и этот уровень стал образцом, определяющим авторитет Мариинского театра по сегодняшний день.

В конце XIX века под руководством архитектора В.Шретера прошла реконструкция здания театра. Главный фасад стал более пышным и торжественным - таким он сохраняется и до наших дней.