В середине девятнадцатого века в Англии были очень популярны жанровые картины, изображающие счастливую семейную жизнь. Разбогатевший в это время средний класс выбирал зачастую те жанровые картины, на которых были изображены сцены с красиво одетыми маленькими детьми и их домашними животными в игровой обстановке. И именно это подарил им Артур Джон Элсли. Картины оказались настолько популярными, что многие из них были воспроизведены в виде гравюр, а другие часто использовались в календарях, рекламе, книгах и журналах.

Элсли родился в Лондоне в 1860 году. Он был одним из шести детей Джона Элсли и Эмили Фрир. Его отец был кучером и художником-любителем, достигнувшим в живописи такого уровня, который позволил ему выставить свою работу "Группа лошадей" на выставке Британского института в 1845 году. Юный Артур Элсли, как и его отец, полюбил живопись. Во время семейных поездок в зоопарк Риджентс-парка он делал зарисовки животных. В 1875 году, в возрасте четырнадцати лет, Артур Элсли поступил в школу искусств Южного Кенсингтона, которая позже стала Королевским колледжем искусств.

В 1876 году Артур Элсли был принят в Королевскую академию в качестве стажера.

Два года спустя, в 1878 году, Элсли представил свою первую картину "Портрет старого пони", и в том же году она была принята на выставку Королевской академии. Единственной неудачей, с которой ему пришлось столкнуться в то время, была проблема со зрением, возникшая из-за того, что он переболел корью. Он оставался в Академии до 1882 года, а по окончании начал получать заказы на картины, особенно те, где дети были изображены с собаками, лошадьми.

Артур Элсли познакомился с Фредериком Морганом, который был английским художником-портретистом и живописцем домашних и деревенских сцен. Он был хорошо известен своими идиллическими жанровыми сценами из детства. Элсли также предпочитал этот художественный жанр, и в 1889 году он переехал в студию Моргана, и они вдвоем пришли к художественному соглашению, в соответствии с которым Элсли рисовал животных на картинах Моргана, поскольку это было его сильной стороной и оказалось проблематичным для Моргана.

Летом 1891 года в Лондоне состоялась Большая выставка, первая в серии всемирных ярмарок, и в рамках нее проходили выставки культуры и промышленности. Грандиозная выставка была организована Генри Коулом и принцем Альбертом, мужем королевы Виктории. На этой выставке Элсли был награжден серебряной медалью за картину "Дочь судебного пристава из Ислингтона".

В следующем году художником была исполнена картина под названием "Я самый большой", и она была настолько популярна, что ее пришлось выгравировать, чтобы удовлетворить общественный спрос. Элсли изобразил маленькую девочку, сравнивающую свой рост с ростом крупной собаки породы сенбернар.  Терри Паркер описывает это изображение в своей книге 1998 года "Золотые часы: картины Артура Дж. Элсли, 1860-1952".:

“...одна из тех простых и незатейливых картин, которые легко поддаются воспроизведению, и в ней так много природы и такого замечательного оттенка юмора, что, без сомнения, многие из тех, кто восхищается ею в Берлингтон-хаусе, будут рады возможности повесить ее версию у себя на стенах...”

Картины Элсли были настолько популярны у публики, что "Иллюстрированные лондонские новости" напечатали одну из картин Элсли "Любимец дедушки" в качестве рождественского подарка на 1893 год.

Артур Элсли женился на своей троюродной сестре Эмили Фьюздейл 11 ноября 1893 года. Эмили, которая была на десять лет моложе Элсли, проработала у Артура более десяти лет моделью для его картин. Эта роль, как натурщицы художника, перешла к их дочери Марджори, которая родилась в 1903 году и которая, будучи маленьким ребенком, появлялась на многих картинах Элсли. После женитьбы Элсли устроился в новую студию и продолжил работу над своими идиллическими картинами, изображающими маленьких детей и животных в сельской местности.

После смерти ведущего художника викторианской эпохи в этом жанре Чарльза Бертона Барбера в 1894 году Элсли стал самым почитаемым художником, изображающим детей и домашних животных.

Близкие отношения между Элсли и Морганом испортились на рубеже веков, когда последний обвинил Элсли в художественном плагиате, поскольку, по его мнению, Элсли использовал его идеи в своих картинах.

Первая мировая война разразилась в 1914 году, и в течение четырех лет Элсли работал на военном заводе, изготавливавшим бомбовые прицелы, что сильно напрягало его и без того слабеющее зрение. Количество картин Элсли сократилось, и за первые три года войны ему удалось закончить только четыре, одной из которых был портрет его дочери.