На островах Индонезии, в Индии, в Таиланде и в Бирме, в субтропических и тропических лесах, обитает удивительный малайский медведь бируанг (Helarctos malayanus Raffles). Он является самым маленьким на планете представителем косолапых. Высота взрослых особей в холке не превышает 70 см. Вытянутое, нескладное туловище делает внешний вид бируанга необычным. Миниатюрный рост этого редкого животного не мешает ему быть самым агрессивным из медведей.

На морде - «маска» серовато-желтого или оранжевого цвета. Благодаря забавному рисунку на груди, напоминающему восходящее солнце, этого мишку еще называют «солнечным медведем».

Длина тела бируанга, покрытого смолянисто-черным густым мехом, в среднем достигает 1м 20 см (максимум – 1.5 м). Весят медведи - до 65 кг самцы и до 50 кг самки. Отличительной особенностью малайского медведя является удивительно подвижная вытянутая морда и невероятно длинный (до 25 см) язык, приспособленный для ловли термитов и извлечения из ульев меда. Огромные (для такого тела) лапы оснащены крепкими острыми когтями, что помогает солнечному медведю прекрасно лазать по деревьям и с успехом обворовывать пчел, а также лакомиться листьями и сочными плодами.

Вообще его пищевой рацион отличается широким разнообразием. Дополнением к перечисленному выше являются различные черви, насекомые, ящерицы, мелкие грызуны, млекопитающие и птицы. Иногда бируанг не брезгует и остатками падали, которую не доели хищники. Спит он, взобравшись на дерево, в сооруженном собственными усилиями гнезде. Бодрствует преимущественно в ночное время. Необычен солнечный медведь еще и тем, что зимой не впадает в спячку - его всеядность способствует активному образу жизни круглый год.

Любопытно, что брачный период у малайских медведей не ограничен сезоном, и спаривание может происходить в течение всего года. Обычно после 95-дневной беременности у самки рождаются 1-2, реже - 3 детеныша. Новорожденные медвежата весят всего около 300 граммов, голые, слепые и абсолютно беспомощные. Самка заранее готовится к их рождению и строит в уединенном месте на земле гнездо. Детеныши остаются под покровительством матери от 1,5 до 2.5 лет.

Удивляет тот факт, что в неволе бируанги живут дольше, чем в природе, причем довольно дружелюбно относятся к людям, которые их кормят. Бируанг занесен в международную Красную Книгу, но, не взирая на это, с каждым годом численность солнечных медведей сокращается. Браконьеры истребляют их, добывая внутренние органы и мех для продажи. Есть надежда частично восполнить количество особей малайского медведя путем содержания его в зоопарках и заповедниках.