Древнеримская легенда утверждает: если луковицы гладиолуса повесить на груди, как амулеты, они не только помогут победить врага, но и предохранят от гибели.

Римляне считали гладиолус цветком гладиаторов. Существует такая
легенда: жестокий римский полководец захватил в плен фракийских воинов и
приказал сделать из них гладиаторов. Самым отважным, ловким, красивым и
верным друзьям Севту и Тересу полководец велел первыми биться друг с
другом, пообещав победителю свободу и руку своей дочери. На ратное зрелище собралась любопытствующая публика. Затрубили трубы, призывая отважных к битве, но Севт и Терес воткнули мечи в землю и бросились друг к другу с распростертыми объятиями.

Зрители возмущенно зашумели. Вновь прозвучали трубы, требуя поединка, когда юноши опять не удовлетворили требование кровожадных римлян, их предали смерти. Но как только тела поверженных коснулись земли, из рукоятей их мечей расцвели гладиолусы, которые и по сей день считаются символом дружбы, верности, памяти, благородства.

Первое упоминание о гладиолусе встречается в работе римского писателя Плиния (I в. до н. э.). Он поясняет этимологию латинского слова gladius. Оно происходит от римского gladius, что в переводе означает «острый меч». Большинство ботаников связывают название растения с формой его  листьев. Однако американец Джон Гэрити указывает на тот факт, что, поскольку форма листьев в семействе ирисовых довольно сходна, название скорее всего объясняется формой остроконечного колоса, нежели листьев. Латинское название (Gladiolus) растения переводится как «шпажник». Европейские виды гладиолуса были описаны в работах ботаников XVI в. Ботаническое описание рода и многих видов дал Карл Линней в работе «Виды растений»
(1753).

На протяжении многих веков исследования гладиолуса сводились лишь к описанию некоторых дикорастущих видов из Средиземноморья. Не предпринималось никаких попыток получить новые формы. Интерес к этому растению как к декоративному возрос в Европе лишь в конце XVII в., во времена освоения Африки. Были введены в культуру многие виды гладиолуса из Южной Африки (в этом регионе произрастает 103 вида гладиолуса, из них 71 – эндемичные, т. е. свойственные только данной местности). Благодаря интродукции цветок приобрел большую популярность.

Первые гибриды гладиолусов получил англичанин Уильям Герберт в 1807 г. Он скрестил несколько дикорастущих южноафриканских видов. Появлению крупноцветковых летнецветущих гладиолусов мы обязаны гибридам Германа Жозефа Беддингауза. Один из этих крупноцветковых гибридов оказался особенно декоративным и был приобретен выдающимся цветоводом из Гента Луи ван Хуттом.

В каталоге за 1841 г. этот гибрид значился как гладиолус гентский. Цветки у гибрида киноварно-красные, на нижних долях лежит трехцветное пятно из сочетания хромово-желтых, желтых, пурпурных и зеленых тонов. В соцветии 17 – 20 цветков, плотно прилегающих друг к другу. Почти вся дальнейшая селекционная работа велась с использованием в скрещиваниях гладиолуса гентско-го. Постепенно у гибридов улучшалась форма и окраска, увеличивались размеры цветка, обогащалась наследственная основа культурного гладиолуса.