Родился в Мюнхене 5 февраля 1808 в семье коммерсанта. Первоначально готовился к карьере фармацевта: в 1825 стал учеником, в 1828 -
помощником аптекаря, в 1828–1832 учился в Мюнхенском университете. Как живописец был практически самоучкой. Копировал старых голландских мастеров, много путешествовал по Германии, побывал в Италии, Франции и ряде других европейских стран. Жил и работал в основном в Мюнхене и Берлине.
Создавал согретые теплым юмором сценки из жизни городских обывателей, войдя в историю как самый характерный и наиболее популярный представитель стиля бидермейер в живописи. Созданные на основе богатейшего репертуара бытовых зарисовок и вобравшие в себя большой опыт этюдной работы на пленэре, картины Шпицвега в значительной мере предвосхищают импрессионизм, хотя их развернутая сюжетность – живописных новелл или поэтических анекдотов – остается еще чисто романтической чертой.

Мейер – имя нарицательное, собирательный образ среднего жителя. Он герой многих произведений живописи того времени, самый яркий, самого добродушный Мейер, рожденный воображением Карла Шпицвега.